IL prime immagini dell'asteroide Bennu, obiettivo della missione della navicella spaziale OSIRIS-REx, sono stati condivisi dalla NASA. L’imbarcazione, intitolata “Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer” (OSIRIS-REx), stabilito l’8 settembre 2016 ed è attualmente a circa un mese dalla sua destinazione. Lo farà raccogliere un campione dall'asteroide Bennu e riportarlo sulla Terra affinché gli scienziati lo studino, al fine di rispondere a domande sul sistema solare primordiale e per conoscere sia i pericoli che le risorse che esistono nello spazio vicino alla Terra.
L'asteroide Bennu lo era scelto per lo studio per ragioni sia pratiche: perché è relativamente vicino alla Terra ed è abbastanza grande da ruotare lentamente, rendendolo più facile da toccare giù – e scientifico – perché l’asteroide è molto vecchio, potenzialmente anche più antico del sistema solare stesso, ed è ben conservato. Gli scienziati ritengono che potrebbe trattarsi di una sorta di capsula del tempo, che mostra le condizioni del sistema solare primordiale e che potrebbe anche fornire indizi sull’origine della vita.
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Bennu ha un diametro di circa 500 metri, il che lo rende leggermente più grande dell'altezza dell'Empire State Building, e si ritiene che sia essere un frammento di una collisione catastrofica tra due asteroidi più grandi avvenuta tra 1 e 2 miliardi di anni fa. L’asteroide è ricco di carbonio, che è fondamentale per i composti che formano la vita sulla Terra, e si pensa che contenga molecole organiche come adenina, guanina, ipoxantina e altre. Ancora più importante per la potenziale formazione della vita, potrebbe esserci anche acqua intrappolata nei minerali che compongono l’asteroide.
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La navicella OSIRIS-REx atterrerà sulla superficie di Bennu nel luglio 2020, quando raccoglierà tra i 60 e i 2.000 grammi di terra e rocce dall’asteroide, a seconda delle condizioni lì. Se la sonda riuscisse a raccogliere 2.000 grammi di materiale, sarebbe di gran lunga il campione più grande raccolto da un oggetto spaziale da quando lo sbarco sulla Luna dell’Apollo riportò rocce lunari. Il campione verrà imballato in modo sicuro in una capsula all’interno della navicella e verrà rispedito sulla Terra, dove dovrebbe essere lanciato nel deserto occidentale dello Utah nel 2023.
IL sedici immagini di Bennu pubblicate questa settimana mostra la navicella OSIRIS-REx che si avvicina all'asteroide al ritmo di un'immagine al giorno, iniziando a 27.340 miglia da Bennu e terminando a sole 200 miglia da Bennu.
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