De esports-scene van Mega Man Battle Network bloeit in 2023

Stel je voor dat je Nintendo Switch dat niet kon online verbinden en dat de competitieve game die je momenteel speelt alleen lokale multiplayer ondersteunt. Het is een beetje moeilijk voor te stellen in 2023, toch? Dat is waar Mega Man Battle Network-fans begin jaren 2000 mee te maken kregen. Als je tijdens de Game Boy Advance-dagen van Nintendo een gevecht met je vriend wilt hebben, moet hij of zij in je directe omgeving zijn en een linkkabel beschikbaar hebben om twee GBA's met elkaar te verbinden.

De op kaarten gebaseerde strategiereeks omvatte zes games op de Game Boy Advance, waarvan er geen enkele online spelen zou bevatten (het laatste spel, Mega Man Battle-netwerk 6, werd uitgebracht in 2006). Die wegversperring weerhield fans er echter niet van om een ​​bloeiende competitiescène op te bouwen. Er is een esports-gemeenschap van eigen bodem rond de franchise ontstaan, genaamd N1 Grand Prix of N1GP bijna tien jaar later groeiend dankzij een toegewijde community die online spelen tot zijn recht heeft laten komen handen.

Na bijna twee decennia van oplossingen leek het erop dat het leven voor competitieve spelers veel gemakkelijker zou worden. Wanneer Mega Man Battle Network Legacy-collectie werd aangekondigd voor pc, PlayStation 4 en Nintendo Switch, hoopte de fanbase dat het toegevoegde online spel van de heruitgave de competitieve scene uit de schaduw zou halen en nieuwe spelers zou aantrekken.

De community begon helemaal opnieuw om zijn eigen emulator te maken met online functies waar veel fans van vechtgames naar verlangen. Met de release van de geremasterde collectie vreesde N1GP dat al het werk dat in het maken van die tool was gestoken, verloren zou gaan. Tot hun verbazing blijkt dat de grassroots-oplossing de voorkeursmanier blijft om competitief te spelen, terwijl deze nog steeds naast de officiële release van Capcom bestaat.

Laten we de tango doen

Mega Man Battle-netwerk 6'S competitieve scène begon eind jaren 2000 wat grip te krijgen via een open-source emulator genaamd VBA Link 1.8. Het hulpmiddel was handig omdat het compatibel was met de Game Boy Advance Wireless Adapter, maar het was zo oud dat niemand er aanpassingen aan kon maken Het. De broncode van de emulator ging verloren en sommige games draaiden er gewoon als rotzooi op. Het was geen ideale manier om te spelen, maar fans hadden destijds weinig opties.

Omdat er geen gemakkelijke manier was om het spel te verkrijgen of online te spelen, voelden veel hoopvolle enthousiastelingen zich ontmoedigd om de ontluikende competitiescene voort te zetten. In 2015 startte een fan genaamd MegaMasterX de N1GP terwijl hij zich op een dag verveelde op het werk. Het begon met een eenvoudige Skype-groep en nu nadert de community vandaag de dag snel de 10.000 mensen wereldwijd.

Het allereerste N1GP-toernooi verliep niet zo soepel als gewenst, met constante verbroken verbindingen en lange vertragingstijden. “Als er een probleem zou zijn met de verbinding tussen twee partijen, of als iemand zich in een land met slecht internet zou bevinden, zouden de online gevechten spelers ertoe aanzetten eigenlijk speel je je wedstrijden met 8-15 fps”, vertelt MegaMasterX aan Digital Trends (alle communityleden met wie we voor dit stuk spraken, kozen ervoor om bekend te staan ​​bij hun gebruikersnamen). Dat weerhield hem er echter niet van, want hij bleef geïmproviseerde toernooien organiseren.

De daaropvolgende jaren gebruikte N1GP de VBA-emulator totdat ontwikkelaar Weenie een emulator uitbracht met de naam Tango in april 2022. Tango bracht een revolutie teweeg in de competitiescene met zijn verschillende functies, waaronder rollback-netcode, automatische herhalingen van alle wedstrijden en automatische ROM-patching.

Die lange reis zou een belangrijke aankondiging opleveren tijdens een Nintendo Direct in juni 2022, waar Capcom onthulde dat het de serie via Legacy Collection naar Switch zou brengen. Terwijl fans gretig wachtten op meer details over de collectie en welke functies deze zou hebben, zorgde dit voor een bitterzoet moment binnen de community. Tango was pas een paar maanden eerder aangekondigd en uitgebracht BNLC's onthulling, waardoor spelers de toekomst in twijfel trekken van een tool die nauwgezet is ontwikkeld om een ​​probleem op te lossen. De veronderstelling was dat Tango overbodig zou worden, aangezien elke game in het pakket online zou kunnen spelen.

