Ik loop het Shenzhen Convention and Exhibition Centre binnen en word overspoeld door dampwolken. Dat geldt ook voor 36.000 andere mensen.
Een vrouw zwaait de emissies van haar gezicht weg, zoals iemand passief rookt. Discjockeys spelen liedjes. Modellen in korte spijkerbroeken, cropped overhemden en hakken pushen marketingmateriaal. Tatoeagebedrijven bieden tijdelijke inkt aan. Acteurs dragen Mickey Mouse- en Minnie Mouse-kostuums. Een clown maakt dierenballonnen.
Tijdens de driedaagse van dit jaar IECIE eCig Expo1.000 bedrijven uit China, Duitsland, Japan, Maleisië, Rusland, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten exposeren e-sigaretten en parafernalia, en het grootste voordeel is de verbazingwekkende veelzijdigheid die wordt getoond: verwarmingsspiralen, microprocessors, stroominductoren, buisbehuizingen, oplaadbare batterijenen opbergdozen. De aanwezigen puffen weg op de monsters, waarbij wolken van ruim 3 meter lang opwaaien.
Aanbevolen video's
E-sigaretten op batterijen kunnen verschillende vormen aannemen: standaard rechthoek, e-pennen, e-lippenstift, e-pipes, e-sigaren, e-waterpijpen. Ze verdampen inhaleerbare nicotineoplossingen die bekend staan als e-liquids, e-liquids of oliën, die zonder verbranding worden verwarmd, waardoor ze rookloos worden. Verdampercartridges zijn geschikt voor droge kruiden, tabaksbladeren en marihuana.
Sommige e-sigaretten zijn eenvoudig en betaalbaar. Anderen zijn slimme apparaten met meertalige menu's op het aanraakscherm, firmware-upgrades en powerbank-opties. Dure stukken zijn kunst, gemaakt van roestvrij staal, zinklegering, glas, leer en houten accentpanelen. Leveranciers maken reclame voor efficiëntie, compactheid, veelzijdigheid, maatwerk en ergonomische ontwerpen.
De Pekingse apotheker Han Li heeft in 2003 e-sigaretten uitgevonden en is ongeveer negen tiende van de mondiale sigaretten De productie vindt plaats in China, voornamelijk in het industriële Bao’an-district van Shenzhen, twee uur buiten de stad stadscentrum. In Bao'an zit Elego Technology Company, een exporteur van e-sigaretten, genesteld tussen honderden fabrikanten, leveranciers van componenten en magazijnen.
De aanwezigen puffen weg op de monsters, waarbij wolken van ruim 3 meter lang opwaaien.
Met een spijkerbroek, sneakers en een zwart Elego T-shirt met de tekst 'Best Vape Wholesalers' vertelt verkoopvertegenwoordiger Daisy Qiu mij dat liefhebbers van e-sigaretten schreeuwen om de nieuwste releases. “Het is als een nieuwe mode,” zei ze. “Kleine innovaties duwen de markt.” Teamkleuren voor de NFL Raiders, zwart en zilver, zijn bestsellers.
Op kantoor werken twintigers hard. Lege schappen en verhuisdozen zijn voorboden dat het bedrijf gaat verhuizen. Nu de omzet jaarlijks met 25 procent groeit en het verwachte personeelsbestand tegen het einde van het jaar de 200 zal bereiken, heeft Elego meer ruimte nodig.
Op één schijf staan tientallen e-sigaretten te wachten om getest te worden. Als externe agent filtert Elego ondermaatse producten eruit. De vertegenwoordigers van het bedrijf bezoeken fabrieken om de productieprocessen, netheid en certificeringen te beoordelen.
Verkoopmanager Michael Li zei dat een paar inferieure batterijen en gebruikersfouten jaren geleden tot exploderende e-sigaretten hebben geleid. “Maar nu gebeurt dat nooit meer omdat de kwaliteit verbeterde”, vertelde hij aan Digital Trends. “De concurrentie is heel sterk. Elke fabrikant zal dus zijn best doen.”
