Chicago’s afvaletende rivierrobot is een kijkje in de toekomst van crowdsourcing

Breng deze zomer een bezoek aan de Chicago River en je zult merken dat deze een intrigerende nieuwe toevoeging heeft aan de plaatselijke fauna. Tussen de talloze vogels, vissen en af ​​en toe een bever of otter kunnen bezoekers met scherpe ogen een kleine robot ontdekken, die lijkt op een vlot dat niet veel groter is dan de kickboard van een kind, dat lui op en neer slingert door de drukte waterweg. Dit is Trashbot, de oprichting van een in Chicago gevestigde startup genaamd Stedelijke rivieren, een collectief van publieksgerichte ecologen, robotici en diverse andere ‘isten’ die de allernieuwste technologie gebruiken om afval in het gebied op te ruimen.

In sommige opzichten lijkt Trashbot op een watergedragen versie van de Kamerba, de autonome stofzuigers die in een groeiend aantal Amerikaanse huizen te vinden zijn. Maar dat is het niet. Hoewel het vrije verkeer en het gebrek aan begeleiders ter plaatse de indruk kunnen wekken dat dit een zelfrijdend voertuig is, kan dit niet minder waar zijn. Op elk moment kan Trashbot worden bestuurd door een van de ongeveer 4.383.810.342 mensen, het huidige geschatte aantal voor het wereldwijde totaal van internetgebruikers.

Dankzij de recente technologische vooruitgang, en niet in de laatste plaats de alomtegenwoordigheid van internettoegang over de hele wereld, iedereen met een internetverbinding kan inloggen op de website van Urban Rivers en twee minuten proefdraaien Vuilnisbot. Het doel van het bedrijf is om deze tijd te gebruiken om Trashbot opdracht te geven afval in de directe omgeving op te halen en dit vervolgens naar een inzamelpunt aan de oever van de rivier te brengen, waar het later kan worden verwijderd.

“We bevinden ons in het stadium waarin we op de meeste plaatsen over zeer snelle bandbreedte beschikken”, vertelde Nick Wesley, een van de breinen achter het project, aan Digital Trends. “De technologie die wordt gebruikt voor [het bouwen van onze robot] is afgeleid van wat je zou gebruiken voor het bouwen van een goedkope drone. Het is nu ook mogelijk om video te streamen met een echte lage latentie. Die perfecte storm maakt echt interessante projecten voor externe aanwezigheid mogelijk in omgevingen zoals de Chicago River. Hiervan profiteren, door mensen de controle over een robot te laten nemen om afval op te ruimen, zorgt voor een hele coole ervaring.”

Trashbot bouwen

Het idee voor Trashbot begon een paar jaar geleden met het vorige project van Urban Rivers. In juni 2017 heeft de organisatie met succes “drijvende tuinen” aan de Chicago River met als doel de natuurlijke habitats van wilde dieren te herstellen. Helaas realiseerde het team zich al snel dat de tuinen verstopt raakten met afval. Om dit op te lossen, begonnen ze ouderwetse menselijke afvalverzamelaars te rekruteren om elkaar 's ochtends bij de Chicago River te ontmoeten en handmatig afval uit de rivier te verzamelen. Dit bleek echter niet effectief te zijn, grotendeels vanwege de grillige stroming van de Chicago River.

“Wat we ontdekten is dat mensen ‘s ochtends naar buiten gingen en dat er geen afval was om op te halen”, vervolgde Wesley. “Dan zou er iets veranderen [met de stroming van de rivier] en plotseling zou het afval naar binnen komen. We realiseerden ons dat we een oplossing nodig hadden die ‘altijd aan’ stond, waarmee we afval in realtime konden verwijderen terwijl het voorbijstroomde.”

