Romstyrken må forberede seg på en ny kald krig i jordens bane

"Konklusjonen," sa den pensjonerte trestjerners general Chris Bogdan, "er at vi ønsker å lære å kjempe i verdensrommet. Akkurat som vi vet hvordan vi skal kjempe på luft, land, sjø og, på noen måter, i cyberspace. Rom er et nytt krigsdomene. Vår jobb er å prøve å hjelpe forsvarsdepartementet til å bli romkrigsfly.»

Bogdan kan en ting eller to om militarisert kamp. I løpet av en 34-årig karriere i det amerikanske luftvåpenet steg Bogdan fra en testpilot, som flyr ikke mindre enn 30 forskjellige flytyper, til rang som generalløytnant. De siste fem årene av karrieren, før han gikk av med pensjon i juli 2017, var han programleder for F-35 Joint Strike Fighter Program for luftforsvaret, U.S. Navy, U.S. Marine Corps og 11 allierte nasjoner. Han har en av de gråtnede, no-nonsense stemmene som tyder på at han har glemt mer om krigføring før frokost den dagen enn du noen gang har kjent i hele livet ditt. Alt i alt er det sannsynligvis ikke en dårlig gjetning.

Akkurat nå er Chris Bogdan bekymret for satellitter. Men ikke av samme grunn som mange mennesker er. Nylig har satellitter fått en bom rap. Astronomer har slått alarm angående planen til enkeltpersoner som Elon Musk å lansere enorme, skyblotting mega-konstellasjoner av satellitter. Bogdan ser imidlertid ikke ut til å være så bundet i knuter om ekstra ting som blir skutt ut i verdensrommet. I stedet er han langt mer bekymret for at ting som allerede er i verdensrommet blir skutt ned. Eller i det minste bli tuklet med.

Han er spesielt urolig for ting som kalles hunter-killer-satellitter, utplassert av en av USAs «rene motstandere», som brukes til å skru på USAs nettverk av «romressurser».

En ny type trussel

En jeger-dreper satellitt representerer en ny type trussel. I en artikkel publisert i tidsskriftet Scientific Reports i 2018 beskriver forskere fra Australian National University en jeger-dreper-satellitt som kan skyte av plasmastråler for å sprenge objekter ut av bane. De foreslo at en slik satellitt kunne brukes til å rydde opp romavfall; skyter den ned til den til slutt går i oppløsning i jordens atmosfære. Men et slikt verktøy kan også brukes til mer ondsinnede formål. En jeger-dreper-satellitt kan skade eller med vilje slå en viktig aktiv satellitt ut av banen, og dermed påvirke dens evne til å operere negativt.

"Det vi er mest bekymret for er det vi kaller konjunksjon," sa Bogdan. "Dette er et rombegrep som beskriver to ting som kolliderer i rommet. Men du trenger ikke å faktisk treffe noe i rommet for å påvirke det eller redusere dets evne. Du kan fly en jeger-dreper-satellitt nær nok en satellitt til at du kan forstyrre manøvreringen eller dets elektromagnetiske felt for å gjøre en rekke forskjellige ting.»

Hvor langt unna utplassering tror han at disse jeger-dreper-satellittene, utviklet av de som ikke har USAs beste interesser på hjertet, kan være? "Jeg tror de allerede er utplassert," sa han.

En annen mulig trussel er et anti-satellittmissil avfyrt fra bakken. Flere nasjoner, inkludert Kina, India og Russland, har demonstrert slike våpen som en maktdemonstrasjon. «Vi vet at våre motstandere har [dem],» sa Bogdan. "De har bevist det."

Effektene av å ta ut en satellitt

I en James Bond-film som 1995-tallet Gull øye, satellitter brukes til å true jorden ved å sprenge mål fra bane ved hjelp av noe som et elektromagnetisk pulsvåpen. Men selv om det kan se mer sexy destruktivt ut på skjermen, har en satellitt som ødelegger andre satellitter potensialet til å være like skadelig, kanskje enda mer.

