Er zijn maar weinig merken in de outdoor-industrie die momenteel zo populair zijn als het in Austin, Texas gevestigde merk Yeti. De afgelopen jaren heeft het bedrijf dankzij zijn beruchte reputatie met succes een loyale aanhang opgebouwd overontwikkelde koelers en enorm populair drinkgerei. Maar het team achter het enorme succes van Yeti weet dat het moet blijven innoveren en geweldige producten moet blijven maken als het de concurrentie voor wil blijven. Gelukkig beschikt het bedrijf over een geheim wapen waarmee het bedrijf precies dat kan bereiken.
Het Yeti Innovation Center, verscholen in een onopvallend kantorenpark in Austin, dient als proeftuin voor de volgende generatie producten van het bedrijf. De site, die vorig jaar werd geopend, werd al snel een onmisbaar onderdeel van de manier waarop het bedrijf zijn nieuwe uitrusting ontwikkelt. Tot voor kort was het supergeheime laboratorium verboden terrein voor iedereen, op enkele Yeti-werknemers na. Digital Trends had echter het geluk om een kijkje naar binnen te nemen en te zien wat er achter gesloten deuren gebeurt.
Is dit de juiste plek?
Van buitenaf zijn er geen zichtbare indicatoren die verraden wie de huurder van het gebouw daadwerkelijk is. We zagen geen enkel bord of logo, alleen een eenvoudig nummer dat aan de muur bij de ingang van het gebouw hing. Nadat je naar binnen bent gestapt, wordt het overduidelijk dat je een ruimte bent binnengegaan die toebehoort aan Yeti. Verschillende muren dienen als heiligdom voor enkele van de bedrijven meest iconische producten, terwijl posters die de “Yeti Core Values” omarmen, aan de dakspanten hangen.
Lauren Phillips/Yeti-koelers
Toch ziet de hoofdkantoorruimte van het gebouw er niet bijzonder uit. Het beschikt over een reeks laagwandige cabines verspreid over een open ruimte waar ontwerpers en ingenieurs hun dagelijkse werk doen. Denken Kantoor ruimte, met uitzondering van enkele displays gevuld met jacht- en vistuig, vermengd met gereedschap en diverse andere buitenbenodigdheden.
Het invoeren van het Innovatiecentrum
Pas als je daadwerkelijk achter de gesloten deuren aan de achterkant van het kantoor loopt, krijg je echt een idee van wat er gebeurt. Met een veiligheidsbril op – een vereiste voor zowel personeel als bezoekers – verhuisden we naar het eigenlijke laboratorium zelf, waar een Een batterij machines duwt, trekt, vernielt en plaatst in het algemeen een reeks Yeti-producten – oud en nieuw – op de markt test.
“Ongeveer de helft van de machines in het Innovation Center hebben we op maat gebouwd”
“We hebben ongeveer de helft van de machines die in het Innovation Center worden gebruikt op maat gebouwd”, vertelde Scott Barbieri, technisch directeur van Yeti, aan Digital Trends. “Sommige konden we kant-en-klaar kopen, maar andere moesten we ontwerpen en bouwen volgens onze eigen interne specificaties.”
Eén zo'n machine ritst stilletjes de gepatenteerde Hydrolock-ritssluiting van het bedrijf, die op zijn machine wordt gebruikt, open en dicht Hopper zachtzijdige koelers. De robotarm is geprogrammeerd om de duurzaamheid van de ritssluiting gedurende een langere periode te testen om er zeker van te zijn dat deze voldoet aan de hoge normen van Yeti. Ondertussen laat een andere geautomatiseerde test een gewicht van 250 pond vallen in de onlangs gelanceerde Uitlaadbak om ervoor te zorgen dat het bestand is tegen de druk. Het is de vraag of de bak of de machine het eerst kapot gaat.
Perfecte oefening maakt perfecte producten
Leden van het Yeti-personeel dwalen door het laboratorium en houden elke test nauwlettend in de gaten. De resultaten worden nauwgezet geregistreerd en vaak wordt dezelfde test opnieuw gestart en onmiddellijk opnieuw uitgevoerd. Meestal probeert het team het exacte breekpunt te vinden voor de verschillende producten van Yeti of de componenten die bij de constructie ervan worden gebruikt. Het is een niveau van kwaliteitsborging dat de meeste concurrenten niet kunnen evenaren.
“We hebben ongeveer tien fulltime medewerkers hier in het laboratorium, en nog eens 45 ingenieurs en ontwerpers komen en gaan”, voegde Barbieri eraan toe. “We testen voortdurend nieuwe prototypes en verschillende iteraties van onze bestaande producten om te zoeken naar ontwerpfouten of gebieden waar we deze kunnen verbeteren.”
Op de vraag of het bedrijf ook concurrerende producten aan dezelfde tests onderwerpt, zegt hij stilletjes: “Altijd.”
