Hoe Starship Technologies pionierde met het bezorgrobotmodel

Aan de muur van het roboticabedrijf Sterrenschiptechnologieën’ op het hoofdkantoor hangt een verzameling handgeschreven brieven. Bijna allemaal zijn ze geschreven door kinderen; ze brengen in hun schattige tekeningen, hartjes en smiley-emoji's het soort verwondering over dat normaal gesproken zou worden gereserveerd voor briefjes die op de kerstman werden gepost. Dit is de generatie kinderen die opgroeide en robots eerder als welwillend dan als kwaadaardig zagen: meer Pixar's WALL-E dan Terminator. En het laat zien.

"Bedankt!" leest één letter. "We houden van je schattige robots." Een ander is gericht aan een “Mr. Robot." ‘Je hebt niet met ons gesproken [toen je op bezoek was]’, staat er. ‘Ik hoop dat we je niet van streek hebben gemaakt.’

Starship, de ontvanger van deze brieven, is de maker van bezorgrobots met zes wielen die een beetje lijken op een speelgoedvriendelijke sidekick-robot uit een aantal nog niet gemaakte

Star Wars film. Hoewel het bedrijf nog maar een paar jaar oud is, en actief is in slechts een fractie van de mogelijke uiteindelijke markt, de duizenden van de leveringen die het al heeft gedaan, betekent dat zijn robots tot de meest zichtbare in de echte wereld behoren basis.

Zoals bij veel succesvolle bedrijven is het verkooppraatje van Starship het toonbeeld van simpel. Heb je geen tijd om naar de winkel te gaan voor iets, van batterijen tot boeken? Zin in een hamburger, maar geen zin om in de auto te springen om hem te halen? Geen probleem: tegen een kleine bezorgkosten kunt u uw exacte locatie selecteren in een app en op een van de De robots van het bedrijf pikken het artikel op dat u nodig heeft en rijden autonoom over het trottoir om het af te leveren het aan jou. Het enige wat u als klant hoeft te doen is deze te ontgrendelen (opnieuw via uw app) en uw bestelling op te halen.

“We willen van leveringen een naadloze ervaring maken”, vertelde Henry Harris-Burland, VP Marketing van Starship, aan Digital Trends. “Als je nu online bestelt, moet je nadenken over waar je gaat zijn. Op welk adres laat jij iets bezorgen? Ga je thuis zijn? Ben je op kantoor? Dan is er het probleem dat de plaatsen waar pakketten kunnen worden achtergelaten, vatbaar zijn voor diefstal. Momenteel betalen klanten voor dat ongemak. We willen dat de leveringen zo naadloos verlopen dat je er niet eens over hoeft na te denken.”

Harris-Burland noemt de brieven die het bedrijf heeft ontvangen ‘echt vernederend’. Maar hij verwacht ook niet dat ze lang zullen duren. De komende maanden zal het aantal kaartjes en vriendelijke briefjes vrijwel zeker in aantal afnemen. De komende jaren en zeker de komende decennia is de kans groot dat ze helemaal zullen verdwijnen. Welk lot denkt Harris-Burland dat de bezorgbots van Starship zal overkomen? Welke reden ligt de marketing-VP van het bedrijf 's nachts wakker in de verwachting dat dit het soort tegenslag zal veroorzaken dat kinderen ervan weerhoudt briefjes te schrijven om hun vriendelijke bezorgrobots in de buurt te bedanken?

Het blijkt dat hij niet voorspelt dat mensen zich plotseling tegen de bezorgrobots van het bedrijf zullen keren. In plaats daarvan denkt hij – en hoopt hij zelfs actief – dat mensen het gewoon niet meer zullen merken. En, in tegenstelling tot wat je zou verwachten van een op publiciteit gerichte tech-startup, is dat maar goed ook.

De Skype onder de bezorgrobots

Enkele jaren geleden besloten Ahti Heinla en Janus Friis, de een een Estse en de ander een Deense ondernemer, een roboticabedrijf te starten. Heinla, toen nog maar een paar jaar in de veertig, had al met robots gewerkt. Hij bouwde ze in zijn vrije tijd en had het voortouw genomen bij een voorstel voor een NASA-wedstrijd waarin hij om hulp vroeg het bouwen van een autonome ruwterreinrobot die kan worden gebruikt om rotsmonsters te vinden en op te halen Mars. Zijn ontwerp werd uiteindelijk niet geselecteerd, maar het idee bleef hangen. Wat als, zo dachten hij en Friis, dergelijke robots niet konden worden gebruikt om rond te rijden op de Rode Planeet, 53 miljoen kilometer verderop, maar in plaats daarvan voor het uitvoeren van huis-aan-huisbestellingen hier op aarde?

