Come funzionerà l'estrazione mineraria dagli asteroidi? Ecco cosa devi sapere

L’estrazione di risorse minerarie dagli asteroidi può sembrare roba di fantascienza, ma – almeno se si crede ad alcune persone molto intelligenti – è sulla buona strada per diventare un fatto scientifico.

Cosa verrà estratto? Perché qualcuno dovrebbe voler fare questo? E chi sono i principali attori in questo spazio (letterale)? Continua a leggere per una guida per principianti su tutto ciò che riguarda l'estrazione degli asteroidi.

Non sono ancora convinto. Questa è davvero una cosa reale?

Ebbene, con quell’atteggiamento non lo sarà! Per rispondere alla tua domanda: no, non sta ancora accadendo, ma non escluderlo nemmeno. Con le risorse sulla Terra destinate a diventare sempre più scarse, è logico guardare più lontano.

A seconda del tipo, gli asteroidi possono contenere di tutto, dall'acqua (utile per le missioni di esplorazione spaziale a lungo termine) al nichel e al cobalto o persino metalli preziosi come l'oro o il platino. Questi sono spesso in concentrazioni molto più elevate di quelle che troveremmo sulla Terra.

Attualmente circa 9.000 asteroidi conosciuti viaggiano in orbita vicino alla Terra e ogni anno ne vengono scoperti circa 1.000 nuovi. Secondo le stime, un asteroide del diametro di un chilometro può contenere fino a 7.500 tonnellate di platino, con un valore superiore a 150 miliardi di dollari. Questo è già di per sé un motivo per emozionarsi.

Quindi questa sarà la prossima corsa