השם קורנינג הוא שם נרדף לזכוכית ויש לכך סיבה טובה.
קורנינג פיתחה את הזכוכית בצורת נורה עבור מנורת הליבון של אדיסון; הזכוכית עמידה בחום של קורנינג עשתה פנסי רכבת בטוחים יותר, טכנולוגיה שהתפתחה לפנסי מכוניות; CorningWare ו-Pyrex סיפקו עמידות לטמפרטורה במטבחים ובמעבדות; וקרמיקת הזכוכית שלו אפילו הועסקה בקונוסים של ספינות חלל.
היום אנחנו מקשרים את השם עם זכוכית גורילה, שנמצאת בשימוש נרחב בתעשיית המובייל, אבל קורנינג היא גם חברה גדולה יצרן זכוכית תצוגה לטלוויזיות, סיבים אופטיים לתקשורת, והזכוכית בממירים קטליטיים עבור מכוניות. לאחרונה חשפה החברה זכוכית גבורה, מוצר אריזות זכוכית חדש לשימוש בתעשיית התרופות, והוא עושה פריצות נוספות בתחום הרכב עם חוץ ופנים של מכוניות.
סרטונים מומלצים
"אנחנו באמת מונעים מהאמונה הזו שאנחנו יכולים להמשיך וליצור חידושים משנים חיים", אמר מנהל האסטרטגיה הראשי ג'ף אבונסון ל-Digital Trends. "אנחנו רואים חומר עם פוטנציאל כמעט בלתי מוגבל. אנחנו יכולים לעשות אותו חזק, אנחנו יכולים להתאים את האופטיקה שלו, אנחנו יכולים להתאים את התכונות הכימיות שלו, אנחנו יכולים להתאים את ההתפשטות התרמית שלו התנהגות או היעדרה, אנו יכולים להתאים את התכונות האלקטרוניות שלו, וברור שנוכל להתאים את הצבע שלו ואסתטיקה אחרת נכסים."
166 שנות מומחיות
כעת, זו השנה ה-166, לקורנינג יש 107 מתקנים ומעסיקה יותר מ-45,000 עובדים. המטה העולמי שלה ומרכז המחקר והפיתוח שלה מבוססים, כמובן, בקורנינג, בצפון מדינת ניו יורק, אבל יש לה מתקנים ועובדים בכל רחבי העולם. לאחרונה החברה רכשה מפעל ריק בשטח של מיליון רגל מרובע ביוג'ין, אורגון, שהיה בעבר מפעל שבבי המחשב Hynix. קורנינג עדיין לא חשפה מה היא מתכננת לעשות שם.
בעוד שקורנינג הוא שם מוכר בכל בית, רוב העבודה שהיא עושה היא מאחורי הקלעים, בייצור זכוכית שנכנסת למוצרים של יצרנים אחרים. רובו מכירות של 9.4 מיליארד דולר ב-2016 נוצרו על ידי ייצור שכבות זכוכית לטלוויזיות, וגדילי סיבים אופטיים לרשתות תקשורת.
"תעשיית התצוגה היא העסק הגדול ביותר שלנו במונחים של מכירות ורווחים", אמר אבסון. "אנחנו מהווים קצת יותר מ-50 אחוז מהזכוכית שנכנסת לכל הטלוויזיות ברחבי העולם".
"אנחנו רואים חומר עם פוטנציאל כמעט בלתי מוגבל."
טכנולוגיית הזכוכית Gen-10.5 מאפשרת לחברה לייצר חתיכת זכוכית דקה כמו עסק כרטיס, בעל שטח של בערך שתי מיטות קינג סייז, והוא שטוח עד 200 אטומים בכל רחבי מֵרוּט. זה לא משהו שאפשר לשלוח בפועל, אז קורנינג בונה את המפעלים שלה ברציפות עם המפעלים העצומים של יצרנית הפאנלים.
"הטלוויזיה הראשית בסלון של מישהו ממשיכה לגדול יותר, וזו המגמה והמניע הגדול ביותר של נפח עבורנו", אמר אבסון. "פיסות הזכוכית הגדולות הללו מאפשרות ליצרנים לייצר טלוויזיות גדולות בצורה הרבה יותר חסכונית."
