Ongeveer een maand geleden rolde Uber zijn vloot van zelfrijdende robo-taxi's uit in Pittsburgh, Pennsylvania. Je vraagt je misschien af waarom het niet Palo Alto, Californië of New York City was, maar de locatie is verre van willekeurig. Pittsburgh is ook de thuisbasis van de Carnegie Mellon Universiteit, die een groot deel van de denkkracht leverde voor het nieuwe Advanced Technologies Center van Uber. Daar worden de autonome cabines ontwikkeld.
Uber zwijgt over de details, maar volgens de burgemeester van Pittsburgh heeft Uber nu meer dan 500 werknemers in de stad. Een snelle blik door de huidige vacatures van Uber levert 64 beschikbare vacatures op in Pittsburgh, tegen een totaal van zeven voor de rest van de wereld, en de meeste daarvan bevinden zich in Detroit. Het is dus veilig om te zeggen dat dit meer is dan een experiment. Uber gaat er alles aan doen om zelfrijdende auto’s zo snel mogelijk op de weg te brengen.
Niet helemaal bestuurderloos
Op dit moment heeft Uber een kleine vloot autonome voertuigen die door de straten van Pittsburgh rijden. De zelfrijdende Ubers zijn Ford Fusion Hybrids en zijn uitgerust met een speciale reeks camera’s op het dak, GPS-ontvangers en een LIDAR-systeem (laserradar) die gezamenlijk elk meer dan een miljoen datapunten genereren seconde. Het autonome systeem is ontworpen voor het accelereren, remmen, sturen en point-to-point-navigatie.
Verwant
- De geruchtenauto van Apple zou hetzelfde kunnen kosten als een Tesla Model S
- Uber stopt met het ontwikkelen van een eigen zelfrijdende auto
- Autonomie op de aftermarket: deze magische doos geeft uw auto de mogelijkheid om zelf te parkeren
Het is veilig om te zeggen dat dit meer is dan een experiment. Uber gaat er alles aan doen om zelfrijdende auto’s zo snel mogelijk op de weg te brengen.
Ondanks dat alles hebben de Uber-robotcabines nog steeds een mens aan het stuur. Gedeeltelijk komt dat omdat de wet van Pennsylvania vereist dat een mens de controle over het voertuig kan overnemen, maar berijders hebben dat wel gedaan meldde dat het zelfrijdende systeem de auto in menselijke controle zal laten vallen als hij in de war raakt en niet weet wat hij moet doen. Ruiters meldden bijvoorbeeld dat als de robotaxi een dubbel geparkeerde auto op zijn rijstrook of een stilstaande auto tegenkomt, hij de neiging heeft te wachten tot de auto voor hem in beweging komt. Wanneer dat gebeurt, kan de menselijke bestuurder de controle overnemen en het onvoorspelbare obstakel omzeilen.
Vraag het aan de renners
We hebben een aantal klanten te pakken gekregen die gebruik hebben gemaakt van de nieuwe zelfrijdende Uber. Een daarvan was Aaron Butler, een advocaat in Pittsburgh en een vaste Uber-chauffeur.
“Het was een beetje anders dan ik aanvankelijk dacht”, vertelt Butler aan Digital Trends. “Ik dacht dat het zo zou zijn De magische schoolbus, of dat ik naar binnen zou gaan en het zou lijken op KITT Knight Rider. Maar dat is het niet De magische schoolbus. Je hebt een menselijke chauffeur en hij rijdt minstens 30 procent van de tijd.”
De straten van Pittsburgh bieden een reeks uitdagingen die uniek zijn, maar ook representatief voor wat zelfrijdende auto's in elke stad te wachten staan.
“Pittsburgh is behoorlijk heuvelachtig met kleine, smalle straatjes”, legt Butler uit. “Het is dus erg lastig voor auto’s om zelfstandig te navigeren. In een smalle straat heb je een mens nodig die weet hoe hij het een paar centimeter moet verzachten.”
Hoe het werkt
Voorlopig is het krijgen van een ritje in een robo-taxi beperkt tot bepaalde gevestigde Uber-klanten, zoals Michelle Bastable-Maher, een IT-consultant in Pittsburgh en die regelmatig Uber gebruikt. Ze is fan van de nieuwe dienst. "Er waren twee ongelooflijk deskundige en persoonlijke jongens [die aan het rijden waren], dus ik voelde me altijd volkomen veilig", zegt ze.
“Feit is dat het je brengt waar je heen moet, maar het zal je niet snel daar brengen.”
Als je een van de door Uber geselecteerde passagiers bent, houd je gewoon een Uber-rit aan zoals je dat normaal zou doen, en als je tussen 07.00 en 22.00 uur aankomt, is de kans groot dat de rit een van de robo-cabines. Als dat zo is, kunnen jij en een vriend achterin klimmen en de rit besturen vanaf een iPad die daar is gemonteerd. U bevestigt de bestemming, verifieert dat u met z’n tweeën bent en dat u beiden vastzit, en geeft vervolgens opdracht aan de taxi om te gaan.
