Vi prøvde IMAX VR, og det gjorde oss glade som faen (og svake i knærne)

Med store partnere på tvers av flere bransjer, og eksklusivt innhold, er potensialet til IMAXs VR Experience Center virkelig ubegrenset.

Rommet ser ut som et kontorkabinett fra fremtiden, og jeg sitter i det som ser ut til å være en vanlig lenestol. Festet til hodet mitt er et HTC Vive VR-hodesett og et par hodetelefoner. Men denne tilsynelatende ubeskrivelige møbelbiten har noen triks i ermet. Designet av et selskap som heter D-Box, er den utstyrt med bevegelige hengsler for å rykke og rasle kroppen din – og den er i ferd med å kaste meg inn i en annen verden.

Plutselig blir jeg drevet rundt et spiralskudd hundrevis av fot over et arktisk landskap før jeg dykker ned i en glitrende elv, gjennom frostede isgrotter. Til slutt er jeg inne på toalettet til en tegneserie kanin, og mot slutten av turen banker hjertet mitt og jeg er mer enn litt desorientert.

Dette er ikke Disneys siste Star Tours-tur, og det er ikke akkurat et arkadespill heller. Det er en del av en helt ny versjon av VR fra kinomagnaten IMAX (det stemmer, IMAX) kalt The IMAX VR Experience Centre. Filmen megacorp, som for tiden kan skilte med rundt 1200 teatre globalt, investerer millioner i VR i håp om å presse teknologien til massene. Jeg tok en tur ned til Los Angeles for debuten for å sjekke ut de nye gravene selv.

IMAX VR Experience Center

Da vi rapporterte IMAXs planer å samarbeide med det nye VR-selskapet Starbreeze i fjor for å bruke merkevarens nye StarVR-hodesett, klø vi oss i hodet. Hvorfor skulle IMAX – et selskap kjent for sine mondo-skjermer og banebrytende kinoteknologi – ønske å dyppe sine humungous tær i VR? Kjeden som lager de største salene på kino satser nå på de minste.

Etter å ha sett IMAXs nye satsning personlig, endret vi imidlertid melodien vår. Inngjemt i en tidligere hattefabrikk i nærheten av LAs populære temasenter The Grove, har IMAXs nye flaggskipsanlegg et relativt enkelt oppdrag ved oppstarten: eksponere som mange mennesker som mulig til underverkene til VR – og underveis, samle inn data fra den virkelige verden for å finne ut om "stedsbasert" VR er egnet for en fullskala global rull ut.

Pilotanlegget er fylt med 14 VR "pods", som hver er utstyrt med enten Starbreezes StarVR-headset eller industrifavoritten HTC Vive. De Oculus rift kan være det mest kjente (eller muligens beryktede) VR-hodesettet, men IMAX valgte StarVR- og Vive-hodesettene med god grunn. Sammen med sporing av hodebevegelsen din, bruker hver sensor sensorer for å informere deg om miljøets fysiske begrensninger (i IMAXs tilfelle 12 fot i kvadrat), slik at du kan bevege deg fritt på en liten plass uten å støte på vegger. I tillegg til VR-headsettene og et par hodetelefoner, har hver pod sitt eget skreddersydde tilbehør, inkludert kontrollere, haptiske subwoofervester, og ja, til og med en bevegelsesstol.

Når du går inn i anlegget, føles oppsettet som en spillehall, en filmboks og en lasertag-hall samlet i ett. Et hvitt skrivebord like forbi inngangen sitter foran en IMAX-blå skjerm, og viser en rekke forskjellige VR-eventyr, som hver koster $7-10 for rundt 5-10 minutter med VR-moro. Bak skrivebordet er et rom i pseudo-industriell stil som fungerer som forberedelsesområde for å gi kundene de magre før de blir ført inn i VR-kammeret bortenfor.

Kanskje på grunn av sin avstamning, selger IMAX for tiden sine VR-billetter på kino-mote, komplett med visningstider. Selskapet selger også en "samplerpakke" av innholdet for $25. Men IMAX Chief Business Development Officer, Robert Lister, er rask til å si at detaljer som dette lett kan endres, potensielt inkludert alternativer som å kjøpe billetter på telefonen, et månedlig abonnement eller til og med en pakke med kinobilletter.

"Vi er i det ville vesten av VR akkurat nå," sa Lister til Digital Trends. På dette stadiet handler det om å finne ut hva som fungerer, og hva som ikke gjør det.

VR "Erfaringer" i kjødet

Ordet "erfaring" brukes ofte når det refereres til VR, og bruken her er talende. Vagarien gjør at IMAX kan være ekstremt fleksibel med tanke på hva slags innhold den er vert for – og allerede har de forskjellige eventyrene dypere enn spill.

Du kan også spille typiske førstepersons skytespill, inkludert adrenalinfremkallende (og fysisk utmattende) John Wick Chronicles. Den hotteste "opplevelsen" i rommet, Veke bruker StarVR-headsettet matchet med en imponerende realistisk replika maskinpistol, som lar deg hoppe inn i skoene til den berømte leiemorderen.

Starbreezes hodesett har et stort 210-graders synsfelt (hele 100 grader utover det til Vive), og når du først har blitt vant til det, lar det brede feltet deg utforsk verden rundt deg fra praktisk talt alle vinkler, selv når du huker deg bak tårn, eller dykker på bakken for å unngå å skyte kuler og ta ut de dårlige folkens. Pinlig nok, timer etter opplevelsen, kjente bena mine hver bit av de få intense minuttene med jordisk kamp.

