Het Tamagotchi-effect: hoe digitale huisdieren de manier vormden waarop we technologie gebruiken

Tamagotchis, de virtuele huisdieren die eind jaren negentig de obsessie van kinderen waren en de plaag van veel ouders en leraren, zijn terug. In juli zal een nieuwe generatie apparaten, geprijsd op $ 59,99, hun debuut maken: wanhopig proberend om een ​​hoekje vrij te maken van een gadgetmarkt die oneindig veel drukker is dan die van twintigers geleden.

Door zich te richten op een nieuwe generatie digital natives, ook wel ‘iGen’ genoemd, valt nog te bezien of deze nieuwe Tamagotchi’s dicht bij het culturele fenomeen kunnen komen dat ze voorheen waren. Voor oudere gebruikers is de terugkeer van de zogenaamde ‘Tamas’ echter een welkome dosis technologische nostalgie.

Voor veel mensen die dit lezen heeft Tamagotchis geholpen hun visie op technologie vorm te geven; die mogelijk alles omvat, van sociale media tot slimme apparaten. Wie wist dat deze vreemde eivormige apparaten zo invloedrijk waren?

De levendigheid van een Tamagotchi

"Leeft mijn Tamagotchi?" Een variatie op deze vraag verlichtte in 1997 overal speelplaatsen van lagere scholen; het jaar waarin Bill Clinton werd beëdigd voor zijn tweede termijn als president, de eerste Harry Potter boek werd gepubliceerd, en een vreemd, handzaam digitaal huisdier ging in de Verenigde Staten in de verkoop en verkocht uiteindelijk, op zijn hoogtepunt, naar verluidt 15 exemplaren per minuut in de VS en Canada.

Tamagotchis (een mix van de Japanse woorden voor ‘ei’ en ‘kijken’) waren dat niet, beseften kinderen, Echt leven op dezelfde manier als een ouder, broer of zus of zelfs een huisdier. Maar net als een soort digitale levensremix van Schrödingers kattengedachte-experiment waren ze dat ook niet niet in leven. Op het gebied van levendigheid leek een Tamagotchi minder levend dan een wezen van vlees en bloed, maar levendiger dan bijvoorbeeld een gezinscomputer of zelfs een geliefde spelconsole. Het was ‘levend genoeg’.

Door zo geclassificeerd te zijn, vertegenwoordigde Tamagotchis een belangrijke ontwikkeling in de technische geschiedenis. Onderzoekers hebben sinds de jaren tachtig gemerkt dat een groot aantal mensen een bepaald niveau van geest aan een personal computer toeschrijven. Dit was echter in een meer abstracte zin, zoals onze verbazing dat een geprogrammeerde tegenstander in een computerspel ons zou kunnen verslaan.

Een Tamagotchi moest, door het ontwerp, de levendigheid simuleren – compleet met de rommelige realiteit van poepen, beweging, eten en andere biologische vereisten die geen enkele zichzelf respecterende pc ooit aan zijn eigenaars heeft opgelegd. Het was hulpeloos zonder zijn gebruikers en in ruil voor het opvoeden ervan ontstond er een emotionele band.

Ouders hebben het idee misschien bespot, maar velen gingen er onbewust ook mee akkoord. Voorbeeld: sommige van mijn vrienden kregen Tamagotchis als ‘zijwieltjes’ om te bewijzen dat ze verantwoordelijk genoeg waren om voor een echt dier te zorgen.

Het lastige onderwerp van de dood

De vraag naar de levendigheid van een Tamagotchi werd nooit pijnlijker verwoord dan wanneer jouw Tama, hoe dan ook gemeten, niet langer onder de levenden behoorde. Een generatie lang behoorden Tamagotchi's tot hun eerste ervaringen met de dood: iets dat kon en ook zou resulteren in een langdurige rouwperiode onder gebruikers. Alan Turing, een van de grondleggers van de kunstmatige intelligentie, opperde dat de intelligentie van een computer beoordelen door de vraag of het een mens kan laten denken dat hij met een andere persoon praat. Moeten we dan een niveau van levendigheid toekennen aan een relatief rudimentair programma dat niettemin in staat is echte tranen en verdriet bij een mens op te wekken?

De dood van een Tamagotchi werd des te pijnlijker gemaakt door de wetenschap dat jij, de gebruiker, waarschijnlijk een rol had gespeeld in hun dood. Terwijl oudere Tamas een natuurlijke dood konden sterven, was het veel waarschijnlijker dat je niet goed voor ze had gezorgd.

In tegenstelling tot zelfs je huisdier, waar je ouders voor zorgden, moesten Tamagotchi-eigenaren de schuldige last van het weten op zich nemen dat alleen zij verantwoordelijk waren geweest voor de dood van hun huisdier, omdat ze er niet waren om ze te voeden of schoon te maken wanneer ze dat nodig hadden meest.

