ביום שלישי, רכבת 188 במסדרון הצפון-מזרחי של אמטרק ירדה מהפסים ממש מזרחית לתחנת רחוב 30 של פילדלפיה, נהרגו לפחות שבעה ופצעו יותר מ-200 נוסעים על הסיפון.
בעוד שהסיבה המדויקת לתאונה זו עדיין נקבעת, ייתכן שטכנולוגיית בטיחות קיימת מנעה אותה, לו היא הייתה קיימת באתר ירידת רכבת 188. טכנולוגיה זו, הידועה כמערכת בקרת רכבות חיובית, בעצם צגים ושולט בתנועת רכבת באזורים ספציפיים כמו פניות חדות. תיאורטית, טכנולוגיה זו מבטיחה שהרכבות לא יחרגו מהמהירות המותרת, ומונעת ירידת מהירות יתר.
סרטונים מומלצים
למרות שהטכנולוגיה עשויה להציל חיים, מנדט 2015 ליישם את המערכת ברחבי מערכות הרכבת של אמריקה עשוי כעת להתעכב על ידי הקונגרס עד 2020.
למה רכבות יורדות מהפסים
משקלם של אלפי טונות, רכבות הן ענקיות שברגע שזזות, לוקח הרבה אנרגיה ומקום כדי להאט או לעצור. ירידה מהפסים עלולה להתרחש כאשר הרכבת מתנתקת מהפסים, בין אם בגלל התנגשות, טעות אנוש, תקלה בפסים עצמם או מספר עצום של סיבות אחרות. על פי מינהל הרכבות הפדרלי, מאות ירידות מהפסים מתרחשות מדי שנה, אם כי רובן קלות ומערבות מובילי משא, לא מסילות רכבת נוסעים.
למרות היותם בסביבה עשרות שנים, באמריקה לא כל נתיבי הרכבת פועלים עם PTC.
עם זאת, מדובר ביריעות רכבת נוסעים כמו של אמטרק בפילדלפיה ביום שלישי, וב-2013 ירידה מהפסים של רכבת מטרו-צפון בדצמבר 2013, שנותרו זיכרונות חיים במוחם של מודאגים נוסעים. למרות שלא התגלתה סיבה רשמית לירידה מהפסים, השערות מצביעות על המהירות הגבוהה של הרכבת שגרמה לתאונה.
כעת מדווחים כי הרכבת הגיעה לפנייה שנעה במהירות של 106 מייל לשעה - יותר מכפול מהמהירות המותרת של 50 מייל לשעה, לפי הניו יורק טיימס. צילומי מעקב מ-Associated Press מציגים את הרכבת נעה במהירות גבוהה כשהיא מתקרבת לפנייה:
Raw: סרטון מעקב מציג רכבת לפני התרסקות
אם מהירות הרכבת אכן הייתה הסיבה לתאונה הטרגית, היא תיקרא ירידה מהפסים. ירידת מהירות מופרזת היא במקרה גם הסיבה להתנתקות מטרו-צפון ב-2013, כאשר מהנדס חסר שינה ניהל את הרכבת בשעה 82 מייל לשעה על עקומה של 30 מייל לשעה במסילות. מאמינים כעת שמערכת בקרת רכבות חיובית (PTC) הייתה מונעת את ירידת המטרו-צפון ב-2013, ואולי גם את ירידת האמטרק.
מהי מערכת בקרת רכבות חיובית?
בהתחשב בנתיב הצפוי של רכבת, לא קשה לדמיין טכנולוגיה שתאט רכבת אוטומטית כשהיא חורגת מהמהירות הנקובת של המסילות - והיא קיימת ביותר מצורה אחת. שירותי רכבת נוסעים רבים ברחבי העולם משתמשים בטכנולוגיה כלשהי מבוססת אותות, כולל בריטניה AWS, מה שמאלץ רכבות להפחית את מהירותן או לעצור אם המהנדס אינו מגיב כראוי. עם זאת, למרות היותם בסביבה עשרות שנים, באמריקה, לא כל נתיבי הרכבת - כולל המסדרון הצפון מזרחי של אמטרק - פועלים עם הגרסה האמריקאית של טכנולוגיה זו, המכונה PTC.
סיפור ארוך קצר: אף אחד לא רוצה לשלם עבור PTC - אפילו לא הקונגרס.
בקרת רכבת חיובית פועלת על ידי שילוב של טכנולוגיית רדיו, סלולר ו-GPS עם אותות רכבת כדי לאפשר לרכבות לזהות את מיקומן ביחס לרכבות אחרות על המסילה. רכבות על מסילת רכבת עוברות דרך אותות המחלקים אורכי מסילה, שבמהלכם מערכת PTC יכולה להודיע מהנדס אם יש רכבת מלפנים, אם יש עצירה מלפנים, או אם הם צריכים להאט בגלל עקומה חדה או לפנות.
תכונת הבטיחות החשובה בתוך PTC היא שהיא יכולה גם כּוֹחַ רכבת לעצור אם המהנדס לא מכיר באזהרה. לדוגמה, אם רכבת מצליפה באות להאט, מערכת ה-PTC יכולה לאלץ את הרכבת לעצור באופן אוטומטי אם המהנדס לא מגיב ידנית. זה מונע ירידה ממהירות יתר כאשר המהנדס מוסח או חסר יכולת.
מדוע PTC לא פועל?