אותן טכניקות ייצור משמשות עבור זכוכית גורילה קשוחה יותר ויותר שמכסה רבים מהסמארטפונים שלנו, ואת זכוכית התצוגה שבתוכם, אם כי הניסוח שונה.
Corning® Gorilla® Glass 5: לוקח קשוח לגבהים חדשים
"העסק השני בגודלו שלנו הוא תקשורת אופטית", מסביר אבסון. "בשווי של יותר מ-3 מיליארד דולר במכירות, אנחנו מוכרים לא רק סיבים אופטיים, אלא הרבה מהמחברים והכבלים שמקיפים אותו".
קורנינג קידמה את הפיתוח של סיבים אופטיים ב-1970 לאחר שזכה בתחרות שהוציאו הבריטים דואר טלקומוניקציה המחלקה, שלימים תהפוך ל-British Telecom, כדי ליצור צינור אור שיכול לשמור על לפחות 1 אחוז מהאור על פני קילומטר. מדעני קורנינג השתמשו בטכניקה הנקראת שקיעת אדים, שפותחה במקור לייצור זכוכית באיכות גבוהה עבור עדשות טלסקופ, כדי ליצור גדילי זכוכית בטוהר גבוה מאוד.
"הם התמקדו באמת בהתפשטות תרמית נמוכה, ומה שהם הבחינו הוא שהלא סדיר התרחבות שהיית מקבל בזכוכית רגילה שתהיה לך בחלון נגרמה בגלל זיהומים", אבןסון אמר. "הם הבינו שתצטרך להתחיל עם גזים במקום חול כדי לשלוט על הטוהר. אז הם למדו להפוך את הגזים למוצק ואז בסופו של דבר להמיס מחדש את המוצק ולהפוך אותו לזכוכית וכך נוצר סיב אופטי".
בספטמבר האחרון עברה קורנינג את הקילומטר המיליארד של סיבים אופטיים שנמכרו. היא משקיעה רבות במפעלי סיבים בצפון קרוליינה ובמקומות אחרים כדי לתמוך ברמות ייצור גבוהות יותר לפני המעבר אל 5G. Verizon כבר הסכימה לסכום של 1.05 מיליארד דולר הסכם רכישה מינימלי לשלוש שנים עבור קורנינג לספק כבל סיבים אופטיים וחומרה קשורה כדי לעזור לה לשפר את הכיסוי ולהאיץ את היציאה של יכולות 5G.
להעז יותר לתרופות ולמכוניות
"העסק הגדול הבא שלנו הוא טכנולוגיה סביבתית, שנבנה על ההמצאה בשנות ה-70 של קרמיקה שחול שיכולה להכניס את השטח של מגרש כדורגל לנפח של פחית סודה", אמר. "זה הפחית באופן דרמטי את הפליטות ממכוניות, לא רק מכוניות עם מנועי בעירה פנימית אלא גם מכוניות חשמליות היברידיות."
מערכת היחסים ארוכת השנים הזו עם יצרני רכב הובילה את קורנינג לחשוב היכן עוד זכוכית עשויה לשפר מכוניות. הלכנו לראות מכונית הקונספט מזכוכית של קורנינג ב-CES בשנה שעברה. חיצונית, החברה משתמשת ב-Gorilla Glass לייצור חלונות קלים יותר, שיכולים לספק צריכת דלק טובה יותר או טווח ארוך יותר במכוניות חשמליות, וביצועים גבוהים יותר מכיוון שמכוניות קלות יותר עם מרכז כובד נמוך יותר יכולות להאיץ ולבלום יותר מַהֵר.
זכוכית גורילה יכולה לשמש לייצור שמשות ברורות ועמידות יותר, המסוגלות יותר להסיט פגיעות סלע ללא נזק. קורנינג יכול גם לשים סרט אטימות מבוקר אלקטרוני בין שכבות הזכוכית כדי לגוון את חלונות המכונית בלחיצת כפתור.
"לפנים של מכוניות, זה נותן לך משטח עמיד מאוד ומאפשר ליצרני רכב ליצור ממשק עם אותה היענות כמו סמארטפון"אמר אבסון.
זה יכול לאפשר עיצובי פנים מעוקלים חדשים ואפילו לוחות מחוונים שלמים שיכולים לתפקד כמסכי מגע. קורנינג עובדת כעת עם "25 פלטפורמות אוטומטיות ברחבי העולם".
