Big Techs store feil: Kontaktsporingsapper gjorde ingenting

Det automatiserte kontaktsporingssystem distribuert av Google og Apple som var rettet mot å dempe spredningen av COVID-19, har vært en fullstendig fiasko. Grunnsystemets effektivitet har blitt stilt spørsmålstegn ved kontinuerlig. Appene som er bygget på systemet har, ærlig talt, vært ubrukelige - det vil si i regioner der apper i det hele tatt ble bygget. Og nå 10 måneder etter kunngjøringen som skulle være sentral i vår kamp for å stoppe spredningen, har vi nøyaktig null bevis som viser at det var nyttig i det minste.

Et defekt system

Systemet i seg selv, på et teknisk nivå, er roten til problemet. I et forsøk på å tilby noe som kunne brukes universelt, samtidig som de beskytter brukernes personvern, kom Google og Apple opp med et system som var dømt til å være ubrukelig. Den brukte ikke GPS eller mobiltårntriangulering, noe jeg setter pris på fra et personvernsynspunkt, men det betyr at den stolte på Bluetooth LE (lavenergi)-signaler for å bestemme nærhet og varighet av nærhet.

Hvis det er én ting alle forstår Bluetooth fra deres daglige liv, det er at denne teknologien er utrolig inkonsekvent og kresen. Det er akkurat det samme i kontaktsporing. Teoretisk sett vil telefoner være i stand til å fortelle når folk var innen 6 fot fra hverandre i en lengre periode, en indikator på at de kunne ha utsatt hverandre for viruset. Utenom de åpenbare eksemplene på når du er innen 6 fot fra noen med null sjanse for å overføre viruset, for eksempel å være på den andre siden av en vegg eller et vindu, er det utallige andre mangler ved å bruke Bluetooth LE som en teknologi for nøyaktig å bestemme nærhet mellom to enheter. Det var, forventet, tidlige kamper. Bare noen måneder etter lanseringen, i juli, skrev vi om hvordan apper for tidlig kontaktsporing var en absolutt fiasko.

An utmerket studie fra Irland testet den oppfattede plasseringen av smarttelefoner på en trikk sammenlignet med deres faktiske plasseringer og fant følgende: «I trikken er det liten sammenheng mellom mottatt signalstyrke og avstand mellom håndsett." Konklusjonene er enda mer fordømmende når dataene leveres til kontaktsporingsapper fra ulike europeiske land: Da de sveitsiske og tyske appene matet dataene, fant de null potensielle infeksjoner til tross for at de ble gitt data om folk som var i nærheten i en lengre periode tid. Enda verre, den italienske appen "genererer en sann positiv rate på 50 % og en falsk positiv rate på 50 %." Sammendraget er, vel, fordømmende: «Vår analyse indikerer at ytelsen til slike deteksjonsregler ligner på utløsning av varsler ved tilfeldig å velge blant deltakerne i eksperimentene våre, uavhengig av nærhet."

Vi burde ha sett dette fra starten: Å stole på Bluetooth var bestemt til å føre til feil.

Ynkel appadopsjon

Men skylden kan ikke bare legges på føttene til Google og Apple. Det viser seg at selv med apper som bruker GPS – teoretisk sett mer nyttige, men også svært inngripende for brukernes personvern – er effektiviteten tvilsom. An tidlig analyse av Islands kontaktsporingsapp, som nesten halvparten av befolkningen brukte og også sporet personer med GPS, viste at det fortsatt var ineffektivt til å faktisk spore infeksjoner.

Selv om appene var effektive fra et teknologisk perspektiv, kan de være effektive i en folkehelsesammenheng bare hvis folk faktisk bruker dem. Dessverre er appadopsjonen utrolig lav. I New York har COVID Alert NY-appen, fra slutten av 2020, bare 1,2 millioner nedlastinger – i en stat med over 19 millioner mennesker, er det litt over 6 % adopsjon. Selv om det var det bare begrenset til New York Citys befolkning, vil det representere en andel på 14 %. Det er ikke i nærheten av den kritiske massen som kreves for å faktisk gjøre en forskjell. Og det har ikke laget en: En rapport funnet at bare 1400 infeksjoner har blitt sporet gjennom appen, og utløser bare 1300 påfølgende varsler til potensielle kontakter. I den tiden appen var tilgjengelig, registrerte New York nesten en halv million tilfeller.