Zelfs vandaag de dag is er nog steeds – in het flikkerende GIF-kaarslicht van vergeten internetwebsites, de doorgesluisde begrafenismuziek komt in MIDI-vorm – verschillende Tamagotchi-‘begraafplaatsen’ waar beroofde eigenaren hun droevige verhalen kunnen delen met een sympathieke publiek.

“Hier liggen trotse en geëerde Tamagotch’s [sic],” leest zo'n website. “Beperk het lawaai tot een minimum en respecteer hun rust. Als u een ongelukkige eigenaar bent en uw geliefde Tamagotchi bent kwijtgeraakt, ga dan naar onze begrafenisondernemer die in al uw behoeften zal voorzien. (De ‘begrafenisondernemer’ in kwestie is een onlineformulier waarmee nabestaanden van een vpet de wereld de naam, leeftijd en doodsoorzaak van hun geliefde kunnen vertellen Tama. Ze hebben ook ruimte om een ​​kort overlijdensbericht te schrijven en kunnen desgewenst een foto e-mailen. Helaas lijkt het e-mailadres niet langer actief te zijn.)

Dergelijke dingen lijken misschien vreemd in het koude licht van 2019, toen de eigenaren van Jimmy (doodsoorzaak: “[lieten] het en het maakte een raar piepgeluid”) en Toe-Tam (“Ik liet hem in mijn kamer achter en toen ik terugkwam was hij dood”) zijn vermoedelijk volwassen voetbalmoeders, accountants en zakenmensen. advocaten. Maar dat zou niet moeten gebeuren. Tamagotchis riep enkele grote vragen op over kunstmatig leven. We wisten het toen nog niet, maar onze kleine plastic eivormige apparaatjes gaven ons een spoedcursus in AI. ethiek.

Hoe heeft Tamagotchis de wereld veranderd?

Iets meer dan twintig jaar nadat Tamagotchis hun debuut maakte, blijft hun invloed wijdverspreid. In Japan zijn er verhalen over jonge mannen, bekend als Otaku, die op sms-berichten gebaseerde romantische relaties onderhouden met virtuele vriendinnen op draagbare apparaten.

Zoals de cultuurtheoreticus Dominic Pettman schrijft in zijn essay “Liefde in de tijd van Tamagotchi,Otaku is zich er volledig van bewust dat het voorwerp van hun genegenheid strikt genomen niet echt is. “Maar dit doet niets af aan de erotische lading en psychologische impact van de sms-berichten die ze ontvangen als reactie op hun sms-verkering”, merkt Pettman op.

Voor deze gebruikers is de vraag naar een virtuele relatie afgeleid van de zorgzame vader- of moederrelatie genoten met een Tamagotchi naar een meer volwassen relatie opgebouwd rond andere verlangens (en hopelijk met minder opruimen). poep.)

De meesten van ons hebben deze route natuurlijk niet gevolgd – maar de Otaku verschillen niet van ons; ze gaan gewoon een stap verder. De band die gebruikers met hun Tamas hebben opgebouwd, heeft mogelijk de basis gelegd voor onze bereidheid om massaal op pad te gaan en te investeren in schattige Roomba-stofzuigers en robothuisdieren, naast slimme ‘altijd luisterende’ luidsprekers zoals Google huis en de Apple HomePod. Tamagotchis hielp de basis te leggen voor kunstmatige wezens die als huisdieren – of zelfs vrienden – worden gezien.

Sommige bedrijven zijn met dit idee aan de slag gegaan. Bijvoorbeeld, Xiaoice van Microsoft is een enorm populaire A.I. assistent met een persoonlijkheid gemodelleerd naar die van een tienermeisje, die voornamelijk communiceert via sms-berichten. Naast het beantwoorden van vragen kan Xiaoice moppen vertellen, gedichten en liedjes componeren, verhalen vertellen, spelletjes spelen en meer. Tamas liet ons niet alleen kennismaken met de antecedenten van dergelijke hulpmiddelen, het leerde ons ook digitale entiteiten te accepteren die er niet noodzakelijkerwijs uitzagen als iets herkenbaar levends. in tegenstelling tot knuffelige Furbies, dat ongeveer tegelijkertijd met Tamagotchis een explosie van populariteit genoot, was er niets inherent schattigs aan de harde plastic vormfactor van een Tama.

Tamagotchis heeft ons misschien ook geholpen bij de voorbereiding op de wereld van sociale media. Is het een oorzakelijk verband of eenvoudigweg een correlatie dat de kinderen die opgroeiden met een obsessie voor Tamagotchis, uiteindelijk geobsedeerd raakten door sociale media? Is er werkelijk zoveel verschil tussen het haasten om op de aandachttrekkende pieptonen te letten en leerzame iconen van een virtueel huisdier en die tegemoetkomen aan de vergelijkbare eisen van gebruikers van sociale media, van wie we velen misschien niet eens in het echt kennen leven? Zowel Tamas als sociale media vereisen frequente symbolische interacties (voeden, water geven, vakantie- en babyfoto's 'leuk vinden') om de relatie in stand te houden als we willen blijven leven. Tamagotchi's behoorden tot de eersten die voordeel haalden uit deze vreemde biologische eigenaardigheden van de hersenen, door dopamine-aangedreven feedbackloops van regelmatige beloningen te belonen.

