Den gjennomsnittlige NFL-stadion kan like gjerne være en romstasjon. Mellom alle high-def jumbotronene, Skycams dingler over spillerne, og de magiske øldispenserne som fyll halvliterglass fra bunnen, det er nok teknologi på de fleste profesjonelle fotballstadioner til at det er lett å anta at selve spillefeltet er den minst avanserte delen av hele komplekset.
Men som det viser seg, kan ingenting være lenger fra sannheten. Gresset på NFL fotballbaner er uten tvil en av de mest møysommelig planlagte delene av hele kampen.
Anbefalte videoer
Tenk på det: Gress er den ideelle spilleflaten for fotball. Selv med alle de nymotens kunstige variantene og fancypants torvteknologiene som har dukket opp for å erstatte det, er det ingenting som matcher egenskapene til ekte, naturlig gress. Den er hard nok til at en ball vil sprette pålitelig og konsekvent på den, men den er fortsatt myk nok til at den gir litt dempe når du faller. Den gir også den nødvendige trekkraften for å tillate linebackere på 300 pund å dytte hverandre uten å skli, men samtidig har den akkurat nok "gi" at når en tilbakeløper gjør et raskt kutt for å unngå en takling, vil gresset rives og slynges i stedet for å tvinge spillerens ledd til å bære den belastningen alene.
"Jeg vil heller være på gress hele tiden," sier New England Patriots linebacker Brandon Copeland. "Du kan definitivt føle en forskjell. Knærne dine føles bare bedre, kroppen føles bedre. Kunstgress tar en toll på leddene dine. Ikke for å høres ut som en gammel mann eller noe, men du kan føle det neste dag eller to i knærne og anklene og sånne ting. Jeg vil mye heller være over gresset.»
Denne ideelle blandingen av attributter er ingen tilfeldighet. Vi tar det alle for gitt, men det velstelte grøntområdet under spillernes klosser er et resultat av århundrer med forsiktig biologisk fiksing. Selv nå jobber gressforskere hardt med å perfeksjonere det, tilpasse det og gjøre det bedre for fotball.
Generelt sett er gresset som er mest brukt på NFL-stadioner bermudagrass. Det er den mest populære arten for spillefelt med ganske bred margin. Men hva gjør akkurat denne gressvarianten bedre for fotball enn for eksempel bluegrass, zoysia eller noen av de andre populære torfgressartene som finnes?
"Det er fordi bermudagrass er spesielt aggressiv," sier Aaron Neufelder. Som gårdssjef i Grassmasters Sod Farm, han har dyrket gress for flere NFL-stadioner enn nesten alle andre på jorden, og er i utgangspunktet et vandreoppslagsverk om temaet gress.
"I dag er det hundrevis av forskjellige kultivarer og hybrider av bermudagrass, hver med sine egne unike styrker og tilpasninger."
«Den fyller seg mye bedre og gir en bedre spilleflate fordi den har en mye bedre struktur enn de fleste andre gress,» forklarer han, «som gir veldig godt fotfeste, stabilitet klok. Biologisk sett er dette fordi bermudagrass har det som kalles stoloner og jordstengler. Stoloner er som krypende, overjordiske blader, og jordstengler er underjordiske stengler i røttene. Begge disse sprer seg og sender nye planter uansett hvor det er et tomrom, som i en divot eller noe. De reparerer seg selv hele tiden og strikker sammen under overflaten. Så det er grunnen til at Bermuda-gress blir mye brukt til fotballbaner.»
Men her er kickeren: Det er ikke bare én slags bermudagrass. Helt siden den kom til USA på midten av 1700-tallet (og sannsynligvis før da også) har vi mennesker fiklet med den og kunstig styrt utviklingen gjennom selektiv avl. I dag er det hundrevis av forskjellige kultivarer og hybrider av bermudagrass, hver med sitt eget unike sett med styrker og tilpasninger.
"Her i Indiana velger vi vintertoleranse," sier Neufelder. "Så en av hovedulempene med bermudagrass er jo lenger nord du kommer, hvis du ikke har en sort som er valgt for vintertoleranse, kan den lett dø. For eksempel, hvis du får en iskald, vindfull dag hvor det kommer ned til minus 10 grader, kan det drepe bermudagrasset.»
Av denne grunn må stadioner velge en gressvariant som er tilpasset de spesifikke klimaforholdene i det området. Gresset på Raymond James Stadium i Tampa, for eksempel, er drastisk annerledes enn gresset de bruker på Lambeau Field i Green Bay.
Den sprøeste delen er imidlertid at til tross for at vi bokstavelig talt har gress som er optimalisert for forskjellige stadioner og regioner, er vi fortsatt ikke fornøyde. Turfgrass-forskere er fortsatt der ute og justerer, tester og finner stadig flere måter å avle bedre gress for oss å spille på. Faktisk er det hele universitetsprogrammer dedikert til å gjøre det.
"Størstedelen av gresset i området vårt er valgt ut fra Oklahoma State University," sier Neufelder. "De har et veldig bra gress-genetikk og avlsprogram der nede. De tre hovedkultivarer vi bruker er Latitude 36, Northbridge og Tahoma 31 - og de kom alle tre fra Oklahoma State-programmet. Det er noen andre førsteklasses avlsprogram i sør også.»
Så neste gang du står på en fotballbane, ta et minutt til å stoppe opp og sette pris på det du tråkker på. Det kan bare være den mest strømlinjeformede, vitenskapelige og sofistikerte delen av sporten.
Redaktørenes anbefalinger
- Hvordan NFLs RFID-tagger for spillere i det stille revolusjonerer fotball