Joshua Bateman/Digitale trends
E-liquids bevatten nicotine, water en propyleenglycol, oftewel plantaardige glycerine. Smaken omvatten standaarden als menthol en driptabak, evenals een immens assortiment dat leest als een wandeling door het snackpad: koekje, donut, ijs, vanillevla, karamel, krakeling, kauwgom, munt, pina colada, wijn, cola, wortelbier, zwarte thee en energie drankje. Fruitige variëteiten zijn punch, appel, banaan, sinaasappel, perzik, druif, kers, aardbei, watermeloen, ananas, granaatappel, lychee en kiwi. Bedrijven benadrukken de zoetheid, frisheid en zuiverheid van de smaken.
Elego exporteert e-sigaretten uit China, maar geen e-liquids. “Amerikaanse vloeistoffen zijn het populairst”, zei Li.
Gedreven door Noord-Amerika en Europa zal de mondiale markt voor e-sigaretten naar verwachting jaarlijks met 17 procent groeien en in 2022 een waarde van 27,7 miljard dollar bereiken. Elego exporteert naar meer dan 60 landen. Amerikanen geven de voorkeur aan grotere e-sigaretten met een hoger wattage en zwaardere damppluimen. Britten houden van kleinere modellen, de Fransen nog slanker.
E-sigaretten hebben nauwelijks deuken veroorzaakt $770 miljard tabaksindustrie, maar Li denkt dat ze de komende decennia 30 procent marktaandeel kunnen stelen. “Nieuwe dingen, het kost tijd om mensen het te laten accepteren”, zei hij.
Door kansen te detecteren, zijn elektronica- en biotechnologieconglomeraten de markt betreden. iPhone-fabrikant Foxconn Technology Group produceert bijvoorbeeld vape-pods. Big Tobacco - British American Tobacco, R.J. Reynolds, Altria, Philip Morris International en Imperial Tobacco doen ook mee.
De Chinese rook 45 procent van die van de wereld sigaretten, maar slechts een klein stukje daarvan 316 miljoen rokers gebruiken e-sigaretten. Li zei dat Chinese mensen traditioneel zijn en terughoudend zijn om buitenaardse dingen te proberen. Weinigen hebben ooit van e-sigaretten gehoord. Hij gelooft echter dat de jeugd de acceptatie zal bevorderen.
“Jonge mensen houden van nieuwe dingen”, zei hij. “Maar oude mensen, die blijven oud.”
De tabakskosten moedigen westerlingen, maar niet Chinezen, aan om e-sigaretten te omarmen. In tegenstelling tot China, waar pakjes sigaretten verkrijgbaar zijn voor minder dan 2 dollar per stuk, kunnen ze in de VS en het Verenigd Koninkrijk meer dan 10 dollar per pakje kosten, waardoor de behoefte aan vervangers toeneemt. Chinese adoptanten zijn dus de rijke, niet de massamarkt.
Roken is ook sociaal. Bij het aansteken bieden Chinezen doorgaans sigaretten aan anderen aan. E-sigaretten verbreken deze verbinding. “Dit is een heel groot probleem”, zei Li.
Als de overheid het steunt, zal het heel snel groeien. Zo niet, dan moeten we dat uitzoeken
Beleidsmakers beïnvloeden ook de marktontwikkeling. Omdat de Chinese consumptiemarkt voor e-sigaretten niet van belang is, hebben ambtenaren zich er niet mee bemoeid. Als het tabaksgebruik echter kannibaliseert, kunnen er extra belastingen en controles worden geheven. Het staatsbedrijf China National Tobacco Corporation heeft een vrijwel monopolie op het gebied van de productie 98 procent van de tabaksproducten in China, waardoor er jaarlijks ongeveer 150 miljard dollar aan belastinginkomsten verloren gaat.
In Amerika, de Food and Drug Administration begon e-sigaretten te reguleren vorig jaar en erkenden dat ze zowel “potentiële voordelen als risico’s” hebben.
“Als de overheid het steunt, zal het heel snel groeien. Als dat niet het geval is, moeten we dat uitzoeken”, zei Li.
Om gewetenloze fabrikanten te verdrijven verwelkomt Li strengere regelgeving in de gefragmenteerde, ongecontroleerde industrie. Bij de productie worden diverse verven, coatings en chemicaliën gebruikt, die de spuitbus kunnen vervuilen. Studies hebben gevonden zorgwekkende hoeveelheden nikkel, chroom en diethyleenglycol – een antivriesbestanddeel – die in de longen van gebruikers kunnen infiltreren.