Het idee klonk misschien gek, maar Heinla en Friis hadden een bewezen staat van dienst. Friis was mede-oprichter van Skype, terwijl Heinla een van de leidende software-ingenieurs was die de software ontwikkelden. Skype werd slechts een paar jaar na de oprichting aan eBay verkocht voor 2,5 miljard dollar. Dit, gecombineerd met een duidelijk gedefinieerde bedrijfsstrategie voor hun nieuwe bedrijf, was voldoende om investeerders te overtuigen. In 2017 haalde de startup die zij “Starship Technologies” noemden $17,2 miljoen aan startfinanciering op. Een jaar later, in juni 2018, haalde het een tweede startfinancieringsronde binnen, dit keer ter waarde van $ 25 miljoen.

In vergelijking tot achterwaarts flippen of parkour-presterende robotsleveringen zijn geen bijzonder sexy onderdeel van de robotica om op te focussen. Maar het was een slimme beslissing. Zoals talloze roboticabedrijven helaas hebben bewezen, is geld verdienen met robots uiterst moeilijk. De opstartkosten zijn hoog, maar ondanks de enorme technische vooruitgang op dit gebied zijn er momenteel niet zoveel manieren om cashflow te genereren. Dit geldt vooral als u buiten de huidige broeinesten van commerciële roboticabedrijven opereert, waarbij het doorgaans om magazijn- of militaire toepassingen gaat. In deze scenario's worden robots afgezonderd van gewone burgers, net zoals computers dat in de decennia vóór de personal computer waren.

Voor de oprichters van Starship was een van de belangrijkste inzichten die hen ertoe bracht leveringen te omarmen de ontdekking dat tot 50% van de totale transportkosten wordt gewogen in de laatste paar kilometer. Nog een veelbelovend datapunt? Dat 95% van de dingen die mensen online bestellen zo klein zijn dat ze in theorie via een kleine bezorgrobot kunnen worden vervoerd.

“Er was niets [waarvan de medeoprichters van Starships konden zien dat een van de grootste problemen van buitenaf oploste, namelijk last-mile delivery”, zei Harris-Burland. “Dit is een grote uitdaging. Er staan ​​busjes die elke dag honderden keren voor de deur stoppen, gemiste bezorgbonnen worden door de deur gestoken, grote auto's worden rondgereden met kleine pizza's erin. Het is ongelooflijk inefficiënt. Ze dachten echt dat ze dit probleem konden oplossen.”

Deze vroege visie is schijnbaar bevestigd. Tegenwoordig heeft Starship Technologies zijn hoofdkantoor in San Francisco, een ander kantoor in de buurt in Silicon Valley, anderen in Londen, Duitsland en Washington D.C., en een R&D-laboratorium met meer dan 100 ingenieurs in Tallinn, Estland. De bezorgrobots hebben in totaal 320.000 kilometer afgelegd, 50.000 leveringen uitgevoerd en getest in meer dan 100 steden in 20 landen. Het is een vaste waarde, niet alleen in meerdere buurten, maar ook op universiteitscampussen. Begin 2019 werkte Starship Technologies samen met foodservicebedrijf Sodexo om een ​​voedselbezorgservice te lanceren voor De 40.000 studenten, docenten en medewerkers van George Mason University. Dankzij de vloot van 25 robots is dit de grootste implementatie van autonome robotvoedselbezorgdiensten op een universiteitscampus.

Om hun rit uit te voeren, gebruiken de bezorgrobots van Starship Technologies een deel van dezelfde technologie als de hedendaagse autonome auto's. Hun sensorsuite omvat onder meer camera's, ultrasoon geluid, GPS en traagheidsmeeteenheden. Ze verschillen echter op één cruciaal punt.

