Dit is Foxconn niet: in de fabriek waar Vertu smartphones met de hand assembleert

Velen van jullie zullen verhalen over Foxconn gehoord hebben. Het is het Chinese productiebedrijf dat iPhones, iPads en een heleboel andere gadgets maakt. Maar tenzij je een insider uit de branche bent, is er eigenlijk maar één reden waarom je de naam kent, en dat is vanwege alle verhalen over stakingen, minderjarige werknemers, oproer, en erger nog, bedreigingen met zelfmoord door de arbeiders in de fabrieken.

Niet elk smartphonebedrijf laat echter Foxconn zijn telefoons bouwen, en één bedrijf in het bijzonder heeft ervoor gekozen om de zaken heel anders aan te pakken. Dat bedrijf is Vertu, makers van obsceen dure luxe smartphones, en we waren uitgenodigd om de fabriek in actie te zien. Van reizen naar China was echter geen sprake, aangezien Vertu al zijn telefoons bouwt in een fabriek net buiten het dorp Church Crookham, in het zuidoosten van Engeland.

Dus hoe obsceen duur hebben we het? Het is de meest recente en technisch meest indrukwekkende telefoon de VertuTI, wat ongeveer $ 10.000 kost. Omdat dat voor sommige auto's behoorlijk veel geld is, moet het een soort superfoon zijn om die prijs te kunnen betalen, toch? Nou nee, niet precies. Maar of het de moeite waard is of niet, hangt af van uw standpunt, waarbij Vertu zich aansluit bij fabrikanten van luxe horloges high fashion-industrie en luxe autobedrijven, in plaats van de high-end smartphonewereld die wordt gedomineerd door Apple en Samsung. Zoals we ontdekten toen de Vertu TI werd gelanceerd, niet iedereen is bereid de vergelijking te accepteren. Maar genoeg mensen zijn dat wel. Vertu heeft meer dan 323.000 superdure telefoons verkocht, met een omzet van miljarden dollars.

Het was duidelijk dat de fabriek van Vertu in niets zou lijken op het beeld dat we hebben van plaatsen als Foxconn, maar hoe zou het zijn? Zou het techno-cool zijn, waarbij telefoons uit het ruimtetijdperk in ijswitte kamers worden geassembleerd door een leger cyborgtechnici, of Zou het vloeren van goud hebben en kamers gescheiden door zijden gordijnen, zoals het huis van Liberace als hij daar was geweest? technologie? Het bleek dat het geen van beide was.

Verdeeld over één niveau zorgde de open indeling van Vertu ervoor dat het ruim aanvoelde, en hoewel modern, leek het niet anders dan elk ander hoofdkantoor. Als je meestal aan een fabriek denkt, of het nu gaat om het bouwen van telefoons, auto's of iets anders, dan stel je je voor dat het een fabriek is visuele en hoorbare overbelasting, waarbij machines een ritmische begeleiding bieden aan de eveneens metronomische werkers acties. Bij binnenkomst in de Vertu-fabriek, na het aantrekken van antistatische schoenriemen en een niet-flatterende blauwe laboratoriumjas, werd duidelijk dat dit niet altijd het geval was. Hoewel het geluid van machines er was, was het niet het geluid van de montage, maar van componenten zoals toetsenborden die aan een stresstest werden onderworpen. Het volume stond gedempt, waardoor het al snel naar de achtergrond verdween.

Onze gids was Jonathan Haynes, hoofd productiekwaliteit bij Vertu en al bijna drie decennia een veteraan in de mobiele industrie. Hij werkt al vanaf het begin bij Vertu en kent niet alleen elk product, maar kon op een gegeven moment ook zien welke ingenieur verantwoordelijk was voor het bouwen van een Vertu-telefoon door er alleen maar naar te kijken. Dit is een belangrijk onderscheid tussen de manier waarop Vertu telefoons bouwt en hoe anderen dat doen, aangezien ze allemaal met de hand worden gemaakt, voornamelijk door één persoon. Er zijn geen onderdelen te zien die langs transportbanden zoeven of met duizelingwekkende snelheid door de handen van tientallen arbeiders gaan; in plaats daarvan wordt de hardware van Vertu aan een bureau gebouwd en telt het hele productieteam slechts 45 mensen.