Dat was niet het geval; BNLC heeft de competitiescene en de tango alleen maar toegankelijker dan ooit gemaakt.

Naast elkaar bestaande hulpmiddelen

BNLC zou een belangrijke release zijn voor een lang sluimerende serie. Het stelde de franchise open voor een veel breder modern publiek – vooral omdat de originele games meestal eenzame ervaringen waren die een vorm van lokale verbinding vereisten. De remasters zouden ook op meerdere platforms verschijnen, waaronder PlayStation en pc, in plaats van alleen op een Nintendo-systeem (hoewel je er nog steeds draagbaar van kunt genieten op Switch of Steam Deck).

Het was een groot moment voor degenen die de MMBN-franchise hadden gemist toen deze voor het eerst werd uitgebracht. N1GP-commentator SoulXCross roept uit: “Maar deze release, en de marketing die erin is gestopt, is enorm. Mensen zien het! Ik heb leerlingen op de plaatselijke middelbare school waar ik werk die me vragen over Mega Man Battle Network, in 2023!”

De communityleden met wie ik sprak, merkten op dat ze vaak horen hoe fans van de serie die altijd al wereldwijd wilden kunnen vechten en handelen wisten totaal niet dat NG1P überhaupt bestond (sommige nieuwkomers eisten zelfs te weten waarom niemand hen vertelde dat de franchise zo’n actieve gemeenschap!). Fans over de hele wereld wilden hun controllers weer oppakken en wachtten gewoon op het baken - BNLC — aangestoken worden.

Met een officieel online spel in het verschiet, Weenie aangekondigd dat hij de ondersteuning en ontwikkeling van de Tango-emulator zou stopzetten ten gunste van officieel netplay BNLC. Al zijn werk bleek echter niet voor niets te zijn geweest. Toen de collectie gelanceerd werd, ontdekte hij dat de Steam-versie werkt eigenlijk met Tango, waardoor de emulator veel toegankelijker is dan ooit tevoren. Spelers die geïnteresseerd zijn in de competitiescene en Tango willen uitproberen, kunnen de spellen eenvoudigweg kopen in plaats van te proberen schaduwrijke roms van internet te downloaden en in Tango te laden om ervan te genieten functies.

Vanwege de reeks functies van de emulator heeft het nog steeds de voorkeur om competitief te spelen in plaats van het alleen via de Steam Launcher te spelen. BNLC maakt gebruik van een op vertraging gebaseerde net-play-oplossing in plaats van terugdraaien. “Het is waarschijnlijk dat N1GP Tango voor de lange termijn zal blijven gebruiken vanwege veel van de levenskwaliteitsfuncties die het heeft, zoals automatische herhalingen en balanspatches”, vertelt Weenie aan Digital Trends.

Aanhoudende pijnpunten

Zelfs met het gemak van toegang tussen de Steam-versie en de Tango-emulator zijn er nog steeds enkele problemen BNLC, waardoor er meer behoefte ontstaat aan gemeenschapsinnovatie. De olifant in de kamer is het gebrek aan cross-play tussen platforms. Als gevolg hiervan verwacht N1GP-moderator HonorNite dat er bepaalde niches zullen zijn op elke pc, PlayStation en Switch. Veel spelers zullen het spel ongetwijfeld op de Nintendo Switch spelen vanwege de draagbaarheid; het is veel gemakkelijker om persoonlijke toernooien op de Switch te organiseren, in plaats van andere platforms te gebruiken bij lokale evenementen.

Die platformscheiding vormt een nieuwe barrière voor zijn concurrentielandschap. Deze games zijn RPG's waarin spelers hun eigen competitieve opstelling moeten bouwen. Het is niet zoals een vechtgame waarbij spelers alleen een controller en hun vaardigheden mee hoeven te nemen naar een toernooi. Het bouwen van een goede competitieve uitrusting vereist een tijdsinvestering; spelers moeten het hele verhaal van een game en de inhoud na de game spelen om de talloze gevechtschips en de juiste chipcodes te krijgen.

Omdat er geen crossplay of zelfs cross-save in de collectie zit, zullen veel spelers er waarschijnlijk voor kiezen om bij één platform te blijven. Dat is een gebied waarop Tango nuttig blijft. De emulator werkt met de Steam-versie zelf, en spelers kunnen gewoon voltooide game-saves invoegen die dit mogelijk maken onmiddellijke toegang tot alle tools die nodig zijn om een ​​sterke competitieve map op te bouwen zonder de hele map te hoeven spelen spel. Veel communityleden, zoals HonorNite, pleiten voor emulatie in dit soort gevallen, omdat het ongelooflijk eenvoudig is om 100% voltooide PvP-ready opslagbestanden in Tango te laden (het kan ook op de meeste Windows, Linux en Mac worden afgespeeld apparaten).

