נאס"א מסירה את הצעיף במסעה למאדים

נאס"א חשפה את תוכנית שלושת השלבים המוצעת שלה על הגעה ל כוכב אדום באוקטובר 2015, אבל אפילו עם דוח בן 36 עמודים וגרפיקה אמנותית הנוגעת בשלבי המשימה, הציוד הנדרש ומסגרת הזמן, למעשה הַגָעָה מאדים עדיין מרגיש רחוק. המשימה כבר נדחתה פעם אחת, עם תאריך יעד חדש של דצמבר 2019, אבל אפילו המטרה הזו נראית קצת מופרכת לפי סקירה שנערכה לאחרונה. עם זאת, לעולם אל תפחד: נאס"א הוא מתעקש שבעוד קצת יותר משנתיים ניסע למאדים.

"בעוד שהסקירה של סיכוני הייצור והייצור האפשריים מצביעים על תאריך השקה של יוני 2020, הסוכנות מסתדרת עד דצמבר 2019", ממלא מקום רוברט לייטפוט. נאס"א מנהל, אמר בהצהרה. "מכיוון שכמה מהסיכונים המרכזיים שזוהו לא מומשו בפועל, אנו יכולים ליישם אסטרטגיות הפחתה עבור הסיכונים הללו כדי להגן על תאריך דצמבר 2019."

שנה שעברה, נאס"א ערכה אירוע בן יומיים שנועד להסיט את המסך על התוכנית העתידית השאפתנית שלה - ודיגיטל טרנדס היה שם כדי לקבל את הסקופ הפנימי.

במקום פשוט לארוז קבוצה של עיתונאים ומעריצי מדיה חברתית לחדר וללחוץ על מצגות PowerPoint שונות, נאס"א עשתה אחת טוב יותר: הוא אפשר ביקורים בשניים ממרכזי החלל הרשמיים שלו, מתקן ההרכבה של Michoud בניו אורלינס ומרכז החלל סטניס במחוז הנקוק, מיסיסיפי. כצפוי, המידע שניתן במהלך כל סיור התנודד על קצהו של צפוף מאוד - זה מדע טילים, אחרי הכל - ומעורפל בכוונה; נאס"א לא מתכננת לשלוח בני אדם למאדים עד שנות ה-2030, מה שמשאיר לו זמן לפרט.

עם זאת, לסוכנות אכן היה בהישג יד אסטרונאוט לשעבר שהתלהב ממסע בחלל כמו כולם, יחד עם שלל מהנדסים, טכנאים ונציגים שכולם היו להוטים לחשוף סוף סוף את הבסיס לאופן שבו אנחנו מתכננים לנסוע למינוס כוכב לכת.

מציץ מאחורי הווילון של נאס"א

עם 1.5 ימים בלבד שתוכננו לאירוע הגדול, נאס"א התכוונה לשתף כמה שיותר מידע הנוגע למסע שלה למאדים. עם חברות כמו בואינג ולוקהיד מרטין בהישג יד - כמו גם מרכזים שונים של נאס"א - היה ברור שסוכנות החלל לא מתעסקת; הייתה לזה אג'נדה. אחרי הכל, נסיעה למאדים תהיה הישג לא קטן. לראות את נאס"א לוקחת את האירוע ברצינות כפי שהוא עשה מבשר טובות לעתיד התוכנית.

נאס"א למעשה לא מתכוונת לשלוח בני אדם למאדים עד אמצע עד סוף שנות ה-2030, כלומר משימה בסדר גודל כזה לא תתרחש עבור לפחות 20 שנה. אולי זו הסיבה שנראה כאילו היו כל כך הרבה חלקים מרגשים במהלך האירוע. לנאס"א יש עדיין עשור או שניים ליצור כמה רכיבים, כמו מגן החום לנחתת מאדים, כמו גם רכב עלייה על מאדים, שהם עדיין רק מושגים.

למרות שהתוכנית רחוקה מלהיות הושלמה, הוכחה שיש לה את היכולת להראות משהו מעמידה את נאס"א בשיוויון עם אחרים המעורבים במירוץ למאדים - גם אם הסוכנות נחשבת להעלות את החלק האחורי.