"יש שאלות ששאלנו בקורנינג שאנחנו קרובים יותר לספק תשובות סופיות להן."
המוצר האחרון של Corning שהגיע לכותרות הוא Valor Glass החדש שלו, שפותח עבור תעשיית התרופות. עוד בשנת 2011 מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) הוציא נייר שהדגיש בעיות עם בקבוקוני זכוכית. אינטראקציות עם הנוזל בפנים עלולות לגרום להתקלפות, חלקיקים שלא אמורים להיות שם יכולים להיכנס פנימה במהלך הייצור, ושבירות גורמות להחזרות תכופות.
קורנינג עבד עם מרק ופייזר לפתח זכוכית עמידה לנזק שיעילה יותר לייצור והרבה פחות חשופה לזיהום. היא משקיעה רבות כדי לבנות מתקנים שייצרו את אריזת זכוכית אלומינוסיליקט החדשה ומצפה שהיא תגדל במהירות לעסק גדול.
מחפש חידושי זכוכית
הכיוון החדש הזה נוצר בגלל שמנכ"ל קורנינג, וונדל פ. וויקס גם ישב במועצת המנהלים של Merck וראה את הבעיה. מכיוון שהיישומים לזכוכית כה מגוונים, קורנינג מחפשת כל הזמן אפשרויות ושותפויות חדשות.
"לפעמים יש לך אירוע כמו תחרות הטלקומוניקציה של הדואר הבריטי שמסביר לעולם בדיוק מה הם צריכים", אמר אבסון. "לפעמים יש לך מישהו כמו סטיב ג'ובס שמבין את זה כדי לעשות את אייפון מקורי, כיסוי פלסטיק לא היה מספיק, והוא היה צריך משהו שיציע יותר עמידות לשריטות."
Corning Incorporated
ג'ובס התעצבן מכך שפלסטיק נשרט בקלות מדי, אבל הוא הרגיש שזכוכית נוטה מדי להיסדק. הוא קיבל רוח של זכוכית גורילה, אבל קורנינג לא היה מוכן לייצור המוני. בסגנון ג'ובס טיפוסי, לפי הביוגרפיה של וולטר אייזקסון, הוא הזמין ונתן לקורנינג שישה חודשים לייצר מספיק זכוכית כיסוי לאייפון המקורי. עכשיו בה דור חמישי, זכוכית גורילה נעשה שימוש ביותר מ-5 מיליארד מכשירים עד היום.
"היחסים שלנו עם חברות התפתחו כעת עד כדי כך שאנו חולקים מפות דרכים זה עם זה וזה מודיע על כיוון המחקר שלנו, אמר אבסון. "תחום אחד שאנחנו לא מדברים עליו הרבה, אבל שבו אני חושב שזכוכית יכולה להפוך לבעלת ערך להפליא, הוא בתעשיית המוליכים למחצה לבניית שרתים, מתגים ונתבים בעלי ביצועים גבוהים."
כשאנשים מנסים לארוז יותר טרנזיסטורים לנפח קטן יותר על ידי ערימת שבבים, הם צריכים משהו פנימה בין זה מאפשר בידוד אלקטרוני הדרוש תוך שמירה על המאפיינים התרמיים של סִילִיקוֹן. אוונסון חושב שזכוכית יכולה להיות אידיאלית וקורנינג כבר עובד על שילובי זכוכית, אם כי הוא מודה שזה הימים הראשונים של טכנולוגיה מסוג זה.
"יש לנו דוחות מעבדה שחזרו 100 שנים אחורה. היו דברים לפני 80 שנה שלא היה להם מגבלה מדעית, אבל היו גבולות פרקטיים בזמנו, ועכשיו אנחנו רואים התקדמות שמאפשרת לך לעשות את הדברים האלה", אמר אבסון בהתרגשות. "יש שאלות ששאלנו בקורנינג שאנחנו מתקרבים לספק תשובות סופיות להן."
דבר אחד בטוח: קורנינג תמשיך לנסות ולפתח חידושי זכוכית חדשים בכל מקום בו היא רואה הזדמנות פוטנציאלית.
המלצות עורכים
- המראה מקרב אותנו מתמיד להולוגרמות דמויות מלחמת הכוכבים