Het idee van een robotboot was geboren, maar het team wist niet goed hoe ze deze moesten besturen. Computervisie en beeldherkenningstechnologie zijn de afgelopen jaren met sprongen vooruit gegaan, maar het is niet eenvoudig om een ​​computer te leren begrijpen wat afval inhoudt. Afval is een enigszins abstract concept, waarvoor de meesten van ons de beroemde beschrijving van obsceniteit door rechter Potter Stewart van het Hooggerechtshof zouden toepassen: we weten het als we het zien. Op dit punt besloten ze om voor hulp het internet in te schakelen.

“We dachten dat we een oproep konden doen, zodat deze op afstand bestuurbare boot door mensen over de hele wereld bestuurd kon worden,” zei hij.

Trashbot zal eind deze maand live gaan en zou in juni vrijwel continu in bedrijf moeten zijn. Hoewel u het tot die tijd niet zelf kunt uitproberen, kunnen potentiële gebruikers een idee krijgen van hoe het werkt door een onlinedemonstratie in een testzwembad (of, zoals het enigszins grandioos heet, een ‘ondergronds aqua-lab’) gevuld met badeendjes. Deze demo is gemaakt door veel van dezelfde teamleden achter Trashbot en biedt iedereen internet verbinding de mogelijkheid om hun eigen persoonlijke (voor minimaal een paar minuten) afvalophaalrobot mee te nemen een spin.

Zoals het concept luidt, is het vrij eenvoudig – en dat maakt het geweldig. Maar focussen op het robotgedeelte van het project mist in sommige opzichten het punt. De robot is eenvoudigweg de laatste fase van het proces, de eindeffector die de robot in staat stelt zijn afvalverzameldoel in het leven uit te voeren. Het echt opwindende deel van het initiatief, het onderdeel dat de mogelijkheid heeft om de wereld te helpen veranderen, zit in het benutten van het online publiek.

De kracht van de menigte

Het idee om een ​​beroep te doen op het grote publiek om grote problemen op te lossen is niets nieuws. In 1715 publiceerde een astronoom en wiskundige genaamd Edmond Halley (naar wie de beroemde komeet van Halley is vernoemd) een kaart die de timing en het pad van een komende zonsverduistering voorspelde. Omdat Halley zich ten tijde van de zonsverduistering slechts op één fysieke locatie kon bevinden, vaardigde hij een pleidooi voor het publiek. Zijn ‘verzoek aan de nieuwsgierigen’ vroeg hen om details van de zonsverduistering vast te leggen, ‘vooral aan let op de tijd waarin de totale duisternis voortduurt.” Deze crowdsourced-gegevens waren enorm nuttig Halley. Met behulp van de publiekelijk verzamelde informatie produceerde hij vervolgens een tweede, nauwkeurigere kaart, die hielp bij het voorspellen van een latere zonsverduistering in 1724.

Wat de huidige technologie aan dit idee toevoegt, is het concept van interactiviteit. Het is niet langer beperkt tot het eenvoudigweg ertoe aanzetten van het publiek om gegevens te verzamelen en over te dragen; het is nu mogelijk om de geïnteresseerde massa sterker bij het werk te betrekken. In 1991, bijna 300 jaar na het crowdsourcing-initiatief van Halley, organiseerde een man genaamd Loren Carpenter, de mede-oprichter van Pixar, een gedenkwaardige demo op een topconferentie over computergraphics. In een baanbrekende demonstratie van de kracht van de menigte liet hij zien hoe de aanwezigen als individuele knooppunten konden worden ingezet om problemen op te lossen.

Het ‘probleem’ dat hij koos was het krijgen van een kamer met 5.000 personen om één gecombineerd gigantisch spel Pong te spelen. Elk lid van het publiek kreeg een peddel, waarvan de ene kant groen was en de andere kant rood. Aan de voorkant van de kamer stond een gigantisch scherm van theaterformaat waarop de klassieke videogame werd weergegeven, samen met een computer die het publiek scande om te bepalen of de rode of groene kant van elke peddel werd vastgehouden omhoog. Elke peddel die door een toeschouwer werd vastgehouden vertegenwoordigde een enkele stem (omhoog of omlaag) in een grotere democratische beslissing over hoe het spel werd gespeeld. Deze informatie werd vervolgens vertaald in informatie die de gigantische virtuele paddles van de Pong-controller bewoog om de “bal” op het scherm over de virtuele tennisbaan te slaan.