נציגי נאס"א במהלך האירוע לא התלהבו מלפתוח את הדלתות ולחלוק הצצה בלעדית של המשימה השאפתנית הזו. אחד מהעובדים הנלהבים הללו היה לא אחר מאשר האסטרונאוט ריק מסטרצ'יו, שלו מרשים קורות החיים כוללים שלוש משימות של מעבורת החלל של נאס"א - אחת מהן הוא שימש כטיסת המשימה מהנדס. בהתחשב במוניטין שלו החל משנת 1996, מסטרצ'יו ראה רבים מהשיאים והשפל של נאס"א, אבל מרגיש בטוח במיוחד בהתמקדות הנוכחית שלו בכוכב הלכת האדום.

"הפכתי לאסטרונאוט לפני 20 שנה והיו לנו חלומות גדולים אז, הלכנו לירח, התכוונו לנסוע למאדים, לנאס"א היו תוכניות גדולות", אמר מסטרצ'יו ל-Digital Trends בבלעדיות רֵאָיוֹן. "כמובן, ככל שהקריירה שלי התקדמה, דברים קרו. ה תאונת קולומביה, כמובן... בנינו את תחנת החלל במקום ללכת מעבר למסלול נמוך של כדור הארץ [עם] תקציב נאס"א. אז, אני לא מופתע שאנחנו הולכים למאדים, כפי שתמיד אמרתי שזו לא שאלה של 'אם' אנחנו הולכים למאדים, זו באמת רק שאלה של 'מתי'".

כדי לפנק את הנוכחים על עוד מה"מתי", נאס"א טיפלה לראשונה בקבוצה בטיול לאסיפת המיצ'וד העצומה שלה. Facility, מתקן בשטח של 2.2 מיליון רגל מרובע המאכלס חלק גדול מהייצור וההרכבה בקנה מידה גדול של סוכנות החלל יכולות. ממוקם באקלים הבאאיו הלח, לא רחוק מאינספור להקות ג'אז של ניו אורלינס, Michoud הוא מחזה עולמי בפני עצמו. המתקן מכיל המוני חלקי חומרה גדולים בצורה בלתי נתפסת - כלומר מחיצת חיכוך של שלוש קומות ו-150 טון כלי ריתוך - שעוזר רבות בסיוע לעיתונאי רגיל להבין את המסע העצום של מסע בחלל סוּלָם.

אוריון, החללית המתקדמת ביותר אי פעם

פיסת ההיסטוריה העתידית הראשונה שראינו בסיור מודרך הסוכנות שלנו במתקן הייתה חללית אוריון מתוצרת לוקהיד מרטין. חללית אוריון, שעוצבה תוך מחשבה על מסע עמוק בחלל לאורך זמן, היא אולי הפרויקט השאפתני ביותר שמקורו במסע של נאס"א למאדים. לא רק שלוקהיד ונאס"א בונות את כלי השיט כדי לאכלס צוות של אסטרונאוטים לפרקי זמן ארוכים - להגיע אל (ו מאת) סביר להניח שייקח חודשים של מאדים - אבל תהיה לו גם יכולת לנחות ולשגר מחדש מהירח או מאדים כמו נו. לדברי ריק מסטרצ'יו, דחיפת גבולות הטכנולוגיה היא קריטית במשימה למאדים.

"אנחנו צריכים להמשיך לדחוף את הטכנולוגיה, אנחנו לא הולכים רק למאדים כדי לתמוך בכמה אנשים על הפלנטה", המשיך מסטרצ'יו. "הדברים שאנו לומדים בדרך למאדים - הטכנולוגיות שאנו מפתחים במונחים של מיחזור מים ואוויר ודברים כאלה - אלו טכנולוגיות שניתן להשתמש בהן כאן על הפלנטה. זו סיבה אחת טובה ללכת, אבל גם אנחנו צריכים להיות מין מרובה כוכבי לכת. אנחנו צריכים לנסוע למאדים בסופו של דבר וזה חייב להיות בראש סדר העדיפויות עבורנו. זה לא הולך להיות זול, אבל אני חושב שאנחנו צריכים להתחיל בנתיב הזה".

