Mark Zachmann herinnert zich hoe ZSoft de basis legde voor Microsoft Paint

Is er een stukje software dat bekender is dan MS Paint? Het is al tientallen jaren een hoofdbestanddeel van 's werelds populairste besturingssysteem en moet zeker een van de meest gebruikte programma's aller tijden zijn.

Dankzij de bedrieglijk eenvoudige toolbox en paletinterface van Paint kon iedereen er gemakkelijk in springen en beginnen met creëren. Maar het kwam niet zomaar uit de lucht vallen: het was het product van frisse ideeën uit de begindagen van grafische gebruikersinterfaces, uitgebreide focustests en meesterlijke engineering achter de schermen.

Vóór Paint ontstond er een programma met de naam PC Paintbrush als software die iedereen kon gebruiken - en trok al snel de aandacht van de grootste naam in de opkomende computerindustrie. Een jonge ontwikkelingsstudio genaamd ZSoft, onder leiding van Mark Zachmann, afgestudeerd aan de businessschool en slaapkamercodeur, creëerde de basis van een project waar nog steeds met veel plezier aan wordt gedacht door miljoenen mensen.

Meer dan 30 jaar na de eerste release blijft Paint emblematisch voor Windows als geheel. Mensen houden van deze software, en het was een liefdeswerk voor de mensen die het gemaakt hebben.

Coderen voor contant geld

Mark Zachmann's reis door de wereld van softwareontwikkeling begonnen bij Kodak, waar hij als conciërge werkte. Halverwege zijn tweede zomer, vloeren schrobben en trappen vegen, kreeg hij de kans om te gaan programmeren voor de fotografiegigant.

“Uiteindelijk heb ik hierop geprogrammeerd PDP-8”, aldus Zachmann, in gesprek met Digital Trends. “Het was zo vroeg dat dit eigenlijk de computer was die Kodak gebruikte om hun loonadministratie te genereren, omdat ze niet veel computers hadden. Dus het eerste wat ik na ongeveer twee weken deed, was het verkeerde stukje omdraaien en de loonlijst voor die week volledig verwijderen. Gelukkig wisten ze toen al wat een back-up was.”

Zachmann zegt dat hij met programmeren begon omdat het “veel beter was dan het schoonmaken van toiletten.” Tijdens zijn eindexamen werkte hij bij Kodak jaar middelbare school, en toen hij ging studeren aan de Universiteit van Rochester, bleef hij coderen om geld. Tijdens zijn eerste jaar op de campus bevond zijn kamer zich recht tegenover het mainframe-computercentrum, zodat hij gemakkelijk de kleine uurtjes kon doorbrengen met het boeken van voortgang aan zijn verschillende projecten.

“Ik wilde heel graag aan de slag met het produceren van software – ik hield echt van computers”, zegt Zachmann. Hij gebruikte zijn vertrouwde XV Sorcerer, een populaire thuis-pc, als APL-programmeerterminal om bedrijfsvoorspellingssoftware te bouwen voor bedrijven als Gillette en Mary Kay.

APL verschilt van de meeste programmeertalen omdat het een breed scala aan symbolen gebruikt om code zo beknopt mogelijk te maken. Zachmann had een programma nodig waarmee zijn systeem de symbolen kon weergeven, dus schreef hij het. Hij besefte al snel dat andere mensen het misschien ook nodig hadden, en ervoor zouden betalen. Hetzelfde gold voor een printprogramma voor schermafdruk dat hij schreef ter ondersteuning van zijn proefschrift.

“Ik had deze dingen hard nodig voor mezelf. Dit was ongeveer wat programmeurs in die tijd deden. Tegenwoordig lijkt het een beetje op GPL: je ziet iets dat je nodig hebt, je schrijft het en je deelt het uit. In die tijd verkocht je het.”

Deze twee nicheprogramma's zouden Zachmann ertoe aanzetten zijn eigen softwarebedrijf, ZSoft, te starten. Zijn derde project zou een veel groter bereik blijken te hebben.

Penseel oppakken

Eind jaren tachtig werkte Zachmann samen met een bedrijf dat IBM-computers verkocht op de ‘grijze markt’. beperkingen op de manier waarop hardware werd verkocht door ze als een bedrijfsbestelling op te kopen en ze vervolgens afzonderlijk te verkopen. Hij was goed bevriend met de CEO, die hem ervan overtuigde dat er een markt was voor een kunstprogramma, maar hij was aanvankelijk niet enthousiast over het vooruitzicht.

“Dit was het enige geval waarin ik het niet echt nodig had”, zei Zachmann. Zijn eerdere projecten waren bedoeld om directe problemen op te lossen, maar dit had een heel andere impuls. Het programma zou worden gebruikt om hardware zoals grafische kaarten, monitorenen een innovatief nieuw invoerrandapparaat, een muis genaamd.

