Maak kennis met Ghost Robotics, de Boston Dynamics van Combat Bots

“We proberen ze niet robothonden te noemen”, zegt Jiren Parikh, de president en CEO van een in Philadelphia gevestigd bedrijf genaamd Spookrobotica. “We noemen ze Q-UGV’s: Quadrupedal Unmanned Ground Vehicles.”

Ghost's Q-UGV's, die veel op robothonden lijken, zijn geen doorsnee metalen straathonden. Afbeelding De Spot-robot van Boston Dynamics, waarschijnlijk de beroemdste robothond ter wereld, maar in een reeks onherbergzame omgevingen – op ijskoude bergen in de sneeuw, erdoorheen spetterend sloten, trappen opkrabbelen in een vervallen gebouw – in plaats van in een comfortabel laboratorium of de zacht glooiende oevers van een onderzoekscentrum in Silicon Valley laboratorium. Dat is waar de ruig individualistische hondenbots van Ghost het gelukkigst zijn. Presentaties van Parikh waarin de capaciteiten van de robots worden getoond, maken liberaal gebruik van woorden als ‘duurzaam’ en ‘niet te stoppen’.

Kortom, de viervoetige hondenbots van Ghost zijn de enge oudere broer van elke andere hondenrobot die je ooit hebt gezien. En met goede reden ook. Ze vertrekken om zich bij het leger aan te sluiten.

De toekomst van militaire robots

Met een hoog gezoem, versterkt door een baszwaar hydraulisch gesis, zakt de helling van een transportvliegtuig van de luchtmacht naar het asfalt. Verschillende geüniformeerde troepen, gekleed in camouflagekleding, gaan van boord. Achter hen draven twee Q-UGV's van Ghost Robotics. Zodra ze de grond raken, gaat één robot onmiddellijk naar links, de de ander gaat naar rechts, beiden vertrekken om het gebied waarin het vliegtuig is geland te beveiligen en eventuele potentiële bedreigingen uit te sluiten.

Dit is een visie op een van de vele manieren waarop robots in het leger zullen worden gebruikt. Maar het is geen pure speculatie. Deze scène, precies zoals beschreven, was een demonstratie die eerder dit jaar door Ghost Robotics werd uitgevoerd op een luchtmachtbasis. “Stel je voor dat elke keer dat de luchtmacht ergens naartoe gaat om te tanken, voorraden op te halen of onze straaljagers op het asfalt te beschermen, onze robots naar buiten klimmen en de perimeterbeveiliging doen,” zei Parikh.

Ghost's Vision 60-robots zullen dat wel doen binnenkort gebruikt worden om op de basis te patrouilleren, ter verbetering van de veiligheid en het toezicht, op Tyndall Air Force Base, ten oosten van Panama City, Florida.

In eerste instantie worden deze robots op afstand bestuurd door een operator (“We gaan een cooler exemplaar bouwen, in plaats van een paar joysticks en een Samsung-telefoon te gebruiken”), maar dat kan snel veranderen. "Misschien kun je over negen maanden, over twaalf maanden een kaart naar de robot sturen, en zal hij een andere route volgen [met een geofence-perimeter]", zei Parikh. “Je kunt steeds beter worden en meer unieke dingen doen. Maar laten we ergens beginnen.”

In het begin

Ghost Robotics begon zijn leven als een onderzoeksproject aan de Universiteit van Pennsylvania, waar mede-oprichters Gavin Kenneally en Avik Ze waren bezig met hun doctoraat in het GRASP Lab (dat is het General Robotics, Automation, Sensing and Perception laboratorium in Penn).

“Ik ontmoette Gavin en Avik eind 2015”, zei Parikh. “Ze hadden deze schattige, kleine robot gebouwd, de Minitaur. Ik had zoiets van: ‘Ik ga met jullie mee als jullie uit willen gaan … en dit willen bouwen [op een manier die nuttig kan zijn voor klanten].’ Dat is de eerste vraag die ik stelde... Ik zei: als je nog een robot van Boston Dynamics bouwt... wil ik er geen onderdeel hiervan. Omdat we onze lunch gaan laten opeten.’