בתחילה נסיעה לחלל דרך הממותה מערכת שיגור חלל רקטה, אוריון מתעצבת להיות החללית המתקדמת ביותר שנוצרה אי פעם. עם נפח גדול יותר למגורים ב-30 אחוז מאפולו - כלומר עד ארבעה אסטרונאוטים יכולים לנסוע בנוחות בפנים - כלי השיט גם כולל מערכות מחשב מיותרות, תוכנות והתקנים שונים לתמיכת חיים המסוגלים לעמוד בפני התקפים ארוכים של קשים קְרִינָה. יתר על כן, לוקהיד בונה כעת את המבנה החיצוני שלה כדי לעמוד בפני פגיעות מיקרו-מטאורואיד, מה שמגדיל עוד יותר את העמידות שלו תוך שיפור סיכויי ההצלחה של המשימה.

למרות שהמלאכה עצמה היא עדיין רק אוסף של יצירות ב-Michoud, רמת האיכות הגבוהה שלה ניכרת מיד. מחלק שנבנה ברובו מהמחיצה של אוריון ועד למתאם שלם בצורת חרוט, חלק גדול מהפרויקט החדשני של לוקהיד הוצג במיצ'וד, אם כי גרסאות מלאות של כלי השיט עושות את דרכן למרכז החלל קנדי ​​לצורך קפדנות בדיקה.

לאחר שקיבלנו מבט מקרוב ואישי על חללית אוריון, חברי מתקן מיחוד הובילו אותנו לחלק שומט לסתות לחלוטין של המקום: מרתיע, ממותה, 210 רגל. בניין אסיפה אנכית גבוהה שבו נאס"א תבנה חלקים ממערכת שיגור החלל.

אם כי נאס"א למעשה לא הראתה שום חלק ממערכת שיגור החלל שנבנית בתוך הייצור במתקן, הצצה למקום שבו תתקיים ההרכבה העתידית שוב עזרה לנו להבין את המשימה סוּלָם. כדי לתת לכם מושג לגבי הגודל היחסי של ה-SLS, הוא יהיה כל כך גבוה שהוא יכול לגעת בתקרה, כלומר נאס"א צריכה לחבר אותו לחלקים. אפילו 210 רגל. בניין גבוה אינו גבוה מספיק כדי לאכלס את הרקטה הגדולה ביותר שנוצרה אי פעם.

במעלה הדרך למרכז החלל סטניס

לא הסתפקו בהצגתנו רק מרכז חלל אחד ביום, נאס"א העלתה אותנו על שיירת אוטובוסים והסעה את כולם למרכז החלל סטניס. סטניס הוא עצום, כל כך גדול שיש לו מיקוד משלו - למרות שאפס אנשים באמת חיים באזור. ההגעה מצד אחד לצד השני אורכת 15 דקות באוטובוס.

הסיור הראשוני שלנו במיצ'וד הראה את החללית אוריון ואת המתקן שבו אמורה הייתה להרכיב את רקטת ה-SLS של נאס"א, אבל סטניס עסק רק בטילים. הוא שיכן את AeroJet RocketDyne, החברה האחראית על ייצור מנועי הטילים של SLS: ה-RS-25. עם זמן ייצור של כ-18 חודשים, תוכנית SLS תעשה שימוש ב-16 מנועים מדהימים עבורה. טיול למאדים - ארבעה מנועים לכל אחת מארבע המשימות המתוכננות, כשהראשונה מהמשימות הללו מגיעה 2018.

Powerful בקושי מתקרב לתיאור מנוע ה-RS-25, אבל זו בהחלט התחלה טובה. מתגאה בערך 500,000 פאונד. של דחף, כל מנוע RS-25 יכול לשרוף בסביבות 1,500 פאונד. של דלק לשנייה. ברגע שכל הארבעה מחוברים לטיל ה-SLS ומתחילים לירות, 2 מיליון פאונד עצומים. של דחף ייווצר. במהלך הצגתה, AeroJet RocketDyne התפארה בבדיקות הקודמות שלה ואמרה שלמנוע שלה יש יכולת לפעול ב-111 אחוז - פשוטו כמשמעו מחייג ל-11 - ושמבחן המנוע שתוכנן מאוחר יותר באותו אחר הצהריים יוכיח זאת.