Het internet neemt dit krachtige idee van groepscontrole over, maar past het toe op een groep die veel verder gaat dan de 5.000 mensen die bij SIGGRAPH aanwezig waren of de honderden die Edmond Halley hielpen. Het is dit soort massale samenwerking die heeft geleid tot de opkomst van crowdsourced-creaties uit het internettijdperk, zoals Wikipedia, Linux en zelfs de gigantische hyperlinks erachter Paginabeoordeling, het algoritme van bijna $ 1 biljoen dat Google een kickstart gaf.

Maar al te vaak wordt de menigte vandaag de dag in negatieve termen gezien: als een onstoffelijk gepeupel dat verraderlijke daden begaat, zoals het op grote schaal online intimideren van individuen op Twitter. Mensen als Nick Wesley en de crew van Urban River willen daar verandering in brengen. En ze zijn verre van alleen.

Het Zooniversum redden

Chris Lintott is hoogleraar astrofysica aan de afdeling natuurkunde van de beroemde Britse Universiteit van Oxford. Twaalf jaar geleden werkte Lintott samen met een student aan een project, waarbij hij de vorm van sterrenstelsels analyseerde. Net als het spotten van afval op de Chicago River was dit een taak die beter geschikt was voor menselijke classificatievaardigheden dan voor machine-intelligentie. Maar nadat hij 50.000 sterrenstelsels had geclassificeerd, kwam de student tot het besef dat ze hulp nodig hadden.

“We hebben een website gemaakt waarop het publiek werd gevraagd ons te helpen met classificaties van sterrenstelsels”, vertelde Lintott aan Digital Trends. “Je hoefde niet te weten wat een sterrenstelsel was of enige interesse in astronomie te hebben. Maar de mensen stroomden massaal naar de site en zorgden voor wat honderden miljoenen classificaties bleken te zijn.”

Het bleek een openbaring, vooral toen het nieuws over het project bekend werd. “We begonnen contact te krijgen met andere onderzoekers die voor alles verdronken in hun eigen gegevens biomedische beeldvormingsprojecten tot andere astronomieprojecten tot dingen in de geestes- en sociale wetenschappen”, zegt hij voortgezet. Als een Kickstarter voor onderzoek, ging Lintott verder met helpen vinden Zooniversum, een platform waar onderzoekers hulp van het publiek kunnen crowdsourcen voor een aantal grote onderzoeksuitdagingen die te groot zijn voor slechts een paar wetenschappers.

Eén zo’n project, Zwaartekracht spion, vroeg vrijwilligers om hulp bij het onderscheiden van zwaartekrachtgolven, de ‘ongrijpbare rimpelingen van de ruimtetijd’ en storingen in de gegevens verzameld door laserinterferometers. Tot op heden zijn er meer dan 1,2 miljoen van dergelijke classificaties gemaakt. Een ander, gebeld Planeetjagers, vroeg mensen om gegevens van NASA-satellieten te doorzoeken om nieuwe planeten te ontdekken. Tot nu toe zijn er meer dan 100 ontdekt. ‘Ik vind het verbijsterend om te bedenken dat twintig jaar geleden niemand planeten rond andere sterren had ontdekt’, zegt Lintott. "Nu is het iets dat je met een webbrowser kunt doen."

Veel projecten op het platform zijn beslist meer aardgebonden, maar daarom niet minder opmerkelijk. Toen orkaan Irma in 2017 verschillende Caribische eilanden verwoestte, noemde een groep de Planetair responsnetwerk gebruikte Zooniverse om een ​​oproep te doen aan het publiek. Hun verzoek? Om te helpen bij het doorzoeken van satellietbeelden van de regio om kaarten voor reddingswerkers te maken en deze te laten zien welke wegen waren geblokkeerd, welke gebouwen beschadigd waren en zelfs waar groepen vluchtelingen zich bevonden bijeenkomst. De resultaten waren van onschatbare waarde als eerstehulpinstrument voor hulpverleners die in de regio arriveerden.