Het bleek dat Parikh simpatico was met de twee beginnende robotici. Toen hij suggereerde dat ze zich zouden concentreren op een markt als het leger, die veel behoefte heeft aan robots en een bijbehorend budget, waren ze het daarmee eens. Een groot deel van Kenneally en De’s Ph. D. het werk was gefinancierd door een combinatie van de luchtmacht, de marine en het leger, en ze wilden graag in die richting doorgaan.

De nieuwste prototypes van Vision 60-gronddrones in woestijnzandverf worden deze week verzonden naar onze klanten op het gebied van defensie en binnenlandse veiligheid. @USArmy@Amerikaanse marine@Amerikaanse luchtmacht@mhasingapore@AustralianArmy#verdediging#verdediging#autonoom#dronespic.twitter.com/b6NbXd0H6i

— Ghost Robotics (@Ghost_Robotics) 21 juli 2020

De robot die ze hadden ontwikkeld, een vierpotige, op een hond lijkende robot, was een platform dat robuust genoeg was voor het soort harde toepassingen waarvoor het leger het zou willen gebruiken. Onder leiding van Parikh volgden een aantal jaren van iteratie, terwijl het team uiteindelijk de creatie ervan verfijnde het produceren van een duurzame robot die 12,5 kilometer (3,5 uur) in draf kan lopen en zich voortbeweegt met een snelheid van 2 meter per dag seconde. (Een toekomstige, grotere versie zal 12,5 kilometer of 3,5 uur kunnen lopen.) Het is zwaar. Het is waterbestendig. Als hij op de een of andere manier wordt omvergeworpen, kan hij zijn benen verwringen als een gymnast, en ze ronddraaien om zichzelf in een snelle beweging weer recht te zetten, waardoor hij met zijn lichaam met de goede kant naar boven of ondersteboven kan rennen.

De Vision 60 robot kan voor uiteenlopende toepassingen worden ingezet. Een recente video laat bijvoorbeeld zien dat het is uitgerust met apparatuur voor het opruimen van bommen voor de opruimingsdienst voor explosieven. Een aankomende Ghost-robot, die begin volgend jaar officieel zal worden onthuld, zal de prestaties van het bedrijf verder verbeteren creatie, met optionele thermische en infraroodcamera's voor nacht, MMWave, gas- en bewegingssensoren, en nog veel meer meer.

Of het nu gaat om het uitvoeren van inspectietaken of het dragen van apparatuur over ruw terrein, het is moeilijk om er niet naar te kijken en te zien dat dit een alomtegenwoordig gezicht zal zijn op de slagvelden van morgen.

Hondensoldaten

De vraag van militaire robots is een netelige kwestie. Oorlogsrobots is een sciencefictionconcept dat de afgelopen decennia, alarmerend genoeg, de echte wereld is binnengedrongen. Organisaties als het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) financieren al lang onderzoek naar kunstmatige intelligentie en robotica. Praat met vrijwel elke ouder wordende A.I. pionier die in de begindagen van het veld heeft gewerkt, en zij zullen u vertellen over lange, open budgetten waarmee menig onderzoekslaboratorium kan worden gefinancierd.

Zoals Paul Scharre opmerkt in zijn boek uit 2018 Army of None: autonome wapens en de toekomst van oorlog, de zaken zijn in een stroomversnelling gekomen met 9/11. In de jaren negentig schommelden de uitgaven aan onbemande militaire technologieën zoals drones rond de 300 dollar. miljoen per jaar.” Na 2001 schoten de cijfers omhoog en verzesvoudigden ze tot ruim $2 miljard in 2005.

Robots werden voor het eerst gebruikt in grondgevechten tijdens de oorlog in Afghanistan, die begon in 2002. Hermes was een robot van 20 kilogram, uitgerust met camera's en, waar nodig, een granaatwerper en een jachtgeweer van kaliber 12 (hoewel een Artikel uit 2002 voor Nieuwe wetenschapper merkte op dat “tot nu toe niet is opgeroepen om het vuur te openen”).

