I kampen om dominans i amerikansk sport er NFL Achilles – en stor kriger som ødelegger alle utfordrere. Den spiser opp største prosentandelen av dekningen på SportsCenter. Gjennom juli, alle 10 av året mest sett sportsbegivenheter var NFL-kamper. Blant verdens 50 mest verdifulle sportsfranchiser, 30 kommer fra NFL. Fantasy-fotball, en enorm pådriver for interesse for hver ukes spill, er en milliardbedrift med over 32 millioner spillere. I følge ett estimat koster den amerikanske arbeiderens nesten konstante leting etter skadeoppdateringer og frafallsdiamanter økonomien oppover på 6,5 milliarder dollar et år.
Men selv store krigere er ikke uten svakhet; Akilles hadde hælen.
NFL har hodet.
Bevissthet om og følsomhet overfor hjernerystelse og andre former for mild traumatisk hjerneskade (MTBI) har skutt i været det siste tiåret. Ligaen har overhalt dens hjernerystelsesprotokoller,
implementert flere betydelige regler endres designet for å beskytte en spillers hode, noen mer entusiastisk møtt av spillere og fans enn andre, alt gjort i skyggen av nylig avgjort rettssak av over 4500 tidligere spillere mot NFL som sier at ligaen villedet dem om farene ved hodeskader og deres kumulative effekter. Flere høyprofilerte selvmord blant tidligere spillere har kastet lys over Kronisk traumatisk encefalopati, en degenerativ hjernetilstand mange tror bidro til deres død. Presidenten har selv stilt spørsmål ved om han hadde noen sønner ville tillate dem å spille fotball.NFL får ikke mye dårlig presse. Dette vil være et unntak.
Økt oppmerksomhet på hodeskade – ikke bare i profffotball, men på høyskole og videregående skole, og på tvers av andre idretter – har ført til alvorlige vekst i utviklingen av teknologier innen effektmåling, sidelinjediagnoseverktøy og systemer designet for å samle sårt nødvendige data om MTBI; sofistikerte våpen for å bekjempe en viktig fiende. Så hvor raskt kunne de gjøre NFL til et (relativt) tryggere sted?
Egentlig kommer det an på hvem du spør. Ligaen, som enhver enormt kraftig industri som genererer milliarder i inntekter, har sitt eget politiske økosystem, et fylt med hindringer. Det er juridiske spørsmål og vitenskapelige hindringer; spørsmål om kollektive forhandlinger, offentlig oppfatning, og ligaens motivasjoner og merittliste. En siste kompliserende faktor? Spillerne, som passer opp hver dag, balanserer bekymringer om deres fremtidige helse mot dagens prioriteringer av konkurranse, spilletid og økonomisk belønning.
For dem er integreringen av banebrytende teknologi relatert til hodeskader ikke nødvendigvis et ukvalifisert gode.
En første linje i teknologisk forsvar mot hjernerystelse er nettbrettappen for nevrologisk vurdering utviklet av Seattles X2 Biosystems. Som tradisjonelle grunnlinjetester med penn og papir, scorer den spillere på kriterier som forvirring, svimmelhet, hukommelse, og konsentrasjon, men legger til et mye dypere nivå av raffinement basert på en spillers personlige historie med hjernerystelse. Jo lenger en spiller samhandler med vurderingsverktøyet, jo bedre.
For spillerne er integrering av banebrytende teknologi relatert til hodeskader et ukvalifisert gode.
"Vi har sporet den personen over tid for å finne ut hva som ville utløse en annen slik hendelse og hva, om noen, er forskjellene i gjenopprettingsprofilen. Tar det lengre tid for individer å komme seg etter den andre, tredje eller fjerde diagnostiserte hjernerystelsen enn den første? Er spillere som har en historie med hjernerystelse tidlig, mer utsatt for det når de blir eldre? Og hva slags risikofaktorer bidrar?» sier Christoph Mack, administrerende direktør i X2.