לאחר שהסבירה את הפרטים הקטנים של ייצור הרקטות היומיומי שלה, AeroJet RocketDyne החליטה להאיר הצוות המטפל עם אולי הדבר הטוב הבא אחרי המבחן: להסתכל על המנועים באופן אישי. סיור מודרך דרך מתקן הייצור שלו סיפק מבט מקרוב ואישי על רבים מה-RS-25s המיועדים לשימוש בתוכנית SLS. למרבה הצער, הצילומים היו אסורים, אבל קחו את המילה שלנו על זה, המנועים הם פלאים והם בהחלט שומטים לסתות.

ולבסוף, מבחן המנוע

עם מספר שעות של סיורים במתקן, נסיעות באוטובוס וחום דביק בניו אורלינס כבר בספרים, הגיע סוף סוף הזמן של נאס"א להגביר את העוצמה. לאחר שהובילה אותנו לדוכן המבחן B-2 של מרכז החלל סטניס, נאס"א עירבבה את כולם למקום שבו היינו עדים למעשה למופע הרקטות במרחק של כ-1,000 רגל.

עם שיגור רקטה או ניסוי דומה תחת החגורה שלנו, לא היינו מוכנים למה שמחכה לנו כששעון הניסוי של נאס"א ירד לשעה: 00. שלא כמו השקות טיפוסיות - או כאלה שרואים בסרטוני הוליווד - לאחר שהרמקול הרם הכריז על הספירה לאחור של 10 שניות, לא היו הודעות של "תשע, שמונה, שבע" לאחר מכן. מה שקרה בפועל היה דממה של 10 שניות ואחריה כמה מאות לסתות שפגעו ברצפה כשפיצוץ קיטור חזק להפליא יצא ממפרץ הבדיקה כמעט ללא הודעה מוקדמת.

אחד המהנדסים - עם חיוך על פניו - אמר שיש אנשים שמעדיפים בדיקות מנוע על פני השקות ממשיות בגלל אורך החיים של המבחן. שיגור רקטה ממשי, לא משנה כמה הוא סנסציוני, דועך מהעין תוך דקות; מבחן מנוע פשוט ממשיך לירות. במקרה של ה-RS-25 שהוצג בסטניס היום, המנוע פעל רק בחמש דקות מוצקות.

אפילו ממרחק של 1,000 רגל, האדמה מתחתינו רעדה כשנאס"א חייגה את המנוע מ-109 ל-111 אחוז וחוזר חלילה. האכזריות של הקיטור שנמלט מדוכן המבחן לא דומה לשום דבר שראינו בעבר; זה היה מרתק לחלוטין. כשהמבחן הגיע לסיומו, התברר מדוע עובד AeroJet טען שחלקם עשויים להעדיף מבחני מנוע על פני שיגורים. אז שוב, לא היה אכפת לנו לצפות בשיגור רקטה בפועל לשם השוואה הוגנת.

מה קורה בשרוול של נאס"א?

האירוע של נאס"א בהחלט לא ענה על כל שאלה שיש לך לגבי המשימה. למרות שחלק מה"איך" התגבש בצורה של חללית אוריון, ה-RS-25 המהפכני מנועים, ושלל פרויקטים אחרים (גדולים וקטנים) שנמצאים כעת בעבודות, יש הרבה עבודה. בוצע.

כמה אנשים משכו בכתפיהם של הסוכנות דוח ראשוני בן 36 עמודים באוקטובר האחרון, אבל דבר אחד ברור כעת: נאס"א הוא הולכים למאדים, ולא יכולנו להיות נרגשים יותר. אם יתמזל מזלנו, ייתכן שזה לא ייקח כל כך הרבה זמן כמו שאנחנו חושבים.

עדכון: נאס"א מחויבת לנסוע למאדים בדצמבר 2019.

המלצות עורכים

• צליל המדע: מדוע אודיו הוא הגבול הבא בחקר מאדים
• נאס"א מפעילה את רובר Mars Curiosity שלה מהמשרדים הביתיים של העובדים
• מסוק מאדים צמוד ל- Perseverance Rover לפני השיגור
• מסוק מאדים של נאס"א מסובב להבים בפעם האחרונה לפני השיגור
• 11 מיליון שמות שיישאו למאדים על הרובר Perseverance של נאס"א