Dette er ikke Foxconn: Inne i fabrikken der Vertu monterer smarttelefoner for hånd

Mange av dere vil ha hørt historier om Foxconn. Det er det kinesiske produksjonsselskapet som lager iPhones, iPads og massevis av andre dingser. Men med mindre du er en industriinnsider, er det egentlig bare én grunn til at du kjenner navnet, og det er på grunn av alle historiene om streiker, mindreårige arbeidere, opptøyer, og verre, trusler om selvmord av arbeiderne på fabrikkene.

Imidlertid har ikke alle smarttelefonselskaper Foxconn som bygger sine telefoner, og spesielt én har valgt å gjøre ting veldig annerledes. Det selskapet er Vertu, produsenter av uanstendig dyre luksussmarttelefoner, og vi ble invitert til å se fabrikken i aksjon. Det var imidlertid ingen reise til Kina involvert, ettersom Vertu bygger alle telefonene sine i en fabrikk like utenfor landsbyen Church Crookham, sørøst i England.

Så hvor uanstendig dyrt snakker vi om? Det er den nyeste og mest teknisk imponerende telefonen Vertu TI, som koster rundt 10 000 dollar. Siden det er ganske mye penger å betale for noen biler, må det være en slags superfon for å beordre den prisen, ikke sant? Vel, nei, ikke akkurat. Men om det er verdt det eller ikke, avhenger av synspunktet ditt, med Vertu som samkjører seg med produsenter av luksusklokker, høymoteindustrien og luksusbilselskaper, snarere enn den avanserte smarttelefonverdenen dominert av Apple og Samsung. Som vi oppdaget da Vertu TI ble lansert, ikke alle er villige til å akseptere sammenligningen. Men nok folk er det. Vertu har solgt mer enn 323 000 superdyre telefoner, med salg for milliarder av dollar.

Det var åpenbart at Vertus fabrikk ikke ville være noe som bildet vi har av steder som Foxconn, men hvordan ville det være? Ville det vært teknokult, der romaldertelefoner settes sammen i ishvite rom av en hær av cyborg-teknikere, eller ville den ha gulv laget av gull og rom adskilt av silkegardiner, som Liberaces sted hvis han hadde vært i teknologi? Som det viser seg, var det ingen av delene.

Spredt over ett nivå gjorde Vertus åpne planløsning det romslig, og selv om det var moderne, var det ikke ulikt alle andre hovedkontorer. Når man vanligvis tenker på en fabrikk, enten den bygger telefoner, biler eller noe annet, ser man for seg at det er en visuell og hørbar overbelastning, med maskiner som gir et rytmisk akkompagnement til arbeidernes lignende metronomiske handlinger. Da vi kom inn på Vertu-fabrikken, etter å ha tatt på seg antistatiske skostropper og en lite flatterende blå laboratoriefrakk, ble det klart at dette ikke alltid var tilfelle. Mens lyden av maskineri var der, var det ikke lyden av montering, men av komponenter som tastaturer som ble stresstestet. Volumet ble dempet, så det forsvant snart i bakgrunnen.

Vår guide var Jonathan Haynes, Vertus sjef for produksjonskvalitet og en veteran fra nesten tre tiår i mobilindustrien. Han har vært med Vertu fra starten, og kjenner ikke bare hvert eneste produkt, men kunne på en gang fortelle hvilken ingeniør som var ansvarlig for å bygge en Vertu-telefon bare ved å se på den. Dette er et viktig skille mellom hvordan Vertu bygger telefoner og hvordan andre gjør det, ettersom hver enkelt er laget for hånd, først og fremst av én person. Ingen deler kan sees suse langs transportbånd eller passere gjennom hendene på dusinvis av arbeidere i en svimlende hastighet; i stedet bygges Vertus maskinvare ved et skrivebord og hele produksjonsteamet teller bare 45.

Hver telefon består av minst 200 forskjellige komponenter, og hver enkelt må monteres i rekkefølge. For å gjøre dette, jobber ingeniører fra en blåkopi som vises på en skjerm, og monterer hver enkelt ved hjelp av et forhåndsbygd startsett og deler fra en motorisert karusell som sitter ved siden av dem.

Et brett flyttes på plass, delen velges, og telefonen tar gradvis form. Konstruksjonen av en Vertu-telefon har mer til felles med en klokke enn en telefon produsert i Foxconns fabrikker – faktisk er de små skruene som brukes ofte hentet fra industrien. Det er presisjonsarbeid, og krever bruk av spesialbygde verktøy, inkludert en drevet skrutrekker som suger opp skruen og dreier den med ønsket hastighet, siden arbeidet er så delikat.

Med en person som er ansvarlig for å lage en telefon, kommer eierskapet til oppgaven i høysetet, og det har til og med vært tilfeller der en kunde har ba en bestemt ingeniør bygge sin nye telefon, noe som ble muliggjort ved at hver enhet ble signert av personen som er ansvarlig for dens konstruksjon. Prøv å gjøre det når du forhåndsbestiller neste iPhone.