Een smeltkroes van testomgevingen
Niet alle tests kunnen in korte tijd worden voltooid. Het laboratorium bevat bijvoorbeeld verschillende klimaatkamers die zijn geprogrammeerd om de effecten van blootstelling aan hitte en vochtigheid gedurende dagen en maanden te simuleren. Eén zo’n kamer biedt plaats aan maar liefst 40 personen Toendra-koelers in één keer, waar het interieur is afgestemd op de omstandigheden die midden in de zomer in Florida voorkomen. Hierdoor kan Yeti zien hoe goed de koelers bestand zijn tegen langdurige blootstelling aan zware omstandigheden en of ze ervoor zorgen dat het ijs gedurende langere tijd niet smelt.
Lauren Phillips/Yeti-koelers
De uitgestrekte faciliteit is niet alleen vol met apparatuur om Yeti-uitrusting strikt te testen. Het herbergt een breed scala aan tools die worden gebruikt om op maat gemaakte onderdelen, ruwe prototypes en bijna voltooide facsimiles van nieuwe producten te maken. De werkplaats ter plaatse beschikt over motorzagen voor het zagen van plastic en metaal, grote draaibanken voor het snijden van prototypes van de eerste ronde, en 3D-printers voor het maken van ingewikkelde voorwerpen zoals plastic gespen of deksels. Er is zelfs een 100 watt lasersnijder en een goed gevulde houtwinkel – ondanks het feit dat Yeti in geen enkel product hout gebruikt.
Van idee tot eindproduct met de snelheid van het licht
Al deze tools geven Yeti de mogelijkheid om nieuwe uitrusting volledig onder één dak te ontwerpen en te testen. Hierdoor kon het bedrijf veel wendbaarder zijn in het omzetten van een basisconcept in een eindproduct. In juli bracht Yeti bijvoorbeeld zijn nieuwe uit Panga waterdichte reistas, waarvan Barbieri zei dat het in slechts vier weken van een prototype naar een definitief ontwerp ging dat gereed was voor productie. In de vaak conservatieve outdoor-industrie gaat dat met de snelheid van het licht.
“Op een gemiddelde dag zien we 10 tot 15 prototypes via het Innovation Center binnenkomen”, vertelde Barbieri ons. “Maar we hebben er ook wel honderd op één dag gehad.”
Terwijl we door het Innovation Center slenterden, zagen we een paar van die vroege prototypes rondslingeren. Sommige zijn nog steeds aangesloten op machines om te testen, terwijl andere zich in verschillende staten van verval bevinden. Die oudere, zwakkere modellen konden de test niet doorstaan, maar ze zijn er om Yeti’s ontwerpers eraan te herinneren waar Misschien zijn ze fout gegaan, waardoor ze de kans hebben gekregen om van fouten uit het verleden te leren en een beter product te bouwen. Afgaande op de producten van constante hoge kwaliteit die het bedrijf levert, lijkt het proces perfect te werken.
Alleen mentale foto's in Yeti's uiterst geheime archiefkamer
Toen onze rondleiding begon te eindigen, gingen we naar een deur die op slot en goed afgesloten was. Voordat we binnenkwamen, werd ons verteld dat er binnen absoluut geen fotografie zou zijn toegestaan. Dit kwam omdat de kamer een soort Yeti-archief is en waarin we de allereerste versie zullen vinden van elk product dat het ooit heeft gemaakt. Deze ‘gouden monsters’ zijn het intellectuele eigendom van het bedrijf en werden oorspronkelijk gebruikt als blauwdruk voor de productie van alles van het bedrijf Toendra koeler naar de nieuwe Loadout-bak.
Elk van de items binnenin heeft een speciale plaats in de geschiedenis van het bedrijf.
Als de deur openzwaait, wordt een pakhuis onthuld. Door de hele kamer lopen planken vol met tientallen exemplaren van Yeti-uitrusting. Elk van de items binnenin heeft een speciale plaats in de geschiedenis van het bedrijf en de diehard fans van het merk – en niet te vergeten Yeti's concurrenten – zou graag door deze archieven willen wandelen. Vandaar dat ze allemaal veilig worden opgesloten achter gesloten deuren in het Innovation Center, ver weg van nieuwsgierige blikken.
Het is een beetje ironisch dat dit monument voor Yeti's verleden zich op een plek bevindt die ook zijn pad naar de toekomst herbergt. Het Innovation Center blijkt al jaren het hart van de productontwikkeling te zijn en na slechts een jaar na de opening betaalt het al grote winsten. Wat voor nieuwe producten er precies uit deze creatieve omgeving zullen ontstaan, valt nog te bezien, maar het is duidelijk dat Yeti net aan het opwarmen is. Ongetwijfeld een grote vreugde voor de legioenen fans van het bedrijf, maar het zou de concurrentie ook erg nerveus moeten maken.