למרות שטכנולוגיית PTC קיימת מאז שנות ה-90, לא כל רשתות הרכבות, כולל רשתות רכבות הנוסעים, משתמשות בה בכל מסילות הברזל שלהן. בשנת 2010, מינהל הרכבות הפדרלי הורה שמפעילי רכבות חייבים להוסיף סוג של טכנולוגיית PTC על 40 אחוז מהמסלול שלהם עד סוף 2015. עם זאת, אמטרק וסוכנויות רכבת נוסעים אחרות עדיין לא הגיעו לרף 40 האחוזים, והרבה פחות מכסות את כל נתיבי הנוסעים. למה? אף אחד לא רוצה לשלם עבור PTC - אפילו לא הקונגרס.
בארה"ב, מינהל הרכבות הפדרלי אחראי על הרגולציה והבטיחות של כל מסילות הברזל, אך לאו דווקא על התחזוקה והשדרוגים. שלא כמו כבישים, שהם פחות או יותר בבעלות של איזשהו ממשל פדרלי, מדינה או מקומי, ה 160,000 מייל המסילה בארה"ב נמצאת בבעלות אוסף של חברות ציבוריות ופרטיות, כולל מפעילת מסילות הברזל הבין-עירוניות של הממשלה, Amtrak. זה יוצר מגוון עצום באיכות מסילת הרכבת ובמימון לפרויקטים כמו יישום PTC.
מכיוון שקיימים סוגים שונים של טכנולוגיית PTC, כל מפעיל רכבת חוקר פתרונות שונים, שחלקם מבוססים על גרסת PTC של Amtrak, הנקראת מערכות אזרחיות מתקדמות לאכיפת מהירות (ACSES II). ACSES II תוכנן על ידי אלסטום, חברה צרפתית, ומשתמש באותות רדיו כדי לעקוב אחר רכבות ולנטר את המהירות. Metro-North משתמשת בגרסה דומה של ACSES II המשלבת אותות רדיו, Wi-Fi וסלולר כדי לעקוב אחר רכבות ולאכוף מהירויות. חלק מהמפעילים בוחרים בפתרונות PTC שונים התומכים ב-GPS ובכלי מעקב אחרים.
גם Amtrak וגם Metro-North אימצו ליישם PTC לאורך המסדרונות העמוסים ביותר שלהם. למרות שאמטרק הוסיפה בשאפתנות את הטכנולוגיה לאלפי מיילים של מסלול, רק שבריר מהנתיב העמוס ביותר שלה - המסדרון הצפון-מזרחי - תומך כיום ב-PTC כדי להבטיח מהירויות בטוחות ותפעול רכבת. Amtrak עדיין מתכננת להשלים את יישום PTC לאורך המסדרון הצפון מזרחי עד סוף 2015 כדי לעמוד במועד האחרון של המנדט. אבל זה גם נלחם בשיניים נגד קיצוצים בתקציב שהקונגרס העביר, מה שעלול לעכב השקת PTC מהירה יותר.
עבור מטרו צפון, רק לאחר הירידה מהפסים ב-2013 הרכבת טכנולוגיית PTC מותקנת על העקומה שהובילה לירידה מהפסים. עד כה, מטרו-נורת' הטמיעה PTC רק בתשעה גשרים ועיקולים לאורך 775 הקילומטרים של המסילה שלה. מטרו-נורת' נמצאת בבעלות רשות התעבורה של ניו יורק (MTA), שגם לה יש בעיות תקציביות, כולל גירעון הולך וגדל.
העתיד של PTC ורכבת נוסעים
נכון לעכשיו, לאמטרק יש עד 31 בדצמבר לשדרג את שאר המסלולים שלה, אבל הצעת חוק בקונגרס ממליצה לדחות את המועד האחרון לשנת 2020 כדי לתת למפעילי רכבות משא יותר זמן ליישם את הטכנולוגיה. איגוד מסילות הברזל האמריקאיות הוא בתמיכה בהצעת החוק. עם זאת, החשבון עדיין לא על הפרק, אז מוקדם מדי לדעת אם ההתדרדרות מחוץ לפילדלפיה תשפיע עליה. יש גם חוסר חמור במימון פדרלי לתמיכה בטכנולוגיית PTC, שעלותה מוערכת עד 10 מיליארד דולר או יותר לאורך כל היישום שלה. הארכת המנדט לא מתכננת לספק הרבה מימון נוסף לטכנולוגיית בטיחות זו.
בסוף אפריל הכריז מושל ניו יורק קואומו על א הלוואה בעלות נמוכה של מיליארד דולר שיונפק ל-MTA על מנת לסייע במימון יישום PTC. ירידת ספויטן דויוויל צוינה כסיבה להלוואה, שכן התאונה "ייתכן שנמנעה אם הטכנולוגיה מצילת החיים הזו הייתה קיימת". עם זאת, אין ציר זמן ברור מתי הכסף הזה יגיע לשיפורי PTC בניו יורק, או כמה מהר יותר הטכנולוגיה תיושם.
בינתיים, פוליטיקאים כמו סנטור ניו יורק צ'אק שומר דוגלים בהתקדמות טכנולוגית אחרת, כגון עוד מצלמות לאורך מסלולים ועל סיפון רכבות. הרעיון יהיה לפקח על מהנדסי הרכבות ולזהות חששות, כמו צוות חסר שינה. פוטנציאל, טכנולוגיה לא רק יכולה למנוע תאונות, היא יכולה להפוך רכבות לצורת נסיעה בטוחה ונוחה יותר. למרבה הצער, לאור העלויות הגבוהות של הכלים הללו והאדישות הכללית למימון הרכבות הציבוריות, ההתקדמות רק ממשיכה לזחול.
עם זאת, לעת עתה, כל העיניים נשארות נשואות לאמטרק ול-NTSB בזמן שהחקירה על הירידה מהפסים בפילדלפיה נמשכת.
