"Hva mater Mini disse menneskene?" Jeg tenkte for meg selv. Jeg hadde nettopp kjørt inn på en parkeringsplass i Sioux Falls, South Dakota for å bli med hundrevis av Mini-eiere for en frokost/lotteri/mingle og allerede ti imponerende skjærende individer hadde introdusert seg selv før de suset av gårde til bli med på festlighetene.
Dette var min første introduksjon til Mini Takes The States (MTTS) 2016, et road rally som tar Mini-eiere (og ofte hundene deres) over hele USA på to uker. Arrangementet har vært planlagt annethvert år de siste ti, og det har vokst fra bare 30 biler til over 700. Jeg ville bli med i flokken for et opphold fra South Dakota til Utah – så mye visste jeg. Det jeg ikke visste var at jeg raskt ville bli innlemmet i en av de mest eklektiske og vennlige gruppene av mennesker på planeten.
Så hvordan fungerer MTTS, hvorfor fungerer det, og hvem kan delta?
Detaljene
Fra utsiden ser det ut til at MTTS ganske enkelt er en storstilt merkevarebyggingsmulighet. Samle en gjeng med eiere, styr dem på tvers av USA, stopp fra by til by som et omreisende sirkus, og la samtalene på merkevaren starte. Selv om det utvilsomt er en strålende bieffekt av rallyet, er det bare en del av en større historie. For det første har eierne like mye eller mer å tjene på denne øvelsen som Mini.
Jeg ville raskt bli ført inn i en av de mest eklektiske og vennlige gruppene av mennesker på planeten.
For en registreringsavgift på $ 75, tilbyr Mini måltider, arrangementer på ruten, parkering, rabatter, premier og til og med vedlikehold av kjøretøy ved veikanten for hver bil. Det etterlater bare eiere og deres familier med to ukers hotellregninger – og selv de er ikke så dyre siden Mini hjelper til med å forhandle gruppepriser. Så lenge du ikke får problemer med noen motorveispatruljeoffiserer, er hele turen ganske rimelig. For å si det på en annen måte, Mini betaler for en stor del av to ukers ferie. Tilsynelatende er arrangementet så attraktivt at et par som hadde meldt seg på rallyet valgte å faktisk kjøpe en Mini da de fant ut at det var et krav for å delta. Visst, å miste registreringsavgiften hadde vært lettere, men hvem er jeg til å dømme?
Så er det den veldedige siden til MTTS. Mini har inngått samarbeid med Mate Amerika, en organisasjon dedikert til å bekjempe sult i hjemmet. Eiere oppfordres til å lage sine egne innsamlingssider gjennom Feeding America® og motta merker basert på hvor mye som er samlet inn. Da vi hadde truffet Wyoming, hadde Minis tropp allerede tjent nok til å sponse over 1 000 000 måltider.
Bilene
Pickuper, Land Rovers og pensjonerte stridsvogner: Jeg så hver av disse under min etappe av MTTS, men ikke blant rekkene av registrerte deltakere. I stedet var det alle generasjoner og modeller av Mini-kjøretøyer, pyntet i alle tenkelige fargekombinasjoner. Det er kanskje vanskelig å tro, men foruten bilene vi journalister kjørte, var ingen Minier like. Det den gjennomsnittlige innbygger kan ha sett på som en form for transport, så denne gruppen eiere på som et blankt ark for personlig uttrykk.
Mine personlige favoritter inkluderte en førstegenerasjons Clubman som hadde blitt omgjort til en skadedyrbekjempelsesmobil, en Countryman med en fargematchende campingvogn og en Cooper med fire dører med Star Wars-tema. Men utover disse fremstående, var det grafikk-innpakket Minier, race-klare Minier og Minier som hadde konvertert interiøret sitt til hundehabitater. Mens noen biler gjorde vondt i øynene, var alle en forlengelse av eiernes entusiasme.
Folket
Å rally over 4000 miles kan være en absolutt eksplosjon eller et totalt mareritt – og alt avhenger av selskapet. I tilfellet med MTTS fant jeg ikke en uvennlig sjel i gjengen med eiere som poserte med hverandre foran Mount Rushmore, danset sammen på en salong i Sturgis, SD, og byttet historier mens de så på en rodeo nær Cheyenne, WY. I stedet følte jeg meg forferdelig for ikke å være så åpenlyst varm som hver enkelt person som kom til meg med et smil under hver "rise and shine"-hendelse. Til mitt forsvar har M.O. av den generelle folkerike på de to stedene jeg har tilbrakt mesteparten av livet mitt: Boston og LA, er å være skeptisk og tøff, for ikke å bli stemplet som en merkelig.
Men disse menneskene hadde ingen agenda, bortsett fra å ønske velkommen og bli venn med hver Mini-eier de møtte. Da jeg spurte hvorfor de deltok i MTTS, sa noen eiere at det var en fin måte å se landet på, men nesten alle sa at de gjorde det for vennskapene.