Ten slotte hebben ze ons laten wennen aan een wereld waarin het de norm is om apparaten overal mee naartoe te nemen. De meeste apparaten zijn ontworpen om in ons bestaande leven te passen, wat vroeger betekende dat we moesten wachten tot we ze wilden gebruiken. Tamagotchis verstoorde deze natuurlijke orde. De maaltijden werden onderbroken en de lessen onderbroken. Op het hoogtepunt van de Tamagotchi-koorts waren er berichten dat Japanse zakenlieden bijeenkomsten afzegden om hun Tama's op het juiste moment te kunnen voeden. Een vliegtuigpassagier zou van haar vlucht zijn gestapt en hebben gezworen nooit meer met die luchtvaartmaatschappij te vliegen. nadat haar was verteld dat ze haar Tamagotchi moest uitschakelen: iets waar het gevolg van zou zijn geweest het opnieuw instellen.

Tegenwoordig zijn de kinderen die nog geen tiener waren toen Tamagotchis hun debuut maakten, achter in de twintig of in de dertig. Ze zijn bijna allemaal smartphone eigenaren, en velen dragen waarschijnlijk bij aan de 73% van de volwassenen die dat wel doen melden dat u angst ervaart als ze tijdelijk gescheiden zijn van hun telefoon. Ze stellen hoogstwaarschijnlijk geen vraagtekens bij een wereld waarin bijna wordt aangenomen dat we altijd beschikbaar zijn. De afleidende piepjes van Tamas zijn vervangen door het trillen van een smartphone in de zak.

Noem het geen comeback

Dit alles roept de (potentieel) miljardenvraag op: zal de volgende generatie Tamagotchi hierin slagen? Het is niet de eerste keer dat een dergelijke comeback plaatsvindt. Halverwege de jaren 2000 keerde Tamagotchis terug met de serie apparaten "Tamagotchi Connection". Deze verhoogden het niveau van pseudo-levendigheid en vervaagden de grens tussen de echte en de digitale wereld verder door er meer aan toe te voegen. interacties, zoals de mogelijkheid om met de Tamas van je vriend te communiceren op een manier die de eerste keer simpelweg niet mogelijk was rondom.

“Mijn kennismaking met Tamagotchi kwam via mijn oudere broer of zus”, zegt Crystal Koziol, een van de presentatoren van Tama-thee, een podcast met Tamagotchi-thema, vertelde Digital Trends. "Later kreeg ik mijn eigen V2 en raakte geobsedeerd door de 'verbindingscultuur'. Dat ik zonder kabel met je personage kon trouwen met dat van je vriend, was destijds echt verbijsterd."

Maar Koziol koestert niet noodzakelijkerwijs al te veel hoop op de terugkeer – althans niet in termen van het aantrekken van nieuwe gebruikers. “Simpel gezegd: nee”, zei ze. “Ik denk dat een comeback voor het merk mogelijk is, maar ik denk dat de tijd voor een enorme heropleving van vpet, even invloedrijk als het origineel, voorbij is. Westerse kinderen spelen tegenwoordig minder met speelgoed, en bij een zo hoge prijs kunnen ouders kiezen voor goedkopere artikelen met een hogere amusementswaarde voor dezelfde prijs, zoals een videogame. Een Tamagotchi-comeback van welke aard dan ook is waarschijnlijk het meest gewild en zou worden ondersteund door door nostalgie gevoede volwassenen.

De co-presentator van Koziol, Destiny Carroll, is het daar tot op zekere hoogte mee eens. “Ik denk niet dat Tamagotchis ooit dezelfde rage zullen hebben als in de jaren negentig, gezien de nieuwe technologie waarmee kinderen vandaag de dag spelen,” zei ze. “Tamagotchi paste toen zo goed in die samenleving, maar ik denk zeker dat er nu ook een kleinere plek voor hen is, met mensen die met hen zijn opgegroeid of kleinere kinderen.”

Hoe de comeback ook verloopt, Tamagotchis hebben echter een blijvende impact gehad die ons gebruik van technologie heeft helpen vormgeven. De komende jaren zal die invloed wellicht alleen maar duidelijker worden.

Zelfs als, zoals Koziol voorspelt, de comeback van Tama in 2019 weinig meer betekent dan een kans op succes. dertigers om boete te doen voor die tijd lieten ze hun digitale huisdieren achter om te verhongeren, toen ze dat nog waren op de lagere school.

Aanbevelingen van de redactie

• Tech For Change CES 2023 Awards van Digital Trends
• Hoe weten we wanneer een AI daadwerkelijk bewust wordt?
• De grappige formule: waarom door machines gegenereerde humor de heilige graal is van A.I.
• World’s Fair 2.0: De missie om de grootste technologiebeurs aller tijden nieuw leven in te blazen
• Taalsupermodel: hoe GPT-3 stilletjes de A.I. revolutie