Denne informasjonen er tilgjengelig for alle spillere, lett referanse på en nettbrettskjerm. Tradisjonelle "baseline" vurderingstester eksisterer fortsatt - en idrettsutøvers "normale" krever fortsatt måling - men Mack kaller X2-programvaren "fundamentalt enklere, raskere, mer effektiv og mer konsistent enn papir- og blyantgrunnlinjene som de erstattet." Helt klart ligaen er enig. Etter å ha kjørt et pilotprogram forrige sesong med halvparten av NFLs 32 lag, i 2013 vil hvert lag bruke X2-programvaren.
Likevel, mens bedre vurderingsverktøy er utvilsomt verdifulle, er det på NFL-nivå teknologien som fortsatt er på den metaforiske sidelinjen som tilbyr det største potensialet for havforandringer i gjenkjennelse, diagnostisering og forståelse av hjerneskade i Fotball.
Sensorteknologi gjør det mulig å måle og registrere hver påvirkning en spiller absorberer i trening og spill.
Riddell, NFLs offisielle hjelmsponsor (selv om spillere kan bruke alle merker og modeller som oppfyller sertifiseringsstandarder), har utviklet et hjelmintegrert system kalt Sideline Response System (SRS), som inkluderer deres HIT (Head Impact Telemetry)-teknologi, for tiden designet for å passe inn i et par hjelmer i selskapets linje. SRS måler både lineær og rotasjonsakselerasjon, og noterer alvorlighetsgraden, frekvensen og plasseringen av hodestøt gjennom seks sensorer innebygd i en avtakbar hjelminnsats. Skulle en bestemt påvirkning overskride en forhåndsbestemt terskel basert på faktorer inkludert en spillers posisjon, alder og hjernerystelseshistorikk, varsles sidelinjepersonalet trådløst.
SRS har vært i bruk i nesten et tiår, og bygget en database med omtrent to millioner registrerte hodestøt. I bunn og grunn fungerer systemet i dag på samme måte som det gjorde ved oppstart: Påvirkninger måles av sensorene, konvertert av tilpasset algoritmer til data som avslører plassering og hodeakselerasjon, deretter overført trådløst av Mx-kodere inne i hjelmen til en sidelinje konsoll. Ved å utvikle en protokoll der signalet konsekvent danser over et 900 mz frekvensbånd, Simbex, Riddells partner i utviklingen av SRS, var i stand til å unngå forstyrrelser ved å sende dataene til riktig mottaker.
Riddell har sin egen proprietære programvarepakke - smart kalt "RedZone" - som gir lagtrenere og leger enkel tilgang til en spillers medisinske historie og grunnlinjer. Brukere samler inn dataene, synkroniserer til en sentral database og har deretter tilgang til dem på sidelinjen gjennom skyen. På samme måte har X2 utviklet sin egen "X-Patch", en sensor i kvart størrelse som veier bare to gram og bæres bak øret. Ved hjelp av et miniatyr triaksialt akselerometer og gyroskop måler lappen støtparametrene til hver slag, inkludert lineær akselerasjon, rotasjonsakselerasjon, plassering og retning av innkommende innvirkning. Denne informasjonen er lagret i en Windows Azure-skydatabase, og deretter sendt over en proprietær, kryptert nettbank-stil sikkert trådløst system designet for å garantere en spillers påvirkning og medisinsk informasjon går ikke til feil sidelinje.
I en større skala er det ikke teknologien i seg selv, men dataene – informasjon som allerede er samlet inn og som kommer – som gir den beste muligheten til å dempe effekten av hjernerystelse på sporten. Alt blir bedre, sier Jonathan Beckwith, forskningsdirektør i Simbex. «Vi har gjort forbedringer på utstyret, forbedringer i evalueringen av utstyret, utviklet nye testprosedyrer for å evaluere utstyret, og regelendringer er utviklet for bedre å matche informasjonen vi har registrert på feltet,» sier.
Derfra, bemerker han, lar data klinikere bedre forstå og forutse hodeskade, kollektivt og til og med etter posisjon. For eksempel vet Beckwith nøyaktig hvordan den gjennomsnittlige offensive linjemannens slagprofil ser ut og hvordan den skiller seg fra for eksempel en cornerback. Den tredje spissen? "Evaluering," sier Beckwith. Hver endring i utstyrets konstruksjon, hver regeljustering, kan måles for effektivitet.