De triomf van de verbonden commons?

Crowdsourced-projecten zullen uiteraard niet altijd het antwoord zijn op grote mondiale problemen. Het oplossen van gigantische problemen is niet iets dat noodzakelijkerwijs kan worden gedecentraliseerd, gegamificeerd (in de zin van het oprapen van afval met een robot) of gedistribueerd onder het lekenpubliek. Boeken zoals die van Carl Honoré De langzame oplossing: waarom snelle oplossingen niet werken en die van Jevgeni Morozov Om alles op te slaan, klik hier ga in op wat Morozov de cultuur van het oplossingsdenken noemt. Dit is de overtuiging dat elk probleem waarmee de wereld wordt geconfronteerd, kan worden opgelost met de juiste app – of, naar we aannemen, de juiste rivierbot die afval opruimt.

Maar zoals Trashbot en Zooniverse bewijzen, zijn er grote problemen die op deze manier kunnen worden aangepakt (of op zijn minst kunnen worden geholpen). Dit zijn doorgaans taken die één gecentraliseerde, communiceerbare visie hebben, maar die wel onderverdeeld kunnen worden hapklare brokken die mensen toch de mogelijkheid bieden om echt betekenis te geven bijdragen.

“Je moet de manier van interactie betekenisvol en reëel maken”, zegt Lintott. “Je kunt mensen niet zomaar formulieren laten invullen en versturen. Maar als mensen het gevoel krijgen dat ze echt deel uitmaken van het proces, zul je merken dat mensen bereid zijn er enorm veel moeite voor te doen.”

De toestroom van nieuwe technologieën, zoals drones en andere robots die verschillende perspectieven op de wereld bieden, zal deze ruimte alleen maar interessanter maken. Hetzelfde geldt voor geavanceerde VR-tools die het mogelijk maken om niet alleen de beelden van een plek te ervaren, maar ook de geluiden ervan. smaken, geuren, En texturen, waar ook ter wereld.

Op deze manier kunnen projecten als deze de maatschappelijke betrokkenheid helpen vergroten, door mensen meer betrokken te maken bij de zorg voor hun directe omgeving, maar ook voor plaatsen veel verder weg. Het verdient zeker de voorkeur boven de trend van ‘slacktivisme’ of ‘clicktivisme’, waardoor mensen zich goed voelen als ze het juiste doen, simpelweg omdat ze de juiste pagina op ‘leuk’ hebben gevonden. Facebook. (Hoewel initiatieven als Trashbot je, net als het clicktivisme, wel in staat stellen om vanuit je luie stoel te handelen, terwijl je nog steeds je pyjama draagt.)

“Ik denk dat dit soort technologie voor aanwezigheid op afstand een uiterst nuttig hulpmiddel is als het gaat om het opbouwen van een ervaring rond iets dat je misschien niet ziet vanuit je woonplaats”, zegt Nick Wesley. “Als iemand iets vindt of zelf iets onderzoekt, wordt hij echt meer geïnvesteerd. We zijn nog maar net op het punt aangekomen waarop dit soort dingen haalbaar zijn. Dat vind ik echt gaaf. Er zijn veel verschillende vakgebieden die deze aanpak kunnen gebruiken om een ​​aantal echt grote problemen op te lossen. Naarmate we het niveau van interactie beginnen te verhogen, wordt dit alleen maar spannender.”

Aanbevelingen van de redactie

• Finishing touch: hoe wetenschappers robots mensachtige tastzintuigen geven
• Hoe gerobotiseerde exoskeletten patiënten met een dwarslaesie kunnen helpen genezen van verwondingen
• Bekijk Amerika's eerste brandbestrijdingsrobot in actie
• Deze robots taseren onkruid dood, zodat boeren geen chemische herbiciden nodig hebben
• Toekomstige onderwaterrobots kunnen hun batterijen opladen door vispoep te eten