Elke telefoon bestaat uit minstens 200 verschillende onderdelen, die allemaal in de juiste volgorde moeten worden gemonteerd. Om dit te doen, werken ingenieurs vanuit een blauwdruk die op een monitor wordt weergegeven, en assembleren ze elke blauwdruk met behulp van een kant-en-klare starterkit en onderdelen van een gemotoriseerde carrousel die ernaast staat.

Een lade wordt op zijn plaats gezet, het onderdeel wordt geselecteerd en de telefoon krijgt geleidelijk vorm. De constructie van een Vertu-telefoon heeft meer gemeen met een horloge dan met een telefoon die in de fabrieken van Foxconn wordt geproduceerd. Sterker nog, de minuscule schroefjes die worden gebruikt, zijn vaak afkomstig uit de industrie. Het is precisiewerk en vereist het gebruik van speciaal gebouwd gereedschap, waaronder een elektrische schroevendraaier die de schroef opzuigt en met de vereiste snelheid draait, omdat het werk zo delicaat is.

Als één persoon verantwoordelijk is voor het maken van een telefoon, komt het eigendom van de taak op de voorgrond, en er zijn zelfs gevallen geweest waarin een klant vroeg een bepaalde ingenieur om zijn nieuwe telefoon te bouwen, iets dat mogelijk werd gemaakt doordat elk apparaat werd ondertekend door de persoon die ervoor verantwoordelijk was bouw. Probeer dat eens als je de volgende iPhone vooraf bestelt.

Vertu's aandacht voor detail is duidelijk, maar het wordt al snel duidelijk dat consciëntieus zijn niet genoeg is. Neem het batterijklepje dat op de Signature-telefoon wordt gebruikt. Dit is een onderdeel dat zelden wordt verwijderd, maar als je dat zou doen, zou je een ingewikkeld patroon in de onderkant zien geëtst. Haynes gaf ronduit toe dat het gemakkelijk zou zijn om het met een laser in het metaal te etsen, maar dat is niet de Vertu-manier, en in plaats daarvan een machine wordt gebruikt om het patroon te laten draaien, een proces waarbij rubberen stukjes doordrenkt met stukjes metaal het patroon in de vorm polijsten oppervlak. Dit resulteert erin dat 15 procent van de onderdelen wordt weggegooid omdat ze niet helemaal voldoen aan de waanzinnig hoge normen van Vertu. Waarom al deze moeite doen? Omdat een kenner, door er gewoon met zijn vingertop overheen te gaan, weet of de motor is gedraaid of lui is ingelaserd.

Nu de telefoons hun voltooiing naderen, worden de schermen geïntroduceerd. Vertu is een van de pioniers in het gebruik van saffier om de displays te bedekken, een materiaal dat alleen kan worden gesneden met diamantgereedschappen. Terwijl de schermen extern worden voorbereid, hecht Vertu het saffierglas in de fabriek aan het scherm na 48 uur polijsten, een proces dat uniek is in de branche. Ze zijn gebonden in een klasse 7 cleanroom, waar het personeel gekleed is in beschermende kleding met capuchon en de lucht wordt afgezogen via een systeem dat in de ramen is ingebouwd. Als je je afvraagt ​​hoe schoon de kamer is: klasse 7 is een stapje lager dan geschikt is voor een operatie.

Nu de telefoon bijna klaar is, wordt hij in een testruimte geplaatst, die ongeveer lijkt op de Ecto-Containment Unit van Ghostbusters. Hier wordt hij onderworpen aan meer dan 300 individuele tests, van het voeren van oproepen en het testen van audiofrequenties tot het indrukken van elke knop. De tests gaan door nadat de machine de telefoon heeft goedgekeurd, vooral omdat Vertu met veel natuurlijke producten werkt – leer bijvoorbeeld – waarbij gebreken een feit zijn. De reeks tests is zo uitgebreid dat de tijd die ze in beslag nemen overeenkomt met de tijd die nodig is om de telefoon überhaupt te maken.