Ser på Google Play-numre for referanse, dobling til å inkludere iOS, min hjemstat Washington ville bare ha en appadopsjonsrate på 2,5 %. Californias er 2,5 %. Adopsjon over hele landet, har vært grusomt: Virginia 10,6 %, New Jersey 3,9 %, Alabama 3,3 %, Nevada 2,9 % og Wyoming 1,1 %. Og det er for stater som til og med har en app. Oregon, hvor mange av kollegene mine bor, har ikke en (ennå). Over halvparten av statene gjør det faktisk ikke.

Atferd må endres

Til tross for at allmennheten har en alvorlig frykt for koronavirus, endrer de deres atferd i omtrent alle aspekter av livet, og det faktum at disse appene krever bare et minutts oppsetttid for å bli brukt, har folk rett og slett ikke gjort så.

Selv i New York City, et område som ble rammet tidligst og hardest av viruset, var det ingen som brydde seg med COVID Alert NY-appen. Jeg begynte å spørre alle jeg kjente om de installerte appen; ikke en eneste person hadde, og et stort flertall var ikke engang klar over appen. New York City Department of Health gjorde lite, om noen, reklame- eller offentlig bevissthetskampanjer for appen. Nettstedet har null omtale av appen, faktisk - selv på den "NYC offisielle mobilapplikasjoner"-side. Testsentre har etter min erfaring gitt null informasjon om appen eller ikke foreslått at resultatene skal deles med appen - hvis resultatene dine ikke deles med appen, er det ubrukelig, fordi testsentrene ikke sentralt automatisk kobler resultatene dine til kontaktsporingen system.

Og det forutsetter at alle som installerer appen faktisk bruker den. Kontaktsporingsapper kan koble sammen prikkene til hvem som var innenfor 6 fot fra hverandre til enhver tid, men de blir bare effektive hvis infeksjoner rapporteres. Hvis en bruker ikke konfigurerer app og samtykker til vilkårene, informerer ikke appen om en positiv test, eller ikke har varsler slått på for å finne ut om potensiell kontakt, kan appen like gjerne ikke installeres på alle.

Til og med utvikling over fire måneder senere som gjorde det mulig for stater å begynne å dra nytte av eksponeringsvarslingssystemet uten å bygge en skreddersydd app, ser ikke ut til å ha hatt noen innvirkning. "Kunnskap er makt," sier ordtaket - men i dette tilfellet er det egentlig handlingene som betyr noe. Å ha data om hvor folk er og potensielle smittepunkter, selv om dataene er bra, er ikke nyttig hvis folk ikke da er tvunget til å handle på denne informasjonen ved å isolere og bli testet.

Tid og penger bortkastet

Det kan hevdes at lanseringen av dette sporingssystemet for eksponeringsvarslinger faktisk var skadelig for statenes respons på viruset. Ethvert øyeblikk av tid, eller offentlige helsebudsjett dollar, brukt på å utvikle disse appene var tid og penger som kunne ha blitt brukt på bokstavelig talt alt annet som historisk har vist seg å bidra til å stoppe spredningen av smittsomme sykdommer. COVID Alert NY-appen angivelig kostet rundt $700 000 å utvikle, pluss ekstra kostnader for vedlikehold og overvåking.

Apple og Google gikk sammen for å gjøre noe de mente ville være nyttig for publikum. De gjorde det uten profittmotiv, og holdt brukernes personvern i tankene hvert trinn på veien. Og til tross for at statene og allmennheten ikke forstår de teknologiske begrensningene, setter mange mennesker sin lit til dette systemets evner til å faktisk bidra til å bekjempe pandemien. Det hjalp på ingen måte.

Historien skal ikke være snill mot appsystemet for kontaktsporing. At disse kontaktsporingsappene stort sett har blitt glemt på dette tidspunktet, gitt mye viktigere utvikling i spredningen av og kampen mot COVID-19 i månedene etter lanseringen, bør betraktes som en velsignelse for de involverte selskapene og myndighetene som fullstendig mislyktes i å gjøre en innvirkning.

Redaktørenes anbefalinger

• Apple Maps viser deg nå covid-19-vaksinasjonssteder
• Kan neste generasjon kontaktsporingsapper unngå tidligere feil?
• Apples offentlige iOS 14 beta deaktiverer europeiske kontaktsporingsapper
• Apper for kontaktsporing har vært en katastrofe, men kan de fortsatt redde oss?
• North Dakotas COVID-19-app deler brukerdata med Foursquare og Google