Zachmann was ervan overtuigd een verfprogramma te produceren, dat hij PC Paintbrush noemde. Binnen een paar maanden na de release nam Microsoft contact op en bood aan om de software te bundelen met elke muis die het verkocht. PC Paintbrush was een geweldig stukje software om te pronken met de nieuwe grafische mogelijkheden van de nieuwste versie hardware, maar het was net zo goed in staat om de voordelen van een muis te demonstreren, wat voor de meesten nog nieuw was gebruikers.

“Microsoft kwam net met muizen op de markt en ze wilden iets waardoor mensen muizen zouden kopen, omdat niemand wist wat een muis was”, zegt Zachmann. “Dus drie of vier jaar lang werd bij elke muis die Microsoft op de markt bracht een exemplaar van Paintbrush geleverd. Het gaf mensen iets te doen, een manier om het uit te proberen en ervoor te zorgen dat alles werkte.”

Het is gemakkelijk in te zien waarom dit aantrekkelijk zou zijn voor fabrikanten die muizen, grafische kaarten of welk ander type dan ook maken van componenten – maar om deze strategie te laten werken, moest PC Paintbrush compatibel zijn met een breed scala aan componenten hardware. Dat is waar het unieke raamwerk dat ten grondslag ligt aan het programma erg van pas komt.

“Wat Mark eigenlijk zei was: ‘Wat we gaan doen, is MacPaint met kleur gaan doen, en ondersteunen elk stuk hardware dat er is”, zegt Jeff Albertine, een van de allereerste medewerkers die zich bij ons aansloot ZSoft. “Om destijds die visie te hebben en een manier te bedenken om apparaatstuurprogramma’s te laden, dat was de genialiteit van Mark en de sleutel tot zijn succes.”

Elke gewenste kleur

“Ik ben opgegroeid in Rochester, en Rochester is een stad met twee bedrijven, althans dat was in die tijd”, zegt Zachmann. “Een van die bedrijven was Kodak, en de andere was Xerox. De tweede persoon die ik inhuurde was een vriend van mij uit Rochester die aan de Xerox Star-zaken werkte.”

Die persoon was Albertine, die het pad van Mark kruiste tijdens een regelmatig kaartspel dat zij bijwoonden. "Hij zei: 'Oh hey, ik heb een klein programma geschreven genaamd PC Paintbrush en ik ga naar Atlanta verhuizen om een ​​bedrijf te starten, wil je voor mij komen werken?', herinnerde Albertine zich.

Albertine beschrijft gekscherend het bescheiden begin van het bedrijf als ‘nogal romantisch. Ze werkten vanuit een kelder en gebruikten kartonnen dozen als bureaus, omgeven door stapels hardware die de software naar de consument moest duwen.

ZSoft werd PC Paintbrush verkocht aan verschillende videokaartfabrikanten die wanhopig op zoek waren naar software die misbruik maakte van hun hardware. Zachmann bouwde het programma rond laadbare apparaatstuurprogramma's, waardoor hij een nieuw stuurprogramma kon schrijven voor elke component die het moest ondersteunen, zonder het hele project te hoeven herschrijven kras.

“Hij had de visie om een ​​laadbaar grafisch programma voor apparaatstuurprogramma’s te maken en dit vervolgens op de markt te brengen aan de mensen die het echt nodig hadden – hij was destijds een behoorlijk visionair”, zegt Albertine. “Het grote aan de IBM-pc is natuurlijk dat ze de backplane hebben opengesteld. Ze publiceerden de specificaties zodat kaartfabrikanten hun eigen kaarten konden maken om op de backplane van de pc aan te sluiten. Daar was een bloeiende nieuwe markt voor; hardwarefabrikanten kwamen met deze kaarten, en grafische adapters waren het grote nieuwe.”

Zachmanns gebruik van laadbare apparaatstuurprogramma's zorgde ervoor dat PC Paintbrush alle nieuwe hardware kon bijhouden die werd uitgebracht. De zaken bloeiden, maar één partner had grootsere ontwerpen voor het programma.

De Microsoft-deal

Zachmann beschrijft de vroege relatie van ZSoft met Microsoft als een ‘typische OEM-deal’ waarbij het bedrijf een vast bedrag ontving telkens wanneer een muis werd verkocht.

‘Het was behoorlijk goed geld,’ grinnikte Zachmann. “ZSoft deed het redelijk goed. Microsoft was zonder twijfel de bekendste OEM, maar eigenlijk niet noodzakelijkerwijs de grootste. Wij waren dat ook zaken doen met Hewlett Packard, en stapels andere bedrijven – we hadden een deal getekend met Dell. Maar Microsoft is altijd belangrijk voor mij geweest en eerlijk gezegd vond ik het leuk om zaken met ze te doen.”