Hermes vatte zowel de angsten als de hoop over militaire robots netjes samen. Het vermogen om met wapens te worden bewapend was een vroege claxon in de bezorgdheid over moordende robots die leidde tot de Campagne om killerrobots te stoppen, een initiatief dat steun heeft gekregen van een lijst met namen, waaronder Stephen Hawking, Elon Musk en Apple mede-oprichter Steve Wozniak, Noam Chomsky, Skype-medeoprichter Jaan Tallinn, Demis Hassabis van Google DeepMind, en anderen.

Toch was Hermes ook ontworpen om levens te redden door te worden gebruikt om struikelkabels te activeren die met explosieven waren opgetuigd of om antipersoonsmijnen tot ontploffing te brengen. Om te citeren Nieuwe wetenschapper’s botweg beknopte beoordeling nogmaals: “Als Hermes in een explosie terechtkomt, is er één groot voordeel: dode robots worden niet in lijkzakken naar huis gestuurd.”

Als een soort moordrobot van Schrödinger kunnen beide verhalen tegelijkertijd waar zijn: robots in de arena van oorlog kunnen worden gebruikt om levens te beëindigen en te redden.

Parikh van zijn kant zei dat moordende robots geen deel uitmaken van de routekaart voor Ghost Robotics. “We hebben nog niet één keer gehoord dat [regeringen] dit voor wapens willen gebruiken”, zei hij. De robots van Ghost, legde hij uit, worden gebruikt voor militaire scenario's zoals het opruimen van bommen, het verkennen van perimeters en het identificeren van bedreigingen. “We weten dat vreselijke mensen vreselijke dingen doen met onze burgers en bondgenoten”, zei Parikh. “We willen niet dat [onze kant] gewond raakt. We willen dat deze robots onze mensen uit de gevarenzone houden.”

Parikh zei dat het met Ghost Robotics “de eerste keer in 35 jaar is – en je kunt mij citeren – dat ik het gevoel heb dat ik een doel heb in wat ik doe.”

Er volgt nog meer

Ghost Robotics gaat echter niet altijd over hondenrobots – of Quadrupedal Unmanned Ground Vehicles –. Hoewel er innovatie zal blijven plaatsvinden op het gebied van op honden geïnspireerde bots (kijk uit naar de “organische hybriden” hij zei dat dit in de komende decennia zal gebeuren), ziet Parikh dit niet als de enige echte superster van het bedrijf Product. Ghost beschouwen als het hondenrobotbedrijf zou hetzelfde zijn als de ambities van Apple zien als puur het iPhone-bedrijf. Hier in 2020? Zeker. Maar over tien jaar? Misschien niet.

Wat Parikh ziet als het meest overtuigende voorstel van Ghost is het intellectuele eigendom ervan: de algoritmische besturingssoftware, de kernelektronica, de aangepaste motorcontrollers. “Uiteindelijk zal ons kern-IP tweevoeters aandrijven, misschien zesvoeters met zes poten”, zei hij. “Er zullen protheses van de volgende generatie zijn, systemen voor menselijke verbetering, Iron Man-pakken en zelfs ultra-wendbare, aanraakgevoelige robotarmen.” De echte manier om robots te bouwen, zei Parikh, is door “[bouwen ze] leuk vinden Star Wars, allerlei soorten en maten.”

Als Ghost Robotics zijn zin krijgt, zal de toekomst van oorlog – en andere industrieën waar robots van toepassing kunnen zijn – er heel, heel anders uitzien.

Aanbevelingen van de redactie

• Maak kennis met de baanbrekende pitchingrobot die elke menselijke worp perfect kan nabootsen
• Deels Terminator, deels Tremors: deze robotworm kan door zand zwemmen
• Rondzwervende surveillancebots komen naar onze steden. Gelukkig zijn ze hier om te helpen
• Maak kennis met de Xenobots: levende, biologische machines die een revolutie teweeg kunnen brengen in de robotica
• Deze bolvormige robot in BB-8-stijl is gebouwd om lavagrotten op de maan te verkennen