Hva et partnerskap mellom Apple og Comcast ville bety for TV

Helt siden Walter Isaacsons biografi fra 2011 avslørte at Steve Jobs trodde han hadde «knekt» problemet med Apple-watchers utviklet et integrert TV-system og har ivrig ventet på en «iTV». Enten det er i type av set-top-boks selskapet hadde drevet som en "hobby" inntil nylig, eller en fullverdig TV, ideen er den samme: Apple revolusjonerte stuen slik iPod gjorde for musikkspillere, iPhone gjorde for smarttelefoner og iPad gjorde for nettbrett. Og nå melder Wall Street Journal at Apple er i samtaler med kabelgiganten Comcast om tilbyr en streaming-TV-tjeneste som vil tilby live- og on-demand-innhold, som gir et sprang for andre Internett-videotjenester. Mange prøver å koble sammen punktene.

Det er liten tvil om at TV kan gjøre noe med revolusjonering. Apple kan være selskapet som gjør det, med elegant design og brukervennlighet. Men hvordan ville et partnerskap med Comcast løse noe? Og ville ikke det å sette Apple i Comcasts hurtigfelt være et slag for nettnøytralitetsprinsippene?

Hvordan ville en Apple-Comcast-tjeneste fungere?

Nesten alt om en Apple-Comcast TV-tjeneste er gjetting på dette tidspunktet - og, ikke overraskende, snakker verken Apple eller Comcast om det. (Comcast nektet å kommentere denne historien; Apple svarte ikke på forespørsler om kommentarer.) Ifølge WSJ vil tjenesten omfatte både tradisjonell kabel tilbud av direktesendt TV og on-demand innhold, som leveres digitalt over Comcasts kabel-tv-tjeneste, i tillegg til tilgang til digital video fra skyen.

Dessuten ønsker Apple tilsynelatende å omgå det offentlige Internett og levere ikke-Comcast-innhold via nettverksteknologiene Comcast bruker for sine egne video- og datatjenester. Båndbredden der kan være betydelig: Comcasts premium X1-kabelbokser (tilgjengelig i noen markeder) har fem tunere, slik at brukere kan ta opp fire HD-programmer samtidig mens de ser på en femte. Prøv å gjøre det på bredbåndstilkoblingen din.

Denne beskrivelsen samsvarer med de "brede parameterne" for diskusjoner som Apple hadde med Time Warner-kabel dateres tilbake til minst september 2013, ifølge to kilder med en viss kunnskap om disse samtalene. (Comcast flytter nå til anskaffe Time Warner Cable for 45 milliarder dollar.) Apple skal også ha hatt diskusjoner med DirecTV.

Denne ordningen peker på at Apple utvikler en enhet som vil fungere som en drop-in-erstatning for en Comcast set-top-boks. Men i tillegg til direktesendt TV og video-on-demand, betyr skykomponenten at brukere sannsynligvis vil være i stand til det få tilgang til strømmevideotjenester, iTunes (for å se, leie eller kjøpe innhold) og iCloud (for en brukers egne bilder, videoer og musikk). Antagelig vil alt dette bli presentert via et integrert grensesnitt: direktesendt TV, on-demand, skybasert innhold (og sannsynligvis DVR-opptak) og personlige medier og apper presenteres og administreres sømløst side ved side.

Hvordan ville dette være bedre enn en Apple TV?

Akkurat nå tilbyr Apple TV tilgang til innhold fra Disney (og datterselskaper som ABC og ESPN), PBS, HBO, Bloomberg, Sky News og andre, men tilgang kan være smertefullt: brukere må autentisere seg med forskjellige kanalapper for å bevise at de har en kvalifisert kabel eller satellitt abonnement. Å samarbeide med en kabelleverandør kan gjøre opplevelsen sømløs: alt kvalifisert innhold ville bare fungere.