Zachmann wist vanaf de eerste versies van Windows dat hij PC Paintbrush beschikbaar wilde maken op het besturingssysteem, maar dat bleek een uitdaging. Hij beschreef het platform in die tijd als ‘behoorlijk rinky-dink’, met veel beperkingen – zoals het onvermogen om de cursor te veranderen – waardoor het onmogelijk was om de juiste ervaring te leveren.

Er werd een ambitieuze oplossing voor dit probleem bedacht. ZSoft begon een “skunkworks-project” dat een duplicaatversie creëerde van het Windows-besturingssysteem waarop het team kon programmeren en dat over de vereiste mogelijkheden beschikte.

“We wisten dat we daar wilden zijn, maar we konden het gewoon niet doen met wat we hadden”, legt Zachmann uit. “Hoewel ik een zeer goede relatie had met Microsoft en zelfs met de hogere kringen, had ik beperkte invloed op de Windows-groep. Ja, ze stemden ermee in om een ​​aantal dingen te doen om ons te helpen, maar het was toekomstmuziek – ik kon op dat moment versie 2.x op geen enkele manier veranderen.” De De basis die was gelegd, maakte het triviaal eenvoudig om de bestaande versie van PC Paintbrush over te zetten naar Windows toen de volgende versie van het besturingssysteem uitkwam. uitgegeven. Tegen die tijd was Microsoft op zoek naar een eigen concurrent voor bijvoorbeeld MacPaint.

“We verdienden veel geld aan hen en andere mensen, en ik wilde niet noodzakelijkerwijs dat ze een verfproduct [met Windows] erbij kregen”, zei Zachmann. “Er was hier veel discussie over, en uiteindelijk hebben we Paintbrush niet als port gebruikt – deels omdat het meer product was dan ze wilden, en deels omdat ik er geld mee wilde verdienen.”

ZSoft draaide op versie 4.0 van PC Paintbrush, wat volgens Zachmann dichter bij Photoshop leek dan bij MacPaint. Op verzoek van Microsoft stroomlijnden ze de software om het pakket te produceren dat bekend zou worden als MS Paint. Het was uiteindelijk niet gebaseerd op het Skunkworks-project, maar werd vanaf de grond opgebouwd. En dat is waar de banden van ZSoft met de software ten einde kwamen.

“In tegenstelling tot al het andere hebben we het aan hen verkocht”, zei Zachmann. "Ze hebben het net gekocht, in Windows opgenomen en we hebben het nooit meer gezien."

Vingerverven

Tegenwoordig staat Paint bekend als de meest eenvoudige beeldbewerkingssoftware die er is, maar zo werd het bij de release niet zo ervaren. Programma's met een grafische gebruikersinterface van welke aard dan ook stonden nog in de kinderschoenen. “Mensen gebruikten deze IBM-pc's alleen in DOS; ze startten op vanaf een diskette en kregen een C-prompt die daar gewoon bleef staan ​​en naar hen knipperde, ‘zei Albertine. "Nu werd een hele grafische gebruikersinterface geopend waar ze een programma konden uitvoeren en het zou in grafische afbeeldingen veranderen met een aanwijzer op het scherm."

Met dat in gedachten wist het team van ZSoft hoe belangrijk het was dat het programma benaderbaar en gebruiksvriendelijk aanvoelde. Het was bedoeld om de mogelijkheden van de nieuwe hardware van de gebruiker te demonstreren, zodat het leren bedienen ervan geen zwaar werk zou zijn.

“We deden focusgroepen met kinderen”, vertelde Zachmann me. “Ons gevoel was dat als een kind de software niet kon gebruiken, we iets verkeerd deden. Ik blijf tot op de dag van vandaag software produceren, in de overtuiging dat het heel belangrijk is om te zien hoe mensen de software gebruiken.”

ZSoft hield doorgaans één of twee focusgroepsessies per versie van PC Paintbrush. Er waren strikte regels. Niemand van het bedrijf kon testers ook maar de geringste hulp of hint geven. De deelnemers kregen een taak en werden vervolgens geobserveerd. In veel gevallen werden ze niet eens in de gaten gehouden. Er werden achteraf videobeelden gemaakt voor analyse, omdat Zachmann niet wilde dat hun gedrag werd beïnvloed door ogen die een gat in hun nek brandden.