Fra et militært perspektiv tilbyr dagens satellitter en rekke kritiske bruksområder. De utfører verdensomspennende sansing og bildebehandling. Rombasert kommunikasjon er også avgjørende for vår evne til å formidle informasjon rundt om i verden, enten det er i form av talekommunikasjon eller data. Så er det GPS, Global Positioning System, som lar folk (inkludert militæret) vinne rask og nøyaktig informasjon for å estimere hastighet, tid og nøyaktig plassering av objekter eller mennesker. Enhver av disse tre - sansing, kommunikasjon eller GPS - blir forstyrret, sa Bogdan, og USA er satt i en enorm "krigskampulempe."

En slik offensiv handling har heldigvis aldri blitt tatt. Men vi har en viss ide om hva effektene kan være. I januar 2015, tok U.S. Air Force en av sine GPS-satellitter, ut av en konstellasjon på et par dusin, offline. På en eller annen måte ble et brøkdel feil tidspunkt ved et uhell lastet opp til de andre. Resultatene forårsaket 12 timer med alvorlige problemer. Globale telekommunikasjonsnettverk risikerte å svikte. Radioutstyr som tilhører politi-, brann- og EMS-avdelinger i deler av USA sluttet å fungere. BBCs digitalradio ble slått ut i et par dager for mange mennesker, og det ble oppdaget en anomali på elektriske strømnett. Alt fra et tidsavvik på bare tretten-milliondeler av et sekund.

Slå ut en militærsatellitt som brukes til en viktig oppgave som GPS eller kommunikasjon, og resultatene ville være ekstremt problematiske. Slå ut flere i rask rekkefølge, og det ville være intet mindre enn en katastrofe.

Den ytre rom-traktaten

Du kan selvfølgelig spørre hvorfor dette problemet ikke har blitt mer publisert før. Tross alt lanserte USA Explorer 1, sin første satellitt, ut i verdensrommet 31. januar 1958. Siden den gang har vi økt vår avhengighet av disse objektene i bane for hvert år som har gått. I dag er det i størrelsesorden 2000 aktive satellitter i bane som tilhører både myndigheter og privat industri. Flere går opp hele tiden.

Svaret er at folk gjorde bekymre deg for denne risikoen, selv om vi aldri før har stolt på vår satellittkonstellasjon i den grad vi gjør i dag. Imidlertid ble plassen utpekt som forbudt av makthaverne. Den 27. januar 1967, to og et halvt år før den første månelandingen, signerte delegater fra Moskva, London og Washington en avtale kalt Outer Space Treaty.

Denne multilaterale konvensjonen fortjente å legge ut retningslinjer som ville oppheve enhver uenighet om fremtidig tildeling av romlige og materielle ressurser funnet i verdensrommet. Det andre målet med traktaten var å forhindre at den kalde krigens våpenkappløp spredte seg ut i verdensrommet. Ved å gjøre det befestet den en tidligere traktat fra 1963 som forbyr atomeksplosjoner i verdensrommet; utvide dette til å dekke annen militær bruk av plass. Avtalen, stort sett uendret, har holdt seg i 53 år siden.

"I flere tiår trodde USA at verdensrommet var et fristed," sa Bogdan. "Vi så ikke på verdensrommet som et krigsdomene, og vi følte at ingen [noen gang] ville true våre romressurser."

Men han er ikke lenger overbevist om at en slik avtale opprettholdes. "Vi har kritiske romressurser og kapasiteter i dag som vi i flere tiår trodde ikke egentlig trengte å beskyttes. Vel, våre motstandere tenkte ikke på den måten, fortsatte han. «Våre rene motstandere, Kina og Russland, har i ganske lang tid nå erkjent at verdensrommet er – og vil være – et krigsdomene. De kommer til å prøve å begrense våre romkapasiteter på en asymmetrisk måte hvis vi noen gang kommer i konflikt med dem.»

Forutse angrep på forhånd

Så hva er svaret? Å redusere vår avhengighet av satellitter er egentlig ikke et alternativ. Mens backup-systemer er viktige å bygge og utvikle, er satellitter rett og slett for verdifulle til å unngå å stole på. Siden han forlot det amerikanske luftforsvaret, har Chris Bogdan blitt med Booz Allen Hamilton, et konsulentfirma for strategi, teknologi og ingeniørfag. Bogdan leder selskapets romfartsvirksomhet, som inkluderer utvikling av "transformasjonsløsninger" for slike som NASA og forsvarsdepartementet.