“Het gebrek aan crossplay is bedroevend, maar we zullen het moeten doen met wat we hebben”, vertelt HonorNite aan Digital Trends. “Ik geloof dat elk platform zijn eigen pocketgemeenschap zal hebben binnen de grotere MMBN PvP-gemeenschap, en die gemeenschappen zullen toernooien organiseren voor hun respectievelijke platforms.”

Retrofit

Tools zoals Tango hebben nog steeds de voorkeur vanwege een ander probleem dat ze oplossen: er zijn er maar een enkele geselecteerde vermeldingen in de serie die normaal gesproken de moeite waard zijn om een ​​competitieve scène omheen te ontwikkelen, vanwege hoe enorm de gevechtsbalans van elke game van elkaar varieert. Vooral de laatste vermelding, Gevechtsnetwerk 6, heeft verreweg de meest robuuste. N1GP-communitymanager Salad merkt op dat dit komt omdat de titel het hoogtepunt is van de ontwerpervaring van zes games van Capcom. Door het simpelweg te spelen, wordt de zorgvuldige gedachte onthuld die het team achter de game in de PvP-ervaring heeft gestoken.

“Met zo’n sterk raamwerk bestaat er voldoende tegenspel en interactie dat de game nooit echt in een muffe staat is beland, zelfs zonder balansupdates!” Salade vertelt Digital Trends.

Daar bestaat een misvatting over Gevechtsnetwerk 3 zou een van de meest populaire inzendingen zijn als het gaat om PvP, maar dat komt alleen omdat de singleplayer-campagne zeer wordt geprezen als de beste van de zes games. In werkelijkheid, BN3 wordt beschouwd als een van de meest frustrerende PvP-ervaringen uit de hele serie. Dat komt omdat het ongelooflijk onevenwichtig is, met gemakkelijk te exploiteren mechanismen. Mars, een andere N1GP-moderator, wilde dit oplossen door de “Balanced Battle Network 3”-mod te maken die exclusief met Tango werkt. Deze patch bevat een aantal kenmerken uit latere games in de serie, zoals hoe windelementaanvallen barrières doen verdwijnen, en de kracht van bepaalde Battle Chips heeft afgezwakt.

Wat de andere inzendingen in de franchise betreft, zijn de meningen verdeeld over de vraag of de oudere games serieuze competitiescènes kunnen ontwikkelen. Zonder uitgebreide balanswijzigingen en verbodslijsten voor bepaalde overweldigde Battle Chips, is het ervaren van competitieve wedstrijden in de eerste drie games alsof je de verf ziet opdrogen. Anderen denken dat de oudere spellen leuk zouden zijn om af en toe in te spelen. Er zullen altijd mensen in nichegemeenschappen zijn die losgeslagen genoeg zijn om ze uit te proberen.

“Ik hoop dat ze elkaar vinden. Zonder enige dubbelzinnigheid zou ik van harte willen dat hun aantal floreert en dat de matchmaking voor alle games altijd actief is”, zegt Mars.

Ondanks enkele slepende problemen BNLC komt, ziet de toekomst er rooskleurig uit voor de Mega Man Battle Network-gemeenschap. Niet alleen zal de geremasterde collectie waarschijnlijk het aantal leden vergroten, maar het werk van eigen bodem dat eerdere leden van de gemeenschap hebben gemaakt, zal blijven voortduren. Tango en N1GP vormen de basis van de competitiescene en hebben in sommige opzichten Capcom zelf overtroffen. Ze zijn echter flexibel genoeg om naast de officiële release van de uitgever te werken en die co-existentie maakt de situatie zo speciaal.

“Ik wil heel graag de mensen bedanken die vrijwillig hun tijd besteden aan het organiseren van evenementen, het samenstellen en creëren van documentatie en inhoud, en het beheren van de N1 Grand Prix-gemeenschap. Veel mensen hebben enorme inspanningen geleverd om alles draaiende te houden”, zegt MegaMasterX. “Er is nog nooit een beter moment geweest om fan te zijn van Mega Man Battle Network.”

Aanbevelingen van de redactie

• De beste videogames van april 2023
• Tokyo Game Show 2022 Capcom-showcase: hoe je kunt kijken en wat je kunt verwachten