Blijkbaar was ‘voor de hand liggend’ een woord dat het team voorop hield. “Oh, hell yeah,” antwoordde Zachmann toen ik vroeg of het belangrijk was dat de software niet vereiste dat de gebruiker de handleiding raadpleegde. “Zodra iemand de handleiding opent, verliest iedereen geld. Het is gewoon heel slecht voor zo'n app; een van onze doelen was om het zo te maken dat je het zonder documentatie kon verzenden, wat een heel groot argument was in de begintijd van de computer."

Een van de manieren waarop ZSoft dat heeft bereikt, was door meer dan één manier aan te bieden om taken uit te voeren. Dat onderscheidde het van MacPaint, dat vrijwel volledig afhankelijk was op de muis. PC Paintbrush bood doorgaans drie verschillende oplossingen voor een bepaald probleem; de muis, het toetsenbord en een derde, scripted optie. Gewoon door te sleutelen aan wat er op het scherm te zien was, konden de meeste mensen een manier bedenken om de taak te voltooien, of ze nu acht of tachtig jaar oud waren.

Iedereen die is opgegroeid met een computer in huis sinds PC Paintbrush of MS Paint gemeengoed werd, zal op zijn minst op een middag een kleurrijke chaos hebben gecreëerd met behulp van de software. Het feit dat kinderen het gemakkelijk kunnen gebruiken is geen toeval, en het is de reden voor de blijvende erfenis van Paint.

Lagen verf

Hoewel Zachmann na de overdracht van de eerste versie van Microsoft geen rol meer speelde bij de ontwikkeling van MS Paint, hield hij zijn software nauwlettend in de gaten. ‘Ik heb ze eigenlijk behoorlijk goed in de gaten gehouden’, zei hij. "Ik kijk ze tot op de dag van vandaag, ik voel me er een beetje bij betrokken."

In 2017 waren dat er wel wijdverspreide berichten dat MS Paint zou worden stopgezet, wat later onjuist bleek te zijn. Mensen waren verontwaardigd over het idee dat de robuuste software met pensioen zou gaan, waaronder Zachmann.

“Ik was best blij om te horen dat ze er niet mee stopten, ook al is het niet echt mijn product meer”, aldus Zachmann. “We hebben onze ziel besteed aan het maken van dit spul – je moet begrijpen dat dit de begindagen van computers waren. We hadden een klein team en we werkten keihard om te proberen het beste ter wereld te produceren in wat we ook produceerden. Dat het nog steeds zo populair is, ja, dat is heel hartverwarmend.”

Ik vroeg Zachmann of hij ooit iets had gezien dat met PC Paintbrush of MS Paint was getekend en dat hem verraste, en hij lachte toen hij zei dat het heel vaak was gebeurd. “Ik zag talloze dingen die met Paint waren gemaakt, waarbij ik zei: ‘Kun je dat echt doen?’”

Een kunstenaar genaamd Neal White III, die in dienst was van ZSoft en tot op de dag van vandaag een vriend van Zachmann is, was verantwoordelijk voor verschillende van deze opvallende kunstwerken. Hij hield zich bezig met programmeren voor het bedrijf, maar hij slaagde er altijd in indruk te maken op zijn collega's met de dingen die hij met de software kon doen.

“Ik herinner me dat ik samenwerkte met een kunstenaar die we hadden ingehuurd om extra kunstwerken te maken, en hij werkte bij de ongelooflijk hoog resolutie van 1.024 bij 768, wat we nog nooit eerder hadden gezien”, grapte White toen ik hem vorige maand aan de telefoon sprak. “Hij was bezig met het Vrijheidsbeeld, en wat ik me het meest herinner is dat ik de kunstenaar verbaasde met de werkelijk goede visuele scherpte die ik destijds had. Ik wees naar het scherm en zei: ‘Je hebt een pixel gemist’, en hij zei: ‘Nee!’ Hij zoomde in en inderdaad, hij had een pixel gemist. pixel." White herinnerde zich een paar van zijn eigen creaties, waaronder een opvallende goudvis gemaakt met een van de latere versies van pc Penseel.

MS Paint is dat zeldzame creatieve hulpmiddel dat geen toegangsdrempel kent. Het is het software-equivalent van een set Crayola-waskrijtjes. In de handen van een kunstenaar krijg je misschien iets opmerkelijks, maar zelfs een kind zal iets kunnen maken dat de moeite waard is om op de keukenkoelkast te laten zien.

ZSoft heeft iets gebouwd dat niet alleen creativiteit mogelijk maakte, maar ook aanmoedigde – en mensen waarderen dat 30 jaar later nog steeds.

Aanbevelingen van de redactie

• Waarom Windows-gebruikers Microsoft nooit hun geliefde MS Paint zullen laten vermoorden
• Er is dus een kans dat Microsoft MS Paint toch niet verwijdert