De auto van Uber kiest zijn eigen route en beheert normale verkeerssituaties. Snelheid wordt bepaald door twee factoren: de snelheidslimiet en de verkeersstroom. In de regel hebben de straten waarop de geautomatiseerde Ubers rijden een limiet van niet meer dan 55 km/uur, en zijn de auto's geprogrammeerd om aan alle verkeersregels te voldoen.
"Feit is dat het je brengt waar je heen moet, maar het zal je niet snel daar brengen", zegt Butler. “Het heeft geen menselijke intuïtie over hoe het verkeer zal versnellen of vertragen, en het zal niet rechtsaf slaan op rood zonder dat het wordt gepost.”
Als de auto niet meer autonoom kan rijden, klinkt er een geluidssignaal en neemt de menselijke bestuurder het over, of de bestuurder kan de besturing overnemen door simpelweg het stuur over te nemen of op een van de pedalen te trappen. Wanneer de situatie onder controle is, drukt de bestuurder op een knop en neemt de auto het rijden weer over.
“Toen de auto arriveerde, reden de menselijke bestuurders met de hand. Ze reden naar het einde van de weg, ongeveer 100 meter, en zetten de auto vervolgens in de modus zonder bestuurder”, meldt Bastable-Maher. “Tijdens mijn eerste rit namen [de menselijke chauffeurs] op een gegeven moment de controle terug toen we het centrum van Pittsburgh bereikten en er veel voetgangers overstaken. De tweede keer geloof ik dat het, afgezien van de eerste honderd meter, helemaal zonder bestuurder was.”
Het leren van links van Pittsburgh
Terwijl Uber het systeem aan het testen is, zijn er enkele sensationele nieuwsverhalen verschenen waarin wordt beweerd dat er sprake is van eenrichtingsverkeer en zelfs van een ongeval. Het blijkt echter dat het eenrichtingsincident plaatsvond onder controle van de menselijke bestuurder, en dat het ongeval een menselijke fout was toen een andere bestuurder achterop de Uber reed.
Een uitschieter die we moesten leren, staat bekend als Pittsburgh Left, een beleefdheid die chauffeurs elkaar betuigen.
Digital Trends vroeg het Pittsburgh Department of Transportation en het kantoor van de burgemeester of er enige verandering was in de verkeersincidenten sinds de start van het programma. Beiden zeiden dat er “geen noemenswaardige informatie” was.
Op dit moment zijn de Uber-robotaxi's (en hun menselijke babysitters) beperkt tot bepaalde wijken in Pittsburgh. Door het werkgebied te beperken tot een bekende kaart, kan Uber snelle iteraties op software uitvoeren zonder rekening te houden met te veel uitschieters, terwijl ze de basis perfectioneren.
Eén uitschieter die we moesten leren, staat bekend als Pittsburgh Left. Dit is gewoon een beleefdheidsmaatregel die bestuurders naar elkaar toe betuigen, maar u vindt dit nergens in de voertuigcode. Een Pittsburgh Left is van toepassing in een situatie waarin linksafslaand verkeer op een kruispunt geen pijl naar links heeft, en dat wel is Simpelweg de gewoonte om de eerste auto die linksaf slaat de bocht te laten maken voordat het rechtdoorgaande verkeer de bocht neemt voorrang.
Een Uber-medewerker vertelde over de achtergrond tegen Digital Trends: “We leren elke dag van elke rit die we maken, of het nu gaat om het soort verkeer in een specifiek gebied of over Pittsburgh Lefts, waarvan de auto's op de hoogte zijn, maar niet presteren zich."
Het eindspel
Uber zegt niets over wanneer en waar ze hun robo-cab-experiment zullen uitbreiden, maar ze hebben het uiteindelijke doel aangegeven duidelijk in hun marketingmateriaal voor het programma: “Zelfrijdende auto’s kunnen snel vooruit helpen naar een toekomst waarin niemand een auto hoeft te bezitten een auto. Als u betrouwbaar op een knop kunt drukken en binnen enkele minuten een rit kunt krijgen, waarom zou u zich dan nog druk maken over het zoeken naar uw sleutels, uw routebeschrijving, uw auto en een parkeerplaats?
Als Uber-klant is Butler het daarmee eens. “Ik denk dat het nieuw en leuk is, en ik denk dat het binnen tien jaar een standaard zou kunnen zijn”, zegt hij. “Ik was verrast hoe veilig het was. Het is een stuk veiliger dan rijden met een menselijke bestuurder. Maar om een standaard te zijn, zullen meer auto’s zelfrijdend moeten zijn.”
Die standaard kan een stuk dichterbij zijn dan je verwacht.
Aanbevelingen van de redactie
- De robotaxis van Waymo komt naar de ridesharing-app van Uber
- Kijk hoe San Franciscanen een ritje maken in Waymo’s zelfrijdende auto
- Waymo stelt zijn volledig onbemande robotaxiservice open voor meer passagiers
- Voormalig Google-bestuurder Anthony Levandowski, de zelfrijdende auto van Uber, heeft een boete van 179 miljoen dollar opgelegd
- Uber heeft toestemming gekregen om het testen van zelfrijdende auto's in Californië te hervatten