Joshua Bateman/Digitale trends
Hoewel langetermijnstudies ontbreken, brengen voorstanders van e-sigaretten deze op de markt gezondere alternatieven voor roken. Deze theorie is gericht op verdampingsoplossingen voor e-sigaretten, die geen tabak verbranden zoals sigaretten dat doen. Volgens een rapport van Public Health England zijn e-sigaretten ongeveer 95 procent minder schadelijk dan gewone sigaretten. Meer dan 480.000 Amerikanen elk jaar sterven door rook.
“Mensen werken zo hard. Hun gezondheid is niet goed. Ze hebben dus iets nodig om het roken te genezen”, zei Li.
Eén exposant bleef echter niet overtuigd. In een zithoek lag een eenzame gebruikte sigarettenpeuk op de grond.
Elders hebben andere onderzoekers twijfels geuit. Dr. Shan-shan Chung, assistent-professor aan de Hong Kong Baptist University, bestudeerde e-sigaretten namens de Hong Kong Council on Smoking and Health. Chung zei dat e-sigaretten andere risico's met zich meebrengen dan tabaksproducten, waardoor directe vergelijkingen ongeldig worden.
Chung vond sporen van nicotine in e-sigaretten, maar deze vormen minder risico's dan bij traditionele sigaretten. Als op batterijen werkende elektronica bevatten e-sigaretten echter het hormoonontregelende polybroomdifenyl (PBDE) en formaldehyde, een kankerverwekkende stof, die geen van beide in sigaretten aanwezig is. De hoeveelheden variëren sterk per fabrikant.
Dus bij het gebruik van een twijfelachtig product “is de gezondheid van [een gebruiker] zeer in gevaar omdat hij of zij een bewezen kankerverwekkende stof en een ontwikkelingsgiftige stof absorbeert”, vertelde Chung aan Digital Trends.
Voor rokers overwegen om over te stappen, zei ze: “Het is niet aan te raden om te roken of te vapen. Stop er gewoon mee, want er is geen bewijs dat de één beter is dan de ander.”
Anderen maken zich zorgen over het feit dat niet-rokers vapen, vooral jongeren. Na een jaarlijkse stijging van 900 procent tussen 2011 en 2015 gebruiken nu meer Amerikaanse middelbare scholieren e-sigaretten dan traditionele tabaksproducten.
In een verslagnoemde de voormalige Amerikaanse chirurg-generaal Vivek Murthy het gebruik van jongeren ‘een groot probleem voor de volksgezondheid’. Murthy schreef: “De hersenen van jongeren en jonge volwassenen zijn kwetsbaarder voor de negatieve gevolgen van nicotine blootstelling. De effecten omvatten verslaving, voorbereiding op het gebruik van andere verslavende stoffen, verminderde impulscontrole, tekorten in aandacht en cognitie, en stemmingsstoornissen.
Het rapport gaf echter toe dat er “hiaten in het wetenschappelijk bewijs bestaan” en dat “deze producten en hun gebruikspatronen snel blijven veranderen.”
Als overheden en onderzoekers onderzoeken ditblijft de industrie groeien. Op het podium van de tentoonstelling klopte een boyband in witte T-shirts. De een dampte weg terwijl de ander brulde in zijn beste Eminem-indruk: 'Dit is de shengy!” (“Doe veel zaken!”)
Hoewel het besef dat de rijping van de markt tijd zal vergen, zei Li over de sector: “Het is echt een mooie toekomst.”
Joshua Bateman is gevestigd in Groot-China. Hij is te bereiken via @joshdbateman.
Aanbevelingen van de redactie
- Juul patenteert een A.I. vapen om mensen te helpen stoppen met nicotine
- Massachusetts wordt de laatste staat die een verbod op e-sigaretten instelt
- De regering-Trump zal stappen ondernemen om gearomatiseerde e-sigaretten te verbieden
- China's Chang'e 4-maanmissie: zie Yutu aan de andere kant van de maan