Resten av magien kan være bak kulissene. Hvis Apple kan komme inn i Comcasts hurtigfeltnettverk, vil Apples tjeneste være hode og skuldre over konkurrenter som Amazon, Google Play, Sony og Netflix. Apples tjeneste ville ikke trenge å gå over det offentlige Internett: den ville bare være raskere og mer pålitelig, spesielt i rushtiden. Og antagelig vil Apples tjeneste være unntatt fra Comcasts 250 GB månedlig båndbreddetak. Alt dette ville være viktig for 4K video streaming – det skjer egentlig ikke ennå, men det er i horisonten.

Fordelene vil sannsynligvis også gjelde for brukere på andre måter. Savner du en episode av favorittprogrammet ditt? En kombinert tjeneste kan vise deg ikke bare når episoden sendes igjen (slik at du kan sette opp en opptak), men gir også direkte tilgang til den på iTunes eller on-demand-tjenester (slik at du kan se den med en gang). Tenker du på å leie en barnefilm på iTunes for de små? Tjenesten kan fortelle deg at den samme filmen er tilgjengelig billigere (eller kanskje gratis) via on-demand. Apple kunne utnytte Comcasts X2-funksjoner (eller sine egne iCloud-tjenester) for å tilby tilgang til DVR-opptakene dine på iOS-enheter mens du er på farten.

Dette er imidlertid spekulasjoner - og ifølge Comcast-kontakter ikke involvert i diskusjoner med Apple, ville kreve at Comcast konstruerer og støtter nye funksjoner: det er ikke ting de har bakt inn i tjenesten deres nå. Men Apple har gått den veien før: iPhones visuelle talepost var bare mulig i 2007 fordi Apple jobbet med AT&T for å få funksjonene installert og kjørt.

Trenger Apple og Comcast hverandre?

Et partnerskap mellom Apple og Comcast kan løse store problemer for begge selskapene – men det betyr ikke at det vil gå jevnt.

For Apple vil partnerskap med Comcast ikke bare løse båndbreddebegrensninger, men også omgå problemer med innholdslisensiering. Hvis Apple ønsket å utvikle sin egen direktesendte TV og video-on-demand-tjeneste, må de lisensiere TV- og filminnhold direkte fra medieselskapene som lager det. Det kan være enkelt med Disney – en mangeårig Apple-partner – men det vil være tøft med nesten alle andre. Store medieselskaper er forsiktige med å signere lisensavtaler med Apple. De så hva som skjedde da Apple overbeviste musikkselskaper om å logge seg på med iTunes (Apple ble den dominerende musikkdistributøren, og deretter sterkt bevæpnede plateselskaper inn i gir opp sin dyrebare DRM) og Newsstand (Apple gir ikke utgivere demografisk verdifulle abonnentdata med mindre kundene med vilje deler den). Film- og TV-studioer ønsker ikke å bli fanget i et Apple-økosystem. Partnerskap med Comcast tar Apple ut av ligningen, siden Comcast ville håndtere innholdslisensiering.

Det er en annen elefant i rommet. Hvis Apple ønsker en landsomfattende utrulling, er Comcast det eneste spillet i byen. Comcast er allerede i 31 av de 50 største storbymarkedene i USA. Hvis Comcast lykkes med å kjøpe Time Warner Cable, vil det være i 43 av de 50 beste markedene. Comcasts fotavtrykk er langt større enn noen annen amerikansk kabelleverandør.

Trenger Comcast Apple? Uten tvil ikke så veldig mye. Selskapet gjør jevn fremgang med sin egen plattform, med sine multituner X1-systemer og gjør DVR-opptak tilgjengelig via skyen. Comcast ekspanderer ved å kjøpe Time Warner Cable, og melker sin posisjon som portvakt til en stor del av det amerikanske kabelmarkedet til å hente ut penger fra slike som Netflix – sure druer til tross.

Men samtidig får Comcast lite kjærlighet. I årevis var vurderingene av kundetilfredsheten lavere enn til og med Internal Revenue Service (i fjor Comcast forbedret til 63 av 100 på den amerikanske forbrukertilfredshetsindeksen). Ting ble så ille i 2010 at Comcast rebranded sine tjenester som Xfinity å legge litt avstand mellom selskapet og Comcasts dårlige navn. Det er ingen tvil om at Comcasts image ville ha nytte av å assosieres med Apples berømte høye kvalitet - og berømte lojale kunder.