X-Patch og SRS er ikke diagnostiske verktøy; de er datainnsamlingsenheter. Men brukt sammen med virkelig bærbar hodevurderingsteknologi, kan de skape en langt mer fullstendig beskyttende paraply der medisinske staber er varslet om betydelige påvirkninger i sanntid, og se deretter inn i spillerens hjerne uten å forlate sidelinjen eller stole på mer subjektiv intervju-stil tester. Dessuten kan de gi løftet ikke bare om å diagnostisere hjernerystelse, men også fraværet av det, som er en nøkkelkomponent for å sikre spillere for konkurranse.
"Det er virkelig den hellige gral, ikke bare for X2, men for alle som er involvert i denne innsatsen," sier Mack. "De ønsker å kunne se skaderesponsen i hjernen i sanntid."
Den virkeligheten er kanskje ikke langt unna.
Mack spår at denne typen teknologi vil "raskt utvikle seg i løpet av de neste par årene," peker på BrainScope som et selskap som har laget en håndholdt enhet som i hovedsak utfører funksjonene til et EEG uten å kreve den gigantiske EEG-maskinen. BrainScope utvikles primært for bruk av forsvarsdepartementet for raskt å oppdage hjerneskade og hjernerystelse hos soldater i aktiv tjeneste.
Men sport er absolutt i gang radaren deres.
Ved UC-Berkeley utvikler forskere ledet av Dr. Boris Rubinsky en lignende bærbar, ikke-invasiv "halo" som er i stand til å matche de diagnostiske evnene til en CT-skanning. I hovedsak, ved hjelp av trådløs teknologi, er lavenergi elektromagnetiske bølger sendt gjennom hjernen av et par spoler inne i enheten, som måler endringer i konduktivitet for å oppdage endringer i hjernen (for eksempel hjernerystelse). I likhet med BrainScope, teknologien (kalt Volumetrisk elektromagnetisk faseforskyvning) ble opprinnelig tenkt som et diagnostisk verktøy for individer utenfor idrett – i dette tilfellet personer uten enkel tilgang til sykehus – men søknader om konkurranse er åpenbare.
I teorien kan enheten tillate leger å overvåke en spillers hjerne i sanntid.
Rubinskys team sendte inn et forslag – ett av over 400 fra mer enn 25 land – til NFL gjennom GE-NFL helseutfordring, et fireårig samarbeid på 60 millioner dollar med sikte på å utvikle teknologier for å «fremskynde diagnostisering og forbedre behandling for mild traumatisk hjerneskade». I tillegg har NFL laget en 30 millioner dollar tilskudd til National Institutes of Health som hjelper til med forskning som er i stand til å bedre beskytte både idrettsutøvere og ikke-idrettsutøvere.
Fra en rekke organisasjoner og i en rekke former, tiltrekker vitenskapen om hodesikkerhet seriøse investeringer i penger og hjernekraft.
Denne sesongen leverer X2 over 3000 sensorsystemer til fremtredende institusjoner, inkludert Michigan, Stanford, Washington, Wisconsin og Nebraska, for bruk ikke bare i fotball, men lacrosse, fotball og felt hockey. Riddells teknologi kan bli funnet på rundt 20 NCAA-programmer, inkludert Virginia Tech, North Carolina, og ny denne sesongen, Southeastern Conference fotballkraft Georgia. Men bortsett fra X2s vurderingsprogramvare, har ingen av produktene nevnt til dette punktet penetrert NFL. Gitt nivået av gransking rettet mot ligaen og presset for å forbedre spillernes helse og sikkerhet, virker det å ta i bruk banebrytende verktøy som en (vent på det...) en no-brainer.
Ikke nødvendigvis.
Mens NFL aggressivt har implementert regelendringer, har de til sammenligning vært mer konservative med teknologi. Som en kilde som har jobbet med ligaen sier det, "NFL-forskere ønsker ikke å komme seg ut over skiene." En grad av forsiktighet er rimelig. God forskning er en langsom prosess, og å sette feil enheter på NFL-sidelinjen kan gi en falsk følelse av sikkerhet eller utsette spillere for andre farer. Ingen liten vurdering, etisk og juridisk. Men ligaen, uansett rekord på hodesikkerhet, er bare halve ligningen. Spillerne selv spiller en like viktig rolle, og det har ikke vært lett å integrere teknologi på måter som tilfredsstiller begge parter.
Kevin Guskiewicz, professor i trenings- og idrettsvitenskap ved University of North Carolina og medlem av ligaens Hode-, nakke- og ryggradskomiteen har forsket på Riddell SRS-systemet i nesten et tiår med Tar Heels fotball program. Han fortalte ESPNs "Outside the Lines" er det ingen grunn til at den ikke kunne adopteres for bruk i NFL.
"Det neste skuespillet... kan gi meg millioner av dollar, og nå sitter jeg her fordi alt jeg trengte var to aspiriner?"
NFLPA svarte ikke på gjentatte forespørsler om kommentar.
Logikken er legitim. Forbundet kan med rimelighet protestere mot å gi ekstra beskyttelse bare til en begrenset del av medlemskapet. Dessuten har spillere ofte utviklet en sunn skepsis velfortjent, for de som hevder å beskytte deres beste interesser, enten det er trenere eller ligaen. Hines Ward, som vant to Super Bowls med Pittsburgh Steelers i løpet av en 14 år lang karriere, uttrykte bekymring om hvordan dataene vil bli brukt under spill, men også hvem som kan ha tilgang til dem under kontrakten forhandlinger.
"Hvis eierskap så på det (data) og sa: "Se, denne fyren har hatt hodetraumer," og det kostet meg millioner på kort tid av en NFL-karriere, ville jeg ikke ønsket å gjøre det i det hele tatt," han fortalte ESPN.
Wards kommentarer peker på en viktig dualitet for NFL-spillere. Det er absolutt en økt bevissthet om virkningen gjentatte MTBI kan ha både under og etter hans karriere. Spillerne er også svært klar over hvor kort karrieren kan være. Mindre enn fire år i gjennomsnitt, og i motsetning til NBA eller Major League Baseball, er ikke kontrakter garantert.
Spillere ønsker å spille, vinne og tjene det de kan. For mange kan langsiktig helse være en sekundær vurdering.
Marcellus Wiley, en Pro Bowl defensiv linjemann som spilte 10 år før han la opp i 2006, forklarer mentaliteten. "Hvis en fyr sier at jeg er god, og testen sier: "Nei, det er du ikke," nå går du inn i lover og beskyttelse for å redde deg [fra potensielle forpliktelser], ikke redde meg," sier han. «Kommer du til å ta muligheter fra meg til å tjene pengene mine, for å markere meg? Det neste skuespillet, som kan være en sekk, tvunget famling, store situasjon kan gi meg millioner av dollar, og nå sitter jeg her fordi alt jeg trengte var to aspiriner?»
Selv om den er riktig bevæpnet med den beste tilgjengelige vitenskapen, kan beregningen av fremtidig helse vs. nåværende muligheter gjenstår. I fjor hadde San Francisco 49ers quarterback Alex Smith det beste av sine syv sesonger som proff da han fikk hjernerystelse i uke 11. Smith selv rapporterte symptomer til teamets medisinske stab, ble trukket ut av handling og fikk aldri tilbake sin startopptreden.
Colin Kaepernick ledet Niners til Super Bowl, og vil prøve å gjøre det igjen denne sesongen.
Smith sier han angrer ikke på selvrapportering, og mens fjorårets hjernerystelsesproblemer nesten helt sikkert kostet han penger, vil han fortsatt tjene 8,5 millioner dollar i år etter en offseason-handel til Kansas City Høvdinger.
Men for hver Smith som har luksusen av å vite mer arbeid er rundt hjørnet, er det en tredje linebacker og spesiallagsspiller for hvem hver treningsleir kan være hans siste. Spesielt for den fyren kan sensorer og diagnosemaskiner bli fienden.
"Til slutt ligger teknologiens kraft i hvordan du kan endre atferd," sier Isaiah Kacyvenski, a Harvard-utdannet som spilte syv sesonger i NFL før han begynte i MC10, som samarbeidet med Reebok for å opprette Sjekklys støtindikator en kalott som bruker et grønt/gult/rødt LED-system for å varsle trenere og medisinsk personell om et potensielt farlig slag, mens de sporer en spillers støtbelastning over tid. "I sannhetens øyeblikk, kan du se denne endringen i atferd der idrettsutøveren holder hodet unna påvirkning?"
Kacyvenski mener at Checklights testresultat indikerer at svaret er ja, fordi produktet forsterker riktig taklingsteknikk. Sensordata, sier han, gir ikke bare utrolig verdifull informasjon i kampen om å forstå hjernerystelse, men legger til enda en måte for individuelle idrettsutøvere å forstå hva de gjør med hodet i løpet av konkurranse.
Den beste behandlingen for hjernerystelse er ikke å opprettholde en. Bedre teknikk kan ikke helt forhindre dem, men kan utvilsomt drive ned tallene.
Men for alle fremskritt innen maskinvare og programvare, er mye av spillersikkerhetslikningen fortsatt lavteknologisk. Regelendringer og disiplin for farlig spill er midler til å redusere skader gjennom adferdsendringer, selv om konsistensen av offisiering og ligaens meldinger om store hits har betydelige forbedringsmuligheter. Ligaen håper spillere, som forstår de potensielle farene, ikke vil presse gjennom symptomene på MTBI.
"Utdanning og bevissthet," sier NFL-talsmann Brian McCarthy, "er viktig."
For det formål utviklet ligaen et program sammenkobling av spillere med medlemmer av militæret som har opplevd mild traumatisk hjerneskade. Målet? Å forsterke visdommen ikke bare ved at en spiller fjerner seg selv hvis han føler symptomer tilstede, men ser nøye etter tegn hos andre.
En annen nøkkelfaktor er tid. Etter hvert som flere spillere vokser opp i en tid med bevissthet om hjernerystelse og en amatørsportsverden med hjerneovervåking og sensordata, vil det å bli dratt fra et spill for hodeskader ikke føles mye annerledes enn en dårlig ankel eller kne. Et nivå av tillit, eller i det minste normalitet, utvikles i teknologien og dens innflytelse.
Men å redusere forekomsten av hodeskader, spesielt på profesjonelt nivå, krever enda en betydelig endring. Spillere kan tenke på teknikk og tilpasse seg til nye regler. Det er lært oppførsel.
"Den andre delen av det, som sannsynligvis er viktigere, er hva som belønnes?" sier Wiley. "Når en fyr gjør det på den rette måten, hvis du overser ham for en fyr som nettopp la den store hiten, så belønner du feil fyr." Det betyr endring hvilke skuespill som feires på Jumbotrons og highlight-pakker, og deretter spille/betale gutta som gjør det riktig, selv om "riktig" ikke vil se like sexy ut på TV.
Og til syvende og sist betyr det å akseptere fotball på alle nivåer, og absolutt NFL, kan aldri gjøres virkelig trygt. Uansett nivået på gode intensjoner og teknologi, vil folk bli såret, noen ganger hardt. Det vil få konsekvenser lenge etter at en spiller hyller skulderputene for godt.
"På fotballbanen tror du ikke at denne fyren veier 310 pund og løper en 4,7, 4,8 40-yard bane og er i ferd med å slå hodet av meg. Du tenker «Hva skal jeg gjøre med ham?» Ikke «Hva skal jeg gjøre med kroppen min?» sier Wiley. «Spillet skjer så fort. Hvis (løperen) løper av meg, vil jeg gjerne legge hodet på riktig sted. Jeg vil gjerne pakke ham inn. Jeg ville elske å gjøre alle tingene jeg så i lærebøkene. Men akkurat nå så jeg bare en leggmuskel og jeg stakk noe der ute og jeg så hva som skjedde.»
"Spillet vil aldri endre seg i disse henseender. Vi prøver å flytte bjellekurven, midten, til et bedre sted, men det kommer fortsatt til å være de kantene, bror.»
Avsløring: Chief Marketing Officer for Digital Trends sitter i X2-styret
Redaktørenes anbefalinger
- Hvordan LG bygget sine Signature-apparater for å løse problemer du ikke visste du hadde