“Auto’s zijn op zoek naar 100% autonomie”, vervolgde Harris-Burland. “Dat komt omdat een auto die 110 kilometer per uur over de snelweg rijdt, niet de luxe heeft om een ​​menselijke operator te bellen om een ​​vraag te stellen als hij ergens niet zeker van is. Met een bezorgrobot kan dat. We begrijpen dat er een lange reeks situaties zal zijn die, alleen door de waarschijnlijkheidswetten, zullen voorkomen en die de robot mogelijk niet aankan. Het is veel eenvoudiger en kostenefficiënter om een ​​menselijke operator, die mogelijk wel honderd robots tegelijk overziet, te pingen om hulp te vragen.”

Terwijl ze grotendeels autonoom rijden, kan elke robot van Starship op elk moment worden bestuurd door een menselijke operator op afstand. Deze operators, die elke levering in de gaten houden, hoeven niet eens in hetzelfde land te zijn als de robot die ze monitoren. Maar het belangrijkste is dat ze er zijn als dat nodig is.

De juiste tijd en plaats

Elke op de consument gerichte technologie die echt een vlucht neemt, moet meer doen dan alleen de juiste technologie aanbieden. Het moet de juiste technologie op het juiste moment aanbieden. Succesvolle ondernemers moeten daarom een ​​zesde zintuig hebben om door het kleine venster te duiken waarin technologie zich bevindt op snelheid zijn er nog maar weinig of geen concurrenten op de markt gekomen, en, van cruciaal belang, het publiek is klaar voor wat u bent aanbieden.

Starship Technologies twijfelde er niet aan dat zijn technologie werkte. Maar de werknemers vroegen zich terecht af hoe het grote publiek robots op wielen zou ontvangen die hun lokale trottoirs op en neer rijden.

“Niemand wist wat er zou gebeuren als bezorgrobots samen met mensen op de stoep zouden worden gezet”, zegt Harris-Burland. “Wat gaan mensen zeggen en doen? Gaan ze deze robots accepteren of niet? Dat was voor ons een grote vraag. Mensen dachten dat deze dingen zeker gewoon gestolen of vernield zouden worden. [Mensen van buiten Starship hebben gezegd]: ‘Dit zou nooit werken in [die en die] stad.’ Ik heb het allemaal gehoord. Maar de realiteit druist in tegen onze eerste indrukken over de menselijke natuur. De sociale acceptatie is over de hele wereld geweldig.”

Volgens Harris-Burland is de reactie “geven of nemen precies hetzelfde” op elke plaats waar Starship zijn robots heeft uitgerold of getest. “Wat normaal gesproken gebeurt, is dat de eerste keer dat een robot rondrijdt, en niemand hem ooit eerder heeft gezien, een paar mensen foto’s maken en wijzen”, zei hij. “Veel mensen kijken, maar slechts ongeveer 1% heeft daadwerkelijk directe interactie met de robot. De tweede, derde en vierde keer dat mensen een robot zien, maakt het hen niets uit. Het is saai. Op naar het volgende.”

Maakt hij zich zorgen over wat er zal gebeuren als Starship zijn model zo goed bewijst dat de trottoirs vol staan ​​met bezorgrobots? Is er een hypothetisch omslagpunt waarop de robots van schattige nieuwkomer veranderen in een binnenvallende horde die mensen van het trottoir in de goot duwt?

“Vroeger hebben we wat modellenwerk gedaan om te kijken hoe de trottoirs eruit zouden kunnen zien als we vol zitten,” zei hij. “Capaciteit zou in dit geval alle leveringen betekenen die mogelijk zouden kunnen worden gedaan, wat waarschijnlijk niet het geval zal zijn. Zelfs in dat geval hebben we het nog steeds niet over duizenden bezorgrobots in elke buitenwijk. In [de Britse teststad] Milton Keynes hebben we momenteel bijvoorbeeld 60 bezorgrobots die ongeveer 15.000 tot 20.000 huizen bestrijken. We doen duizenden leveringen. Robots zijn een normaal verschijnsel, maar ze hinderen voetgangers geenszins.”

Uiteindelijk, aldus Harris-Burland, is dit een cruciaal gebied voor het bedrijf. Aardig spelen met mensen is niet alleen maar een extraatje, zoals het krijgen van een beschermhoes voor je nieuwe smartphone. De robots van Starship zijn als rollende autonome reclameborden – en je hoeft geen bedrijfskundige te zijn om te beseffen dat het irriteren van potentiële klanten niet bepaald een recept voor succes is. (Om dezelfde reden heeft Starship ook onderzoek gedaan naar de impact van zijn bezorgrobots op andere trottoirgebruikers, zoals geleidehonden.)

