Wat is Flash-IC?

Flash-geheugen, dat voor het eerst werd ontwikkeld in de jaren tachtig, is een belangrijke technologie geworden voor computers en consumentenelektronica. Net als bij andere soorten solid-state geheugen, wordt het geleverd als geïntegreerde schakelingen of IC's, elk met miljoenen kleine transistors op een siliciumchip van enkele millimeters in het vierkant. Flash slaat gegevens permanent op, in tegenstelling tot andere typen geheugen-IC's, die gegevens alleen bewaren zolang de stroom ingeschakeld blijft.

Geïntegreerde schakelingen onderscheiden zich meer door de elektronica binnenin dan door hun externe verpakking. Fysiek zijn IC's rechthoekige plastic blokken die ongeveer zo groot zijn als harde snoepjes. Afhankelijk van het pakket hebben ze van drie metalen pinnen of externe draden tot honderden. De pinnen dragen elektrische stroom en datasignalen in en uit het IC. De plastic verpakking beschermt de siliciumchip aan de binnenkant. Alle elektronische circuits van het flash-IC zitten in de chip.

Computers gebruikten traditioneel twee soorten geheugen-IC's: RAM en ROM. RAM, of random-access memory, dient als werkgebied en tijdelijk kladblok van de computer. Het slaat gegevens op en haalt ze op in miljardsten van een seconde, maar verliest de informatie wanneer u de computer uitschakelt. Daarom wordt RAM "vluchtig geheugen" genoemd. ROM, of alleen-lezen geheugen, bevat belangrijke basiscomputerinstructies die in de fabriek zijn geprogrammeerd. Wanneer u uw computer aanzet, is het eerste wat hij doet de ROM-instructies lezen. Net als RAM is ROM snel. Het is niet-vluchtig en slaat zijn gegevens permanent op, maar eenmaal geprogrammeerd kunnen traditionele ROM-chips geen nieuwe programmering ontvangen. Flash neemt een middenweg in tussen RAM en ROM. Het is niet-vluchtig, dus gegevens die erin zijn opgeslagen, blijven zelfs zonder stroom. De computer heeft met hoge snelheden toegang tot de gegevens erop. In tegenstelling tot conventionele ROM kan flash 100.000 tot miljoenen keren worden herschreven.

In 2011 slaan de flash-IC's met de hoogste capaciteit meer dan 100 miljard bytes aan gegevens op. Dit is voldoende om meer dan 16 uur high-definition video op te nemen of miljoenen traditionele tekstdocumenten te bewaren. Vanwege de hoge opslagdichtheid, hoge snelheid en niet-vluchtige geheugenretentie, hebben flash-chips gestaag magnetische media, zoals diskettes en harde schijven, vervangen voor bulkgegevensopslag.

Kleine gadgets voor consumentenelektronica gebruiken nu flash-IC's om de fabrieksprogrammering op te slaan. Als de fabrikant de software in het apparaat opwaardeert, kunnen ze een programma op het web plaatsen om het item te "re-flashen", waarbij de oude programmering wordt vervangen door iets nieuwer. Alle USB-sticks gebruiken flashgeheugen. De meeste MP3-spelers en veel videorecorders gebruiken nu flash in plaats van kleine harde schijven of tapes. Smartphones hebben doorgaans 4 GB tot 32 GB flashgeheugen om programma's, video's, foto's en muziek op te slaan. SSD's of solid-state datadrives gebruiken flash in plaats van een harde schijf. Het lichtere gewicht, de hogere prestaties en de grotere fysieke robuustheid komen ten goede aan laptops.