In wat wordt aangekondigd als een overwinning voor de vrijheid van meningsuiting op internet, heeft een rechtbank in Virginia geoordeeld dat a De negatieve beoordeling van een vrouw over een thuisaannemer die op Yelp en Angie’s List is geplaatst, kan ongewijzigd blijven online.
Het besluit, uitgevaardigd op 28 december door het Hooggerechtshof van Virginia, hief een voorlopig bevel op Jane Perez, die een kleinerende recensie schreef over Dietz Development, een in Washington D.C. gevestigd aannemersbedrijf. Perez beweerde dat medewerkers van Dietz schade aan haar huis hadden veroorzaakt, sieraden hadden gestolen, haar kosten in rekening hadden gebracht voor werk dat niet was voltooid, en meer. ‘Het komt erop neer dat u deze nachtmerrie van een aannemer niet moet meemaken’, schreef ze.
Aanbevolen video's
Christopher Dietz, eigenaar van Dietz Development, reageerde begin december op de negatieve Yelp-recensie door het indienen van een rechtszaak wegens smaad ter waarde van $ 750.000 tegen Perez
, bewerend dat haar recensie hem $ 300.000 aan zaken kostte. Hij verzocht ook om een voorlopige voorziening tegen Perez om te voorkomen dat zij de recensie op andere websites zou plaatsen.Voorafgaand aan de voorlopige hoorzitting vond de politie onvoldoende bewijs om te bewijzen dat medewerkers van Dietz sieraden hadden gestolen uit het herenhuis van Perez. Er zijn geen aanklachten ingediend tegen Dietz. Een rechter verwierp ook een eerdere rechtszaak die Dietz tegen Perez had aangespannen wegens onbetaalde rekeningen, omdat deze geen enkele waarde had.
Tijdens een hoorzitting op 5 december (Pdf), keurde een rechter uit Fairfax County een voorlopig bevel goed tegen Perez, dat haar verplichtte delen van haar negatieve recensie te verwijderen, en haar verbood bepaalde beweringen in andere recensies te doen.
Na deze uitspraak kwamen publieke belangengroepen Public Citizen en de American Civil Liberties Union Perez ter verdediging, met een motie heeft bij het Hooggerechtshof van Virginia ingediend dat het voorlopige bevel neerkwam op censuur en een schending was van het Eerste Amendement van Perez rechten. Na beoordeling heeft het Hof het voorlopige bevel tegen Perez ongedaan gemaakt, dat de groepen verkondigen als een overwinning voor de vrijheid van meningsuiting op internet.
“Het besluit bevestigt het belang van het niet zomaar afsluiten van de publieke discussie op internet iemand houdt niet van waar er over gesproken wordt”, zegt Paul Alan Levy, een advocaat van Public Citizen, in een stelling. “Reviewsites als Yelp zijn een voertuig voor de vrije stroom van ideeën door consumenten te helpen weloverwogen beslissingen te nemen over hoe ze hun zuurverdiende dollars kunnen uitgeven.”
Het opheffen van de voorlopige voorziening tegen Perez betekent echter niet dat haar problemen voorbij zijn, aangezien de rechtbank nog zal beslissen of zij Dietz een schadevergoeding zal toekennen.
Ongeacht de uiteindelijke uitkomst van de zaak, zei Levy in een telefonisch interview met Digital Trends Het ongedaan maken van dit bevel beschermt burgers verder tegen ijverige rechtszaken tegen kritiek bedrijven.
“Als het te gemakkelijk is voor mensen die online bekritiseerd worden om naar de rechter te stappen en een verbod op hun meningsuiting te eisen, dan zullen er vaker niet-verdienstelijke zaken aanhangig worden gemaakt”, aldus Levy. “En het grote publiek zal minder informatie hebben om goede beslissingen te nemen over welke handelaars ze moeten inhuren.”
Levy zei dat Dietz, voordat hij de rechtszaak aanspande, reageerde op de recensie van Perez op Yelp, waar andere gebruikers beide kanten van de situatie konden zien. “Dat is de betere aanpak; dat is de Amerikaanse aanpak” om dit soort geschillen te beslechten, zei Levy.
Yelp beweert dat elke beslissing om gebruikers toe te staan hun ‘waarheidsgetrouwe ervaringen’ te delen een overwinning is voor de dienst, en een verder bewijs dat het aanspannen van rechtszaken over Yelp-reviews meer kwaad dan goed doet.
“De vrijheid van meningsuiting van consumenten biedt een belangrijke publieke dienst, beschermd door de wet”, zegt een woordvoerster van Yelp in een e-mail aan Digital Trends. “Yelp levert een waardevolle bijdrage aan deze dialoog door een tweerichtingsplatform te bieden waar consumenten hun ervaringen kunnen delen en bedrijven kunnen reageren op hun klanten. Rechtbanken hebben consequent geoordeeld dat consumenten het recht hebben om hun waarheidsgetrouwe ervaringen te delen. Als gevolg hiervan hebben bedrijven die ervoor kiezen hun klanten aan te klagen om ze het zwijgen op te leggen in plaats van op hun opmerkingen in te gaan, zelden de overhand en vestigen ze vaak extra ongewenste aandacht op de oorspronkelijke kritiek.”
Hoewel de rechtbanken de opmerking van Perez misschien niet hebben gecensureerd, heeft Yelp een behoorlijk deel van de sanering gedaan. Op het moment van schrijven zijn er 65 recensies op de Dietz Development Yelp-pagina zijn verwijderd wegens “het schenden van [Yelp’s] Inhoudsrichtlijnen of Servicevoorwaarden.” Er werd geen aanvullende uitleg gegeven. De overgrote meerderheid van deze recensies gaf Dietz Development een beoordeling van één ster. Er zijn nog maar zes recensies zichtbaar voor het publiek: één recensie met één ster, één recensie met twee sterren en vier recensies met vijf sterren.
Update: Yelp nam contact op om te verduidelijken waarom veel van de geschrapte recensies van de Dietz Development-pagina zijn verwijderd van de site: “Onze TOS stellen dat beoordelingen moeten gaan over een ervaring uit de eerste hand”, schreef de woordvoerster in een e-mail. “Veel van de recensies die uit de bedrijfsvermelding van Dietz zijn verwijderd vanwege het schenden van onze Servicevoorwaarden, zijn verwijderd nadat het verhaal bekend werd gemaakt media-aandacht omdat het geen ervaringen uit de eerste hand waren (maar mensen die hun persoonlijke mening over de situatie uitten).”
Volgens Levy, die met de huidige advocaat van Perez sprak, kan Perez Dietz aanklagen wegens contractbreuk omdat “ze andere aannemers moest betalen” om de problemen op te lossen die de werknemers van Dietz volgens haar bij haar veroorzaakten herenhuis.
Om de volledige gerechtelijke documenten te zien, samen met fotobewijs met betrekking tot de negatieve recensie van Perez, zie de repository van Public Citizen hier. Als u meer wilt lezen over de implicaties van deze zaak voor de rest van ons, zie Levy’s blogpost hier.
Update: Er is aanvullende contextuele informatie toegevoegd, waaronder informatie over de claims van Perez over sieradendiefstal en een eerdere rechtszaak die Dietz tegen Perez heeft aangespannen wegens onbetaalde rekeningen.