Comcast har en annen bekymring: snorklippere. Ledende kabelselskaper mistet 1,7 millioner abonnenter i 2013 som forbrukere (spesielt unge forbrukere) kansellerte dyr kabel-TV til fordel for tjenester som Netflix, Hulu og Xbox Live. Trenden er ikke nok til å få Comcast til å skjelve ennå, men å lansere en tjeneste med Apple kan være en måte å overtale noen kommende snorklippere til å holde seg til Comcast – eller til og med oppgradere for å få den nye Apple service.

Hva med nettnøytralitet?

Vil en avtale som lar en Apple TV-tjeneste hoppe over det offentlige Internett være et brudd på nettnøytraliteten? Kanskje, kanskje ikke.

Akkurat nå er det Nei nettnøytralitetsregler i USA: de fleste av prinsippene er kun på plass gjennom leverandørenes goodwill. Selv om FCC håper å sette nye "Open Internet"-regler på plass i år, vil de nesten helt sikkert bli utfordret av slike som Comcast og Verizon. Det betyr at nettnøytralitetsdebatten sannsynligvis er år fra å bli løst - og teknologien kommer til å fortsette å utvikle seg i mellomtiden.

Comcast har lovet å overholde nettnøytralitetsbestemmelsene gjennom 2018 som en betingelse for oppkjøpet av NBCUniversal i 2014. Men hvis selskapets nylige avtaler med Netflix (for foretrukket tilgang) og Microsoft (slik at visse videoprogrammer er unntatt fra datatak) ikke bryter disse prinsippene, er det usannsynlig at en avtale med Apple vil være annerledes, siden det ser ut til å forlate Comcasts håndtering av det offentlige Internett urørt.

Stikkpunkter

Ingen tror en avtale mellom Comcast og Apple er nært forestående, og det kan aldri skje. Penger vil garantert være et tøft punkt - spesielt hvis Comcast ønsker å tilby en Apple-tjeneste eksklusivt. (Apple kan være villig til å vurdere et eksklusivt vindu: de gjorde det med AT&T og iPhone.) Et annet problem er om brukere er Apple-kunder eller Comcast-kunder: hvem ville de betale? For å tilby integrasjon trenger Apple at kundene bruker Apple-ID-ene sine, og er kjent gjerrig til å dele denne informasjonen med partnere. Comcast, omvendt, ønsker utvilsomt å beholde kontrollen over kunder, deres betalinger og deres data. La oss ikke glemme at kabelbokser er en gullgruve av demografisk informasjon og seerinformasjon for kabelselskaper.

Uansett hvordan du deler det opp, er en enhetlig konvergens av live, on-demand, innspilt, kjøpt og streaming innhold neste trinn for TV – mange vil legge til spilling til det. Mens mange produkter kombinerer noen av disse elementene – TiVo, Xbox One, PlayStation 4, kabel- og satellitttjenester – er det ingen som samler dem, og det er få som integrerer delene godt. Hvis Apple kan klare det med samme type panache som lanserte iPhone og iPad, selskapet kanskje bare være i stand til å gjenoppfinne TV - og utsette "Apple trenger et nytt produkt akkurat nå!" naysayers for en måned. Kanskje to.

Redaktørenes anbefalinger

• Vi elsker denne Samsung 65-tommers OLED 4K TV, og det er $400 rabatt akkurat nå
• Ikke gå glipp av: Best Buy har nettopp slått $500 av denne 85-tommers 4K-TV-en
• Dagens tilbud til Best Buy er en 65-tommers QLED 4K TV for 600 dollar
• En enorm rabatt har nettopp landet på Samsungs nydelige Frame TV
• Spar $200 på denne 75-tommers Vizio QLED 4K TV på Walmart