Marriott verfijnt virtueel reizen met Samsung Gear VR

Het gebeurt niet elke dag dat we naar Rwanda vliegen om interessante mensen te ontmoeten, zoals Alexis Miesen, een oprichter van de Blauw marmeren ijs bedrijf in New York City. We ontmoetten haar daar – een land verscheurd door de Rwandese genocide in 1994, maar nu in herstel. Miesen en mede-oprichter Jennie Dundas hielpen in 2013 een groep Rwandese vrouwen bij het openen van de eerste ijssalon van het land en boden hen steun. Sindsdien keerde Miesen terug en vertelde ons over haar ervaringen, waarom ze van Rwanda en reizen houdt, en over de non-profitorganisatie van het bedrijf, Blauwe marmeren dromen, terwijl een groep volledig vrouwelijke drummers naast ons speelde. We zaten buiten de winkel, op een veranda, terwijl de felle zon een warme gloed over ons wierp. De stad waar we ons bevonden is landelijk en er leek een positieve sfeer over de plaats te hangen. Miesen was duidelijk blij om terug te zijn.

Behalve dat dit allemaal niet echt is gebeurd. Wat we beschreven was een korte virtuele reiservaring met een Samsung Gear VR-headset (virtual reality) en stereo

hoofdtelefoon, in een suite in het Marriott Marquis in New York City. Genaamd "VRoomservice”, is de samenwerking met Samsung, gelanceerd op 9 september, het tweede experiment van Marriott in het creëren van virtueel reizen. Het is een vervolg op het uitgebreide “zintuiglijke ervaring” (de Marriott Teleporter) die het bedrijf in 2014 onthulde, met daarin de Oculus Rift-headset, een op maat gemaakte cabine met een trillende vloer en ventilatieopeningen, en 4K, 360-graden video-inhoud.

Een jaar later, met de komst van de Gear VR, kon Marriott de hardware verkleinen tot apparaten die in een koffer passen. In tegenstelling tot de Teleporter, waarvoor hulp van handlers nodig was, is de Gear VR-ervaring een zelfbedieningszaak. Hoewel VRoom Service ook gaat over het vervoeren van je naar een nieuwe bestemming, is dit technisch gezien een nieuwe ervaring en ontbreken de 4D-zintuiglijke stunts. Maar het is veel draagbaarder, zuiniger en eenvoudiger te implementeren: via een speciale hotline of via Marriott’s Mobile Request smartphone app kan een Gear VR op de kamer van een gast worden afgeleverd voor een 24-uurslening. De apparatuur staat ook opgesteld in de lobbyruimtes van de markies, waar deze wordt getest.

Als Marriott’s eerste poging was om de VR-wateren te testen, dan is de tweede poging een demonstratie van waar VR als applicatie naartoe kan gaan voor virtueel reizen buiten de traditionele computerruimte. Voor VRoom Service creëerden creatieve bureaus Relevent en Framestore – die de vorige implementatie voor Marriott ontwikkelden – drie 360 ​​graden inhoud, genaamd ‘VR-ansichtkaarten’. In elke korte video voert de gebruiker een van de drie scenario's in: Beijing, Andesgebergte in Chili, en in het bovengenoemde Rwanda. Een echte reiziger, die toevallig ook een influencer is, fungeert als tournee en goeroe – Miesen in Rwanda bijvoorbeeld. Terwijl de gidsen je aandacht richten op bijvoorbeeld de dumplingmakers achter je of de Andes-toppen voor je, en vertellen wat reizen voor hen betekent, je bent vrij om rond te kijken en alles te observeren wat er gebeurt.

Voor de echte Miesen, met wie we spraken tijdens het lanceringsevenement van Marriott, was het haar eerste kennismaking met VR. Maar vanwege het soort reizen dat ze maakt en de doelen waarin ze gelooft: de wederopbouwinspanningen in Rwanda en nu, in Haïti, denkt Miesen dat virtueel reizen kan helpen de ervaringen die ze wil beter te vertellen deel.

“De menselijkheid is moeilijk aan te raken en te voelen als je er niet bent”, zegt Miesen. “Het vermogen van VR om empathie op te wekken is ongeëvenaard.” Met Rwanda, een land dat de meeste mensen niet of alleen op een kaart kunnen aanwijzen Miesen weet uit de roerige geschiedenis dat het vermogen om mensen daar virtueel naartoe te brengen het gevoel kan wekken dat het er is hoop. Aan de andere kant, zegt ze, kan VR ons naar plaatsen brengen waar het niet langer veilig is om te reizen.

Vergeleken met het Teleporter-project voelt VRoom Service completer en meeslepender omdat er een verhaal is van begin tot eind, en je het gevoel hebt alsof je op die plek bent en dat moment delen met je gastheer – zelfs als de resolutie van de Gear VR-headset, die afhankelijk is van een Samsung Galaxy Note 4 als scherm, niet zo scherp is als die van de Oculus Rift-headset. (Je hoeft niet in een Marriott-accommodatie te verblijven om de video's te bekijken; Marriott zal ze beschikbaar stellen via de Samsung Milk VR-service.)

Michael Dail, vice-president Global Brand Marketing van Marriott Hotels, is verbaasd over hoe snel de technologie is veranderd, maar dan door het reizen Vanuit dit oogpunt stelt de nieuwste iteratie het bedrijf in staat VR niet alleen in grotere mate te schalen, maar helpt het ook een verhaal te vertellen “omdat reizen inspirerend is”, hij zegt. Virtuele rondleidingen "kunnen u helpen betere reisbeslissingen te nemen", en niet alleen het gevoel ergens anders te zijn.

Nu meer gasten toegang hebben tot wat naar verwachting het volgende grote ding op het gebied van imaging zal zijn, speelt Marriott een rol bij de ontwikkeling van content. VRoom Service maakt nog steeds deel uit van een groter en voortdurend experiment, en hoewel Dail geen informatie over toekomstige plannen heeft om te delen, lijkt het erop dat Marriott nieuwe VR-technologieën wil blijven testen.

“Millennials zijn niet alleen gasten, maar ook mede-makers bij het ontwikkelen van inhoud”, zegt Dail. “Ze zouden in de toekomst hun eigen VR-ansichtkaarten kunnen maken”.