For tiden, sa han, jobber firmaet med å utvikle kunstig intelligens-programvare som kan brukes til gi tidlig advarsel om bevegelse av potensielle jeger-dreper-satellitter så vel som anti-satellitt missiler. Disse systemene, som bruker dataanalyse og maskinlæringsalgoritmer som er trent på rundt 40 millioner datasett med satellittbevegelser, kan avsløre om en satellitt blir manipulert. Den kan også forutsi hvor andre satellitter er på vei for å gi opptil en ukes varsel om banen til potensielle trusler.

"Våre modeller lar oss se fem til syv dager foran manøvrering av satellitter," sa han. "[Det er viktig fordi] med alt i konstant bevegelse er det kanskje ikke umiddelbart tydelig hva den satellitten kommer til å gå etter."

Når systemet har funnet ut alt som er i faresonen når satellitter beveger seg inn i forskjellige baner, genererer det en liste over potensielle handlinger som kan iverksettes. Risikoen og fordelene ved disse handlingene beregnes og en poengsum tildeles dem mellom 0 og 100. Utfordringen, sa Bogdan, er at hver gang du flytter en satellitt, forkorter den driftslevetiden. Å flytte en satellitt ut av sin vanlige bane kan også stoppe den fra å være i stand til å utføre jobben den er designet for å gjøre. Som en defensiv bokser er målet derfor å reagere på mulige trusler uten å bruke mer energi enn høyst nødvendig.

"Til syvende og sist vil du ha en handling som vil beskytte dine eiendeler, samtidig som du minimerer alle de dårlige tingene," sa han.

En ny æra av romkrig

Booz Allens system er for tiden under utvikling. Når den er fullført og infrastrukturen er på plass for å støtte den, håper Bogdan at den vil bli adoptert av den nylig reaktiverte United States Space Command, som vil innlemme det i deres romkrigssenter, National Space Defense Center, i Colorado. De vil da kunne bruke den til å identifisere potensielle trusler og reagere deretter.

Den amerikanske romstyrken har ikke akkurat vært omfattende om hvordan den vil forsvare Amerika mot romrelaterte trusler. Bogdan var opptatt av å beskrive «visse kapasiteter» som forsvarsdepartementet har tilgjengelig på dette domenet. Slike strategier, sa han, kan inkludere å bygge mer reaktive satellitter i tråd med defensive evner av Bogdans elskede F-35, som kan reagere på trusler automatisk uten at piloten trenger å fortelle flyet å gjøre det så.

En annen tilnærming kan innebære å gå "på offensiven for å spille forsvaret" ved å distribuere sine egne jeger-dreper-satellitter (jeger-killer-killers?) for å komme i kontakt med eller avskjære motstandere.

Akkurat nå, hevdet Bogdan, er USA "på en måte i innhentingsmodus" når det kommer til temaet romkrig. Takket være arbeidet til selskaper som Booz Allen, kan vi være inne for en helt ny æra med militarisering av verdensrommet. Unødvendig å si, hvis det han antar viser seg å være nøyaktig, er vi inne for en helt ny æra med futuristisk krigføring. På godt og vondt.

"Det som må utvikles nå er noen engasjementsregler om hva som utgjør en risiko og hva som utgjør en krigshandling," fortsatte han. "Mange mennesker tenker på det, men jeg tror ikke det er veldig modent." En ting er imidlertid sikkert. «Reglene der oppe kommer til å være veldig, veldig forskjellige fra hva de er [nede på jorden],» sa han.

Redaktørenes anbefalinger

• Se NASAs nye solcellepanel utfolde seg på romstasjonen
• Ny romrekord satt for mannskap i jordbane
• Se det første bildet av jorden fra en ny værovervåkingssatellitt
• SpaceX deler fantastiske «blå marmor»-opptak av jorden
• Fantastisk romstasjonsvideo viser strålende nordlys over jorden