Vertus oppmerksomhet på detaljer er åpenbar, men det blir snart klart at det ikke er nok å være samvittighetsfull. Ta batteridekselet som brukes på Signature-telefonen. Dette er en del som sjelden fjernes, men hvis du gjorde det, vil du finne et intrikat mønster etset inn på undersiden. Haynes innrømmet fritt at det ville være lett å laseretse det inn i metallet, men det er ikke Vertu-måten, og i stedet en maskin brukes til å dreie mønsteret, en prosess der gummibiter tilført metallskår polerer mønsteret inn i flate. Dette resulterer i at 15 prosent av delene blir kassert for ikke å være helt opp til Vertus vanvittig høye standarder. Hvorfor gå til alt dette problemet? Fordi en kjenner vil vite bare ved å kjøre fingertuppen over den om den har blitt skrudd på motoren eller lasert inn.

Når telefonene nærmer seg ferdigstillelse, introduseres skjermene. Vertu er en av de pionerer for å bruke safir for å dekke skjermene, et materiale som kun kan kuttes med diamanttuppet verktøy. Mens skjermene er klargjort utenfor stedet, limer Vertu safirglasset til skjermen på fabrikken etter 48 timers polering, en prosess som er unik i bransjen. De er bundet i et klasse 7 renrom, hvor personalet er kledd i verneutstyr med hette og luften trekkes ut gjennom et system innebygd i vinduene. Hvis du lurer på hvor rent rommet er, er klasse 7 ett skritt ned fra å være egnet for kirurgi.

Med telefonen nesten komplett, er den plassert i en testrom, som så ut som Ecto-Containment Unit fra Ghostbusters. Her er den utsatt for mer enn 300 individuelle tester, fra å ringe og teste lydfrekvenser, til hver knapp som trykkes. Testene fortsetter etter at maskinen har gitt telefonen ok, først og fremst fordi Vertu jobber med mange naturlige produkter – for eksempel skinn – der feil er et faktum. Batteriet av tester er så omfattende at tiden de tar samsvarer med tiden det tar å lage telefonen i utgangspunktet.

Sammenlignet med resten av bransjen, er Vertus tester mer omfattende, og kvalitetskontroll er så viktig at tiden dedikert til dem bare forventes å øke. I hver seksjon finner du et vitrineskap med ulike telefoner montert på innsiden, og under er tegninger fylt med komponenter. Telefonene representerer høydepunktet av byggekvalitet hos Vertu, og er der for ingeniører å matche sluttproduktene mot for å sikre at ingenting har endret seg. Det hele ender med at salgspakkene settes sammen, som i likhet med selve telefonene har mer til felles med esker som vanligvis inneholder en Rolex eller Patek Philippe klokke, enn de gjør med pappemballasjen som brukes til vanlig telefoner.

Det føltes godt å bli kjent med Vertu TI på nytt, og det er fortsatt den undervurderte Titanium Pure Black-modellen som jeg gjerne vil ha i lommen og håper ingen legger merke til. Hvis det var en bil, ville den vært en matt svart Lamborghini Aventador, og den avgir samme type oppmerksomhet. Min valgte smarttelefon for dagen var Samsung Galaxy S3, og under en samtale med Hutch Hutchison, designsjefen, delte vi en app med NFC. Så solid er titan- og keramikkhuset på TI, det føltes som det ville krølle plastbakpanelet på S3 når de berørte dem. Det var som å sammenligne lyden av en dør som lukkes på en $30.000 Hyundai Santa Fe, med en på en $85.000 Range Rover. Safir, titan, skinn og keramikk som brukes i konstruksjonen betyr at det ikke er nødvendig å vente på Motorolas ryktede supertøffe telefonen, siden TI er utrolig sterk (fortsett, prøv å skrape titan eller safir), og sørg for at den alltid ser like bra ut som den gjorde på dagen en.

Etter å ha chattet med Vertu's produktsjef, Ignacio Germade, etter at omvisningen var fullført, dreide samtalen seg om kostnadene for Vertu TI og virkningen arbeidsmiljøet har på den. Vertus ansattes oppbevaring er høy og arbeidsstyrken dyktig og godt betalt, fakta som må tas med i prisen på telefonen. Det er ikke den eneste grunnen til at en TI er betydelig dyrere enn en Samsung- eller Apple-telefon, men det er en viktig del av summen.

Om den prisen. Det er umulig å argumentere for at Vertu TI er alt annet enn latterlig dyr, spesielt siden den ikke kan matche Galaxy S4 eller iPhone 5 i en spec-to-spec-sammenligning. Men luksusprodukter fungerer ikke på den måten, og Vertu har ikke mye interesse av å bli involvert i den uendelige spesifikasjonskrigen; i stedet vende seg til klassisk, håndbygget appell, eksklusivitet og de høyeste kvalitetsstandardene – hjørnesteinene i ethvert luksusprodukt – for å tiltrekke seg kjøpere.

Som vi oppdaget, betyr det også at vi ikke kommer til å høre noen skrekkhistorier om forholdene ved Vertus fabrikk, og selv om mange finner det umulig å rettferdiggjøre bruker mer penger for "mindre", lurer vi på hvor mange som føler det på samme måte å vite at det også garanterte et trygt, hyggelig og rettferdig arbeidsmiljø der telefonen er bygget. Selv om vi ikke er sikre på at andre selskaper bør se etter å kopiere Vertus tilnærming til spesifikasjonsløpet, eller vedta prisene (seriøst, vennligst ikke gjør det), og selvfølgelig er det en betydelig forskjell mellom mengden telefoner produsert av Apple og mengden produsert av Vertu, men vi er sikre på at det er noe å lære av måten den legger telefoner sammen.