Het gemiddelde NFL-stadion kan net zo goed een ruimtestation zijn. Tussen alle high-def jumbotrons, de Skycams boven de spelers bungelen, en de magische bierautomaten die vul pintglazen vanaf de bodem, er is genoeg technologie in de meeste professionele voetbalstadions dat het gemakkelijk is om aan te nemen dat het speelveld zelf het minst geavanceerde deel van het hele complex is.
Maar niets is minder waar, zo blijkt. Het gras op NFL-voetbalvelden is zonder twijfel een van de meest zorgvuldig geplande delen van het hele spel.
Aanbevolen video's
Denk er eens over na: gras is het ideale speeloppervlak voor voetbal. Zelfs met alle nieuwerwetse kunstmatige varianten en fancypants-grastechnologieën die zijn ontstaan om het te vervangen, kan niets tippen aan de eigenschappen van echt, natuurlijk gras. Het is hard genoeg om een bal er betrouwbaar en consistent op te laten stuiteren, maar het is nog steeds zacht genoeg om wat demping te bieden als je valt. Het biedt ook de nodige tractie om linebackers van 300 pond in staat te stellen elkaar te duwen zonder uit te glijden, maar tegelijkertijd heeft het net genoeg "meegeven" dat wanneer een rennende rug een snelle snede maakt om een tackle te ontwijken, het gras zal scheuren en kuilen vormen in plaats van de gewrichten van de speler te dwingen die belasting alleen te dragen.
"Ik zou liever de hele tijd op gras staan", zegt linebacker van de New England Patriots Brandon Copeland. “Je voelt zeker een verschil. Je knieën voelen gewoon beter aan, je lichaam voelt beter aan. Kunstgras belast uw gewrichten. Niet om als een oude man te klinken of zo, maar je kunt het de volgende dag of twee voelen in je knieën en enkels en dat soort dingen. Ik zou veel liever over gras zijn.
Deze ideale mix van attributen is geen toeval. We nemen het allemaal als vanzelfsprekend aan, maar dat goed verzorgde groen onder de schoenplaten van de spelers is het resultaat van eeuwenlang zorgvuldig biologisch knutselen. Zelfs nu zijn graswetenschappers nog steeds hard aan het werk om het te perfectioneren, aan te passen en het beter te maken voor het voetbal.
Over het algemeen is het gras dat het meest wordt gebruikt in NFL-stadions bermudagras. Het is met een vrij grote marge de meest populaire soort voor speelvelden. Maar wat maakt deze specifieke grassoort beter voor voetbal dan bijvoorbeeld bluegrass, zoysia of een van de andere populaire grassoorten die er zijn?
"Het komt omdat bermudagrass bijzonder agressief is", zegt Aaron Neufelder. Als boerderijmanager van Grassmasters graszoden boerderij, hij kweekt gras voor meer NFL-stadions dan zowat iedereen op aarde en is eigenlijk een wandelende encyclopedie over het onderwerp gras.
"Tegenwoordig zijn er honderden verschillende cultivars en hybriden van bermudagras, elk met hun eigen unieke set sterke punten en aanpassingen."
“Het vult zichzelf veel beter in en zorgt voor een beter speeloppervlak omdat het een veel beter heeft structuur dan de meeste andere grassen', legt hij uit, 'wat zorgt voor een goede houvast en stabiliteit verstandig. Biologisch gezien komt dit omdat bermudagras zogenaamde uitlopers en wortelstokken heeft. Uitlopers zijn als kruipende, bovengrondse bladeren en wortelstokken zijn ondergrondse stengels in de wortels. Beide verspreiden zich en sturen nieuwe planten overal waar een leegte is, zoals in een graszode of zoiets. Ze zijn zichzelf constant aan het repareren en aan het breien onder de oppervlakte. Daarom wordt Bermudagras veel gebruikt voor voetbalvelden.”
Maar hier is de kicker: er is niet slechts één soort bermudagras. Sinds het in het midden van de 18e eeuw in de VS arriveerde (en waarschijnlijk ook daarvoor), hebben wij mensen ermee gerommeld en de evolutie ervan kunstmatig gestuurd door selectief fokken. Tegenwoordig zijn er honderden verschillende cultivars en hybriden van bermudagras, elk met zijn eigen unieke set sterke punten en aanpassingen.
"Hier in Indiana selecteren we op wintertolerantie", zegt Neufelder. "Dus een van de belangrijkste nadelen van bermudagras is dat hoe verder je naar het noorden gaat, als je geen ras hebt dat is geselecteerd voor wintertolerantie, het gemakkelijk kan sterven. Als je bijvoorbeeld een ijzige, winderige dag krijgt waarbij het min 10 graden wordt, kan dat bermudagras doden.
Om deze reden moeten stadions een grassoort kiezen die is aangepast aan de specifieke klimaatomstandigheden van dat gebied. Het gras bij Raymond James Stadium in Tampa is bijvoorbeeld drastisch anders dan het gras dat ze gebruiken bij Lambeau Field in Green Bay.
Het gekste is echter dat ondanks het feit dat we letterlijk grassen hebben die zijn geoptimaliseerd voor verschillende stadions en regio's, we nog steeds niet tevreden zijn. Turfgrass-wetenschappers zijn nog steeds aan het tweaken, testen en vinden steeds meer manieren om beter gras te kweken waarop we kunnen spelen. In feite zijn er hele universitaire programma's die hieraan zijn gewijd.
"De meeste grassen in ons gebied zijn geselecteerd uit de Oklahoma State University", zegt Neufelder. “Ze hebben daar een heel goed turfgrass-genen- en fokprogramma. De drie belangrijkste cultivars die we gebruiken zijn Latitude 36, Northbridge en Tahoma 31 - en ze kwamen alle drie uit dat Oklahoma State-programma. Er zijn ook enkele andere eersteklas fokprogramma's in het zuiden.
Dus de volgende keer dat je merkt dat je op een voetbalveld staat, neem dan even de tijd om te stoppen en te waarderen waar je op stapt. Het is misschien wel het meest gestroomlijnde, wetenschappelijke en geavanceerde onderdeel van de sport.
Aanbevelingen van de redactie
- Hoe de RFID-tags van de NFL stilletjes een revolutie teweegbrengen in het voetbal
