2020 Volkswagen Passat Prototype Drive

Det er umulig å ikke legge merke til veggen. Den hever seg over jordbruksland og boligutbygginger i Maricopa, Arizona, og blir synlig i god tid før du ruller opp til den usminkede sikkerhetsporten. Fra utsiden ser det ut til at du kan gå inn i en hemmelig militærbase, eller stedet til noen Stranger Things-som gale-vitenskapelige utspill. Men dette godt bevoktede anlegget er ikke noen av disse tingene. Det er Volkswagens Arizona Proving Ground.

Digital Trends hadde en sjelden mulighet til å gå forbi sikkerhetsvaktene og få et innblikk i dette enorme testanlegget. Volkswagen inviterte oss til å kjøre en prototype av 2020 Passat mellomstore sedan i forkant av lanseringen av bilens kalenderår 2019. Tiden vår med Passat viste hvor mye hemmelighold og utviklingsarbeid som ligger i å få selv de mest vanlige bilene til utstillingslokaler.

Gjemte seg i synlig skue

Som de fleste andre store bilprodusenter har Volkswagen et nettverk av testsentre der nye biler utvikles. Arizona Proving Grounds rolle kan best beskrives som torturtesting i biler.

Anlegget ligger i Arizona på grunn av statens varme somre. Biler kjøres både på testbaner og lokale offentlige veier for å være sikker på at de tåler varmen. Til enhver tid sitter 100 biler og 3000 deler i solen, bare for å se hvordan det påvirker dem. Et gjennomsnitt på 250 personer jobber på stedet til enhver tid, men i løpet av sommeren svulmer det opp til 2000 når ingeniører fra hele verden drar til Maricopa for å teste nye biler.

Prøveplassen er en åpen hemmelighet. Det okkuperer 1600 dekar, og boligbygg har kommet nærmere portene. Mens veggen som omkranser anlegget og inngangen er helt umerket, gjør Volkswagen sin tilstedeværelse i området kjent. Bilprodusenten ansetter lokalbefolkningen som testsjåfører, og støtter lokale veldedige organisasjoner. Den regelmessige strømmen av mennesker med tyske aksenter inn og ut av hoteller i nærheten, og en og annen kamuflert prototypebil på lokale veier, er andre åpenbare ledetråder. VW er ikke engang den eneste bilprodusenten i området: Nissan har et lignende anlegg i nærheten.

Men selve Volkswagen-prøvebanen har stort sett vært forbudt for publikum. Bortsett fra en gruppe journalister som er invitert til å besøke prøveplassen i 2017, har medietilgang vært strengt overvåket over nettstedets 25 år med drift. Den nye åpenheten er et forsøk fra VW på å være mer gjennomsiktig mens den fortsetter å fungere for å gjenoppbygge sitt image etter en stor diesel-utslippsskandale.

Tortur kammer

Det er ikke noe uvanlig ved første øyekast. Det første du ser er det som ser ut til å være en vanlig kontorbygning fra 1990-tallet, full av avlukker, konferanserom, linoleumsgulv og lysrør. Bortsett fra bildene av gamle Volkswagen og Audi på veggene, kan det være et forsikringsselskap.

Men ting blir fort merkeligere. Utenfor og i nærliggende garasjer står dusinvis av biler parkert. I tillegg til den forventede blandingen av Jettaer, Golfer og Passater, vil du finne biler som vanligvis ikke sees i USA, for eksempel modeller fra Volkswagens spanske Sete og tsjekkisk Skoda merker, VW-modeller på kinesisk marked, og til og med en Volkswagen Amarok pickup. Arizona Proving Ground tester for alle VW-merker, selv om bilene faktisk ikke selges her.

Disse bilene lever ikke enkle liv. Noen vil bli låst inne i testkamre som simulerer ekstrem fuktighet, kulde (opptil minus fire grader Fahrenheit) eller korrosjon fra virkelige kilder som veisalt. Volkswagen hevder at den kan simulere 12 år med korrosjon på 90 dager gjennom en diett som innebærer å bade biler i en "tåke" av tre prosent salt ved 95 grader Fahrenheit, med 100 prosent fuktighet. Biler demonteres deretter for å sjekke om det er rust. Det er ikke bare ydmyke økonomibiler som får denne behandlingen: biler fra elite-VW-merker som Bugatti, Lamborghini, Porsche og Bentley går også gjennom denne torturen.