“Als deze robots plotseling mensen gaan hinderen en hinderlijk en hinderlijk worden, werkt ons hele model niet”, zegt Harris-Burland. “Omdat ze dan niet sociaal geaccepteerd zouden worden. Onze robots moeten opgaan in de infrastructuur van steden, campussen, buurten en buitenwijken. Ze moeten vrijwel onopgemerkt blijven. Als dat niet het geval is, hebben we een probleem.”

Het is om deze reden dat Harris-Burland, om terug te keren naar de muur van brieven, niet verwacht dat deze reacties (hoe vertederend ze ook zijn) noodzakelijkerwijs lang zullen duren. Hij verwacht niet dat de goede wil zal verdwijnen en vervangen zal worden door een reactie van de consument tegen bezorgrobots. In plaats daarvan denkt hij dat de bezorgrobots van het bedrijf gewoon zo gewoon zullen worden dat ze totaal onopvallend zullen worden. Wanneer was tenslotte de laatste keer dat uw kind een brievenbus of een gloeilamp bedankte of een van de vele technologieën die ooit verbazingwekkend futuristisch leken?

Hier komen de rivalen

Eén plek waar de robots van Starship zeker niet onopgemerkt zijn gebleven, is bij andere bedrijven. Sinds Starship Technologies zijn debuut maakte, zijn een aantal andere bedrijven dat ook lid worden van de bezorgrobotpartij. Dit zijn ook geen beginnende starters.

Koeriersgigant FedEx brengt zijn halve eeuw aan expertise naar de ruimte die ooit uitsluitend toebehoorde aan Starship. Het heeft al plannen aangekondigd om samen te werken met retailers als AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens en Walmart voor deur-tot-deurbezorging op dezelfde dag. Oh, en de bezorgbots kunnen dat ook spring ook over stoepranden en traplopen.

Amazon, de grote witte haai van de detailhandel, springt ook op de markt met zijn Amazon Scout-service. Harris-Burland onthield zich van commentaar op concurrenten, behalve door te zeggen: “We zien het als een compliment, omdat het laat zien dat we absoluut op iets.” Beide zullen echter op zichzelf aanzienlijke uitdagingen met zich meebrengen – met diepere zakken en de juiste verbindingen.

Maar voorlopig heeft Starship Technologies het hoogste punt. Het heeft in slechts een paar jaar tijd een indrukwekkende naam opgebouwd. Ongeacht wat er daarna gebeurt, gelooft Starship dat het iets biedt dat veel meer is dan een gimmick voor de korte termijn.

“We zijn niet geïnteresseerd in nieuwigheden”, zei Harris-Burland. “Natuurlijk is het een interessante technologie, en in eerste instantie zal het nieuw zijn. Wij zijn het eerste bedrijf dat dit doet. Als iemand die in marketing werkt, waardeer ik ook de nieuwigheid van die eerste bestelling die klanten doen. Dat zal ervoor zorgen dat klanten de eerste keer bestellen. Maar de tweede, derde, vierde en vijfde keer zal het zeker niet helpen – laat staan ​​de veertigste of vijftigste keer. Als het alleen om nieuwigheid gaat, zullen we binnen enkele weken klanten binnenhalen. Inmiddels hebben we een aantal klanten die al meer dan 200 keer bij ons besteld hebben! Ik vermoed dat de nieuwigheid bij hen is uitgewerkt – en ze gebruiken ons omdat we het leven echt een beetje gemakkelijker voor hen maken.

Starship Technologies streeft ernaar om er voor de lange termijn in te blijven. Voorlopig heeft het meer dan genoeg gedaan om deze ambities waar te maken. Ga door met de wereldwijde uitrol!

Aanbevelingen van de redactie

• Rondzwervende surveillancebots komen naar onze steden. Gelukkig zijn ze hier om te helpen
• De meeste kunstgalerijen zijn gesloten, maar je kunt deze nog steeds bezichtigen – met een robot
• Dit geweldige dronestation zou naar een ziekenhuis bij jou in de buurt kunnen komen
• De autonome bezorgrobot van FedEx stuurde pakketjes naar New York City
• 's Werelds eerste robotische hersenchirurgie zou een game-changer voor patiënten kunnen zijn