Også på trykk for turen var en Star Wars-opplevelse kalt Star Wars: Trials on Tatooine, som lar deg bruke et lyssabel til forsvar for én R2-D2. Som en håpløs Star Wars-tulling ble jeg tvunget til å prøve. Andre opplevelser inkluderte et boksespill, et flyeventyr kalt Eagle Flight, og til og med en tightrope walk over New York City kalt ganske enkelt Gangen, basert på biografien med samme navn. Selv om det er morsomt å se deg rundt i den virtuelle byens skyline, er sistnevnte opplevelse en av de få som lider av mangel på plass i de små podene – du kan ikke gå hele veien over den virtuelle ledningen.

Den mest oppslukende opplevelsen jeg prøvde var simuleringen i berg-og-dal-bane-stil som ble beskrevet i introen, Rabbids VR Ride, basert på Ubisofts populære Rayman Rabbids-serie. Mer enn noen annen, transporterte denne opplevelsen meg til en annen verden, lurte hjernen min og kribler nesten like mye som en "ekte" fornøyelsesparktur. Det var da jeg innså at IMAX virkelig har noe her. Jada, du kan bruke $800 for å få en Vive hjemme, men selv hardcore-spillere og tech-hoder vil sannsynligvis ikke slippe en haug med penger på en bevegelsesstol.

IMAX ser sine VR Experience Centers lande i de mindre auditoriene og lobbyene til kinomultiplekser. For å trekke folk inn, håper selskapet å skape komplementære VR-opplevelser som fungerer sammen med filmer, i likhet med John Wick: Kapittel 2sin utgivelse i takt med DeJohn Wick Chronicles. "Vi ønsker å "eventisere" VR på samme måte som vi begivenheter filmer," sa IMAX-sjef Richard Gelfond til Digital Trends.

Tenk på det: Mamma og pappa tar med barna til den nyeste Star Wars-filmen, men første stopp er den nye Star Wars VR-opplevelsen. Simuleringen kunne ikke bare bringe nye elementer av filmen inn i blandingen, men også utvide filmens teaterpublikum – en vinn-vinn.

Bidra til å sikre fremtiden til VR gjennom partnerskap

For å gjøre en umiddelbar sprut i VR, leter IMAX etter styrke i tall. Selskapet har brukt sin betydelige industrikraft til å samarbeide med en rekke kraftige aktører innen spill, teknologi og underholdning.

Partnerne inkluderer filmgiganter som Sony, Lionsgate og Lucasfilms VR-gren, ILMxLabs; spillfirmaer som Skydance Interactive og Ubisoft; sammen med teatergiganter som AMC, Regal og Kinas JinYi. Det opprettet også et Virtual Reality-fond på 50 millioner dollar med ni andre investorer å skape minst 25 interaktive VR-innholdsopplevelser i løpet av de neste tre årene, på tvers av all VR plattformer. Og så er det utstyret.

IMAX og Google har gått sammen om å lage et nytt VR-kamera av kinokvalitet for å utvikle høykvalitets «3D 360-graders innholdsopplevelser», på vei til en lansering i midten av 2018. Merket jobber også tett med Starbreeze og Acer for å utvikle et neste generasjons VR-headset for å presentere "bransjeledende VR-oppløsning."

I tillegg er IMAX en av en rekke investorer sammen med Warner Bros., Twentieth Century Fox og til og med Steven Spielberg, som jobber med en romskala VR-opplevelse kalt Dreamscape. Dreamscape gjør unna ledningene til tradisjonelle VR-headset ved å feste datasystemet på ryggen. Lister delte en av sine tidlige Dreamscape-opplevelser der han og en venn delte et VR-rom via datagenererte avatarer, og sendte en virtuell fakkel frem og tilbake i en VR-hule. Selv i sine begynnende stadier høres Dreamscape ut som en av de mest lovende innovasjonene innen VR til dags dato – ett skritt nærmere VR-gralen, Star Trek holodekk.

Merkelig nok er ikke VR-filmer i full lengde noe selskapet egentlig er interessert i. "Jeg tror akkurat nå folk vil ha noe som ikke er så mye 360-video, de vil ha noe interaktivt," sa Lister. "Jeg tror du kan ha en flott to-timers filmopplevelse på sofaen din med en OLED-TV eller i en IMAX-kino, og jeg vet ikke at et headset kommer til å erstatte det med det første."

Kommer du til et teater nær deg?

Etter en myk åpning i begynnelsen av januar, sier IMAX at rundt 5000 kunder har streifet rundt i VR-hallene, 75 prosent av disse var nye for VR, og selskapet sier det så langt har fått 90 prosent tilfredsstillende vurdere. I tillegg sa flertallet av besøkende med sine egne VR-headset hjemme at de ville komme tilbake til anlegget. Gelfond sa at virksomheten har økt med 50 prosent hver av de siste to ukene – uten noen reklame – og at anlegget er på vei til å bli lønnsomt.

IMAX har allerede planer om å åpne ytterligere fem opplevelsessentre i California, New York og Manchester, U.K., og hvis de lykkes, kan disse pilotprogrammene føre til en fullskala internasjonal rull ut.

For nå tar IMAX ting sakte. Merket som revolusjonerte filmindustrien gjennom konstant innovasjon, bruker de samme leksjonene som ble lært der på VR. Med sin betydelige industristyrke klar, og et eventyrlig mål om å bringe VR til massene på global skala, er potensialet her like ubegrenset som VR selv. Nøkkelen vil som alltid være innholdet.

Redaktørenes anbefalinger

• HTCs lekkede Vive Flow-headset kan tilby bærbar VR
• To nye "spillendrende" VR-headset kan komme til HTCs ViveCon neste uke
• HPs Reverb G2 Omnicept Edition er et VR-headset som vet når pulsen er oppe
• VR wearable kan simulere temperaturendringer ved hjelp av luktfrie kjemikalier
• Oculus avvikler sitt Go VR-headset