Blir testsjåfør for dagen

Dagens tur er ikke en Lamborghini, men heller 2020 Volkswagen Passat. En prototype sitter tålmodig på asfalten, fullstendig dekket av kamuflasje for å skjule den største endringen for 2020: ny utvendig styling. VW hevder å ha skiftet alle paneler bortsett fra taket. Selv om det er vanskelig å si nøyaktig hvordan det ferdige produktet vil se ut, er det noen stylingelementer fra den mindre Jetta sedan var synlige gjennom kameraet.

Under huden vil 2020 Passat i utgangspunktet være den samme som 2019-modellen, noe som betyr at den ikke vil være basert på MQB-plattformen til nyere VW-modeller som Jetta, Golf, og Atlas. Det er et tvilsomt trekk, gitt hvor godt de MQB-baserte bilene har blitt mottatt, og hvordan salget av sedaner krymper mens bilkjøpere strømmer til crossovers.

Gitt det tøffere salgsmiljøet, burde ikke Volkswagen sette sin beste fot frem?

"Vi prøvde å oppgradere alt kunden etterspør på den mest kostnadseffektive måten," forklarte Kai Oltmanns, produktmarkedssjef for Passat. "Det vil tjene sin hensikt."

Oltmanns sa at Volkswagen fokuserte kun de områdene som var viktige for kundene for å holde kostnadene nede. Han sa at 2020 Passat vil ha flere standard tekniske funksjoner, inkludert en 8,0-tommers berøringsskjerm, Apple CarPlay og Android Auto, og førerhjelpemidler som blindsoneovervåking og varsling bak kryssende trafikk.

Kundene bryr seg tydeligvis ikke om drivverket: Passat vil beholde sin 2,0-liters turboladede firesylindrede motor, sekstrinns automatgir og forhjulsdrift. Ingen andre motor- eller giralternativer vil bli tilbudt. 2,0-liters motoren vil yte de samme 174 hestekreftene som før, men dreiemomentet øker fra 184 pund-fot til 207 lb-ft.

Ikke overraskende gitt de begrensede endringene, føles Passat ganske likt. Prototypens interiør så praktisk talt uendret ut fra dagens modell, noe som i det minste betydde at det var rikelig med takhøyde og en generell romslig følelse takket være det høye sideglasset.

Vi gjorde ting med Passat-en ingen fornuftig sjåfør ville noen gang prøvd med sin egen bil. Testregimet inkluderte løkker på grus, skitt og fortau så ujevnt at det føltes som en rad med fartshumper. Dette er ment å teste en bils byggekvalitet, med forskjellige overflater designet for å oppdage spesifikke problemer, som knirking og rangler, eller dårlig forsegling av kabinen mot støv. Passaten håndterte alt med selvtillit. Det er fortsatt ikke en veldig sporty bil, men i det minste tåler fjæringen Gale Max- kvalitetsveier.

Den gjennomsnittlige Passat-eieren vil heller ikke ta bilen sin på en 4,7 kilometer lang oval bane, men Volkswagen har en av dem i Arizona også. Banen brukes først og fremst til å kjøre biler i høye hastigheter over lengre perioder som en test av holdbarhet, men det er også bare mye moro. Den gjennomsnittlige testføreren er sertifisert opp til 140 mph på banen, men virkelig raske biler fra slike som Bugatti kan gå opp til 240 mph. Passat makserte med 114 mph.

Hva tester som disse betyr for din neste bil

Fra det vi har sett så langt, vil ikke 2020 Volkswagen Passat være en banebrytende bil. Men denne titten bak veggen på VWs Arizona Proving Ground viser at selv vanlige biler blir utsatt for ekstraordinært grundige tester før de kommer i salg. Volkswagen (og andre bilprodusenter, som utfører lignende tester på sine egne anlegg) er seriøse med å finne problemer før bilene kommer i kundenes hender. Jo mer testing, jo bedre fremtidige VW-er bør være.

Redaktørenes anbefalinger

• Volkswagen lanserer sitt eget selvkjørende biltestprogram i USA.
• Det er lett å glemme, men selv en gjennomsnittlig bil er nå fullpakket med avansert teknologi
• Volkswagen sikter etter verdi med sin oppdaterte 2020 Passat sedan