Vergeleken met de rest van de industrie zijn de tests van Vertu uitgebreider en is kwaliteitscontrole zo belangrijk dat de tijd die eraan wordt besteed naar verwachting alleen maar zal toenemen. In elke sectie vind je een vitrinekast met daarin verschillende telefoons gemonteerd, en daaronder zijn lades gevuld met componenten. De telefoons vertegenwoordigen het toppunt van bouwkwaliteit bij Vertu, en zijn er voor ingenieurs om de eindproducten te matchen om ervoor te zorgen dat er niets is veranderd. Het eindigt allemaal met het samenstellen van de verkooppakketten, die net als de telefoons zelf meer gemeen hebben met de dozen waarin doorgaans een Rolex- of Patek Philippe-horloge zit, dan in de kartonnen verpakking die voor gewone horloges wordt gebruikt telefoons.

Het voelde goed om mezelf opnieuw kennis te laten maken met de Vertu TI, en het is nog steeds het ingetogen Titanium Pure Black-model dat ik graag in mijn zak zou laten glijden en hoop dat niemand het merkt. Als het een auto was, zou het matzwart zijn Lamborghini Aventador, en het vraagt ​​hetzelfde soort aandacht. Mijn favoriete smartphone voor die dag was de Samsung Galaxy S3, en tijdens een gesprek met Hutch Hutchison, hoofd design, deelden we een app met behulp van NFC. De carrosserie van titanium en keramiek op de TI is zo stevig dat het voelde alsof het plastic achterpaneel van de S3 zou verkreukelen als ze elkaar raakten. Het was alsof je het geluid van een deur die dichtging bij een Hyundai Santa Fe van $ 30.000, vergelijkt met het geluid van een Range Rover van $ 85.000. Dankzij het saffier, titanium, leer en keramiek dat in de constructie is gebruikt, hoef je niet te wachten op de geruchten dat Motorola supersterk is telefoon, omdat de TI ongelooflijk sterk is (ga maar door en kras titanium of saffier), zodat hij er altijd net zo goed uitziet als op de dag een.

Tijdens een gesprek met Vertu's hoofd product, Ignacio Germade, ging het gesprek na afloop van de rondleiding over de kosten van de Vertu TI en de impact die de werkomgeving daarop heeft. Het personeelsbehoud van Vertu is hoog en het personeel is bekwaam en goed betaald, feiten waarmee rekening moet worden gehouden in de kosten van de telefoon. Het is niet de enige reden waarom een ​​TI aanzienlijk duurder is dan een Samsung- of Apple-telefoon, maar het is een belangrijk onderdeel van de som.

Over die prijs. Het is onmogelijk om te beweren dat de Vertu TI allesbehalve belachelijk duur is, vooral omdat hij in een vergelijking van specificaties niet kan tippen aan de Galaxy S4 of iPhone 5. Maar luxeproducten werken niet op die manier, en Vertu heeft niet veel interesse om betrokken te raken bij de eindeloze spec-oorlog; in plaats daarvan wenden we ons tot klassieke, handgemaakte uitstraling, exclusiviteit en de hoogste kwaliteitsnormen – hoekstenen van elk luxeproduct – om kopers aan te trekken.

Zoals we ontdekten, betekent dit ook dat we geen horrorverhalen zullen horen over de omstandigheden in de fabriek van Vertu, en hoewel velen het onmogelijk vinden om dit te rechtvaardigen meer geld uitgeven voor ‘minder’, we vragen ons af hoeveel mensen er hetzelfde over denken, wetende dat het ook een veilige, prettige en eerlijke werkomgeving garandeert waarin de telefoon wordt gebruikt gebouwd. Hoewel we er niet zeker van zijn dat andere bedrijven Vertu’s benadering van de spec-race zouden moeten kopiëren, of de prijs ervan zouden moeten overnemen (serieus, alsjeblieft niet), en natuurlijk is er een Er is een aanzienlijk verschil tussen het aantal telefoons dat door Apple wordt geproduceerd en het aantal dat door Vertu wordt geproduceerd, maar we zijn er zeker van dat er iets te leren valt uit de manier waarop het bedrijf zijn uitspraken doet. telefoons samen.