Hoe Dell de iconische XPS 13 opnieuw heeft ontworpen, van binnenuit

“We wilden niet wachten tot pc’s de smartphones zouden inhalen.”

Volgens degenen bij Dell met wie ik sprak, was dat het motto achter de ingrijpende interne veranderingen in de nieuwe Dell XPS 13. Als laptops zoals de nieuwe MacBook Air haasten naar dunnere ontwerpen en efficiëntere, telefoonachtige processors, worden bedrijven als Dell in een hoek gedwongen. Wacht tot de productiepartners en chipleveranciers hun achterstand inhalen of de technologie op eigen voorwaarden verder brengen.

Als de volledig opnieuw ontworpen XPS 13 een indicatie is, zijn de ontwerpers en ingenieurs bij Dell niet bang om enkele radicale veranderingen aan te brengen in de formule voor het maken van laptops – zelfs als het een aanzienlijk risico met zich meebrengt.

De nieuwe XPS

Op weg naar 2022 had de Dell XPS 13 een point of no return bereikt.

Zoals bij elk productontwerp geldt: hoe iconischer het is, hoe sneller het veroudert. En dat is precies waar de Dell XPS13 was in 2021. Hoe geweldig het ook was, het had meer hetzelfde design-DNA dat al sinds 2015 bestond. Dat is een probleem als je jezelf als een merk beschouwt dat voorop loopt in de branche.

De XPS13Plus veroorzaakte nogal wat opschudding toen het afgelopen jaar op CES werd aangekondigd. Met een onzichtbaar haptisch trackpad, het ontbreken van een koptelefoonaansluiting en capacitieve aanraakknoppen om de functierij te vervangen, was dit anders dan elke laptop die we ooit hadden gezien. Maar omdat dit de XPS 13 Plus is, een nieuwe laptop in de line-up dat is nog steeds een relatief veilig risico dat Dell kan nemen. Dell verwacht waarschijnlijk niet veel eenheden te zullen verkopen, terwijl hij zichzelf nog steeds zal zien als het merk dat de grenzen verlegt.

Wat het bedrijf met de XPS 13 doet, is echter veel riskanter. Wijzigingen aan de geliefde XPS 13 voelen wat permanenter aan en daarom zul je geen elementen zoals het haptische trackpad of de capacitieve aanraakknoppen vinden. Een verandering die de XPS 13 deelt met de XPS 13 Plus is het laten vallen van de 3,5 mm audio-aansluiting, en in plaats daarvan levert Dell een USB-C naar audio-adapter in de doos.

Toch zijn er dit jaar enkele belangrijke veranderingen in het uiterlijk van de XPS 13. De verschillende materialen zijn het eerste waar je naar kijkt bij het nieuwe model, dat het koolstofvezelweefsel verwisselt voor een schoner en conventioneler CNC-gefreesd aluminium. De twee kleuropties zijn ook nieuw: ‘Sky’ en ‘Umber’.

Deze nieuwe materialen zien er niet alleen anders uit, maar ook gevoel verschillend. Het koolstofvezelweefsel van oudere XPS 13-machines voelde iets zachter aan. Het was subtiel, maar het was een andere manier waarop de XPS 13 zich onderscheidde van de zee van aluminium laptops buiten.

Maar de grootste verandering is de maat van deze nieuwe laptop. De XPS 13 zat er al tussen de kleinste laptops die je kon kopen, grotendeels dankzij de kleine randen waar het ontwerp een pionier in was. Het nieuwste model legt echter nog meer de nadruk op draagbaarheid, door de dikte terug te brengen tot 0,55 inch en het gewicht tot 2,59 pond. Dat is niet ver verwijderd van waar de XPS 13 al was, maar hoe verklein je een toch al kleine laptop? Blijkbaar gaat het om het toepassen van een aantal nieuwe ideeën op het gebied van techniek die doorgaans niet op pc's worden gebruikt.

Telefoontechniek lenen

Hoewel de XPS 13 Plus aan de buitenkant meer afwijkt van het oude XPS-ontwerp, brengt de nieuwe XPS 13 intern meer veranderingen aan. Dell moest terug naar de tekentafel om zijn ontwerpdoelstellingen te verwezenlijken: het verkleinen van de totale voetafdruk en het formaat van deze laptop.

Het begint allemaal met het nieuwe moederbord zelf, dat nu 1,8 keer kleiner is dan op het oude model. Het nieuwe bord maakt gebruik van een techniek uit de telefoonwereld, de zogenaamde layer stackup, het proces waarbij de materialen van de printplaat (PCB) worden gestapeld. Het resultaat is een printplaat van 0,6 mm dik, vergeleken met de gebruikelijke dikte van 0,86 mm of zelfs 1 mm van standaard laptopborden.

Niet alleen is het moederbord klein, Dell gebruikt ook de kleinste componenten die op dat bord passen. Ten eerste maakt het gebruik van een Ball Grid Array (BGA) SSD, de kleinste vormfactor voor een NVMe SSD die bestaat – 7,5 keer kleiner dan andere opties.

Dell doet iets unieks met het geheugen, zodat het ook past. Het wordt pakket-op-pakket-geheugen genoemd. Tot nu toe is het specifiek gebruikt op mobiele chips van Qualcomm als een manier om iets toe te voegen RAM zonder meer ruimte in beslag te nemen. Dat is precies wat Dell hier ook doet: geheugen rechtstreeks bovenop het CPU-pakket plaatsen, helemaal aan de bovenkant gesoldeerd.

Volgens Dell is dit nog niet eerder op een laptop gedaan vanwege zorgen over de thermische stabiliteit. Een stijve chip met geheugen werkt prima op mobiele telefoons, maar je wilt je PCB niet door de hitte vervormen. Maar Dell zegt dat het een weg voorwaarts heeft ontwikkeld die deze uitdaging overwint.

Uw zorgen over de thermiek zullen waarschijnlijk niet worden weggenomen als u merkt dat de nieuwe XPS 13 slechts één enkele ventilator heeft, vergeleken met de twee ventilatoren van de vorige generatie XPS 13. Het is ook gewoon een traditioneel ontwerp: geen grote koellichamen of dampkamers. Normaal gesproken zou dat reden tot zorg zijn voor de thermiek van het systeem.

Om dat probleem te omzeilen, gebruikt de nieuwe Dell XPS 13 deze keer slechts een processor van 9 watt: Intel's U-serie 12e generatie chips. Hij kan een aanhoudend vermogen van 12 watt leveren, maar dit is zeker een vermindering ten opzichte van de 15 watt-chips in het model van vorig jaar. Dell zegt echter dat de prestaties vergelijkbaar moeten zijn met die van de XPS 13 van vorig jaar, vooral wat betreft single-core prestaties.

Dell zegt echter dat de chip met een lager vermogen in de standaard gebalanceerde modus draait en koelere huidtemperaturen op het oppervlak van het apparaat en stillere ventilatorsnelheden mogelijk maakt. De Performance-modus op deze nieuwe XPS 13, die voorheen alleen maar bedoeld was om de ventilatoren aan te zetten, kan nu 12 watt aan vermogen ondersteunen en verbeterde multi-core prestaties leveren.

Het laatste stukje van de puzzel is de batterij. Tegenwoordig nemen batterijen een groot deel van de ruimte in beslag in het chassis van een laptop. Dus als je die beschikbare ruimte gaat verkleinen, zit je in de problemen. Maar Dell gebruikt batterijtechnologie met een hogere energiedichtheid, die volgens hem van cruciaal belang is om de omvang van het chassis te verkleinen en tegelijkertijd dezelfde batterijduur te behouden als zijn voorganger. Deze nieuwe batterij is 800 wattuur per liter – en om de zaken in perspectief te plaatsen: de M1 MacBooks gebruiken nog steeds een batterij van 600 wattuur per liter.

Het is kleiner, ja. Maar is het beter?

Je zou dat allemaal kunnen bekijken en je afvragen of het het waard is. Dat is veel techniek om het chassis zo veel te verkleinen, vooral als het gaat om het aanschaffen van dure nieuwe onderdelen en het veroorzaken van potentiële thermische problemen. Het gebruik van alleen een chip van 9 watt is een risico dat averechts kan werken, afhankelijk van hoe het systeem uiteindelijk met de prestaties omgaat.

Of dat risico zich zal uitbetalen valt nog te bezien, maar als de concurrentie zo hevig is, kunnen bedrijven als Dell nooit op hun lauweren rusten, blij met wat velen beschouwen als de beste Windows-laptop die je kunt kopen. De meesten zouden tevreden genoeg zijn om bovenaan te staan.

Maar als Dell wil concurreren met de MacBook Airs van de wereld, weet het dat er meer nodig is dan alleen wachten tot Intel en AMD erachter komen. Succes of niet, u moet het soort bravoure respecteren dat nodig is voordat Dell het heft in eigen handen neemt.

Aanbevelingen van de redactie

• Het herontwerp van de ROG Flow X13 maakt hem nog dunner en nog krachtiger
• Waarom mijn favoriete laptop om in 2022 te gebruiken niet eens van dit jaar was
• De opnieuw ontworpen nieuwe Dell XPS 13 2-in-1 wordt officieel gelanceerd op 25 augustus
• Wees eerlijk. Je volgende laptop heeft geen hoofdtelefoonaansluiting nodig
• De nieuwe G16 van Dell is een grotere, krachtigere budget-gaminglaptop