Glem drone-taxier. Denne oppstarten bygger en dronebuss

Braeden Kelekona sitter fastklemt på New Jersey Transit-toget på vei fra Manhattans Penn Station til delstaten New York, hvor han og kona skal besøke venner for Memorial Day-helgen. «Det er ganske fullsatt tog,» sier han og beklager ståheien som til tider truer med å overdøve stemmen hans i samtalen.

Selv om alle rundt ham fortsatt har på seg masker, er synet av et summende New York-pendeltog en av de normalscenene som ikke akkurat har vært normalt det siste året. Ettersom mange deler av verden begynner å dukke opp, blinkende, fra 15 måneder med pandemisperring, så kan også folk løfte hodet til den velkjente horisonten for å fokusere på fremtiden. For mange betyr det igjen å sette seg på offentlig transport, som tog, og tenke på ferier og helgeturer. For Kelekona betyr det å tenke på hva som skal erstatte toget.

Kelekona, grunnleggeren av en oppstart som heter, vel, Kelekona, har en ambisiøs idé for fremtiden for massetransport: En elektrisk vertikal start og landing med løftekropp (eVTOL) fly som ligner en flygende tallerken, en futuristisk luftball eller, for Gerry Anderson-fans, en virkelighet Thunderbird 2. Dens 3D-printede flyramme lover å løfte seg fra bakken ved hjelp av åtte skyvevektorvifter med propeller med variabel stigning. Disse vil muliggjøre hvert trinn av flygingen, fra vertikal start til foroverflyvning og landing. "Ett hundre prosent prøver vi å konkurrere med offentlig transport," sa Kelekona til Digital Trends.

Hva skiller dette eVTOL-flyet fra andre selskaper som bygger rivaliserende flygende maskiner er imidlertid ikke bare designet: Det er skalaen. Mens Uber Elevate, for eksempel, lover å lansere sin flytaxitjeneste så snart som 2023, vil den kun frakte fire passasjerer og en pilot. Kelekona på sin side hevder at løftekroppen eVTOL vil være i stand til å transportere en maksimalt 40 passasjerer og en pilot - eller 10 000 pund last - for en pris som kan sammenlignes med en Amtrak billett.

Vil du øke størrelsen på eVTOL?

"Vi har et veldig lite luftrom i New York," sa Kelekona. «Det var aldri fornuftig for oss å lage et lite fly som bare kunne frakte opptil seks personer. Du må ha den typen kollektivtransport vi er avhengig av her i byen. Det er fornuftig å prøve å flytte så mange mennesker som mulig i ett fly, slik at vi ikke ødelegger luftrommet.»

Ifølge Kelekona er planen i første omgang å tilby en rute fra Manhattan til Hamptons. Flyturen, som varer rundt 30 minutter, vil koste $85. Andre planlagte ruter vil inkludere Boston til New York; New York til Washington, D.C.; og Los Angeles til San Francisco.

For å oppnå disse flyvningene vil det selvfølgelig kreve en imponerende mengde batterikraft - som er nøyaktig hva Kelekona sier selskapet har til disposisjon. Han beskriver batteriene som "lik batteriene du ville sett i en Model S, Model 3 Tesla", men satt sammen for å lage en enorm modulær batteripakke. "Det vi bestemte oss for å bygge er et flygende batteri," bemerket han. «Det som tillot oss å gjøre er å ha større utholdenhet. I stedet for å bygge en interessant flyramme og deretter prøve å finne ut hvordan vi skal sette batteriet inn i det flyet, begynte vi med batteriet først og legg ting oppå det." Batteripakken selskapet sier det vil bruke har 3,6 megawattimer med kapasitet, nok til å drive hundrevis eller tusenvis av hjem. "Det er ganske mye kraft," sa Kelekona.

For å være tydelig, har selskapet faktisk ikke bygget en av disse enorme flygende plattformene ennå. Alt arbeidet så langt har blitt gjort i datasimulering, selv om han sa at "vi føler sterkt at vi har omtrent pluss eller minus to prosent lest på alle ytelsesdataene våre."

Selskapet oppsto i 2019, og Kelekona sa at "Jeg tror du kan forvente å se flyet vårt i luften neste år." I første omgang vil dette imidlertid utelukkende være for godstransport. Passasjerruter er planlagt i 2024, selv om dette, som Kelekona erkjente, avhenger av sertifiseringsprosessen med Federal Aviation Administration.

"Det er en av de vanskeligere delene med passasjerdrift," sa han. "FAA lager den dag i dag de riktige protokollene for å teste holdbarhet og pålitelighet. De vil bare sørge for at flyet er [klar for enhver hendelse som måtte skje]. De ønsker å se redundansen på flyet ditt for å redusere denne risikoen. I den forbindelse er det mye overlapping med den tradisjonelle flysertifiseringen, men samtidig med batteriteknologi og elektriske motorer har den et annet sikkerhetsnivå.»

Dit vi skal, trenger vi ikke veier

I likhet med droneleveranser er eVTOL-kjøretøyer en av vår tids store Schrödingers katteteknologier: Både overalt og ingen steder samtidig. Det er ingen mangel på selskaper som jobber med å fly taxi akkurat nå (selv om det kanskje ikke er noen med ambisiøs størrelse lovet av Kelekona), men så langt er det veldig tidlig for dette som en massemåte transport. Men for de som er med på å vinne den, er det en spennende tid.

"Det er et hett tema akkurat nå, ikke bare fordi det er mye kapital som strømmes inn i rommet, men det å være vertikale start- og landingskjøretøyer, kan du gjøre veldig interessante ting så langt som å transportere passasjerer. sa Kelekona. "Du trenger ikke mye ny infrastruktur. Du er i stand til å gjøre ting veldig unikt sammenlignet med hvordan tradisjonelle flymotorer fungerer, med deres lange rullebaner og [andre krav.]»

På noen måter er det nå den verste tiden i verden for å prøve å komme inn i bransjen med flygende maskiner. Pandemien har banket i helvete ut av den etablerte luftfartsindustrien. Det er ikke bare de umiddelbare effektene av koronavirusrelatert politikk, heller: Forbrukervaner vil sannsynligvis også endre seg. Hvem trenger å ta en flytur med røde øyne for å delta på et enkelt møte når en Zoom-samtale kan gjøre 90 prosent av det samme uten problemer? Men som nevnt sa luftfartsanalytiker Sun Tzu en gang: "Midt i kaoset er det også mulighet."

Med andre ord, kanskje dette er det perfekte tidspunktet for å bringe verden flyvende tog.

Redaktørenes anbefalinger

• Møt oppstarten som transporterer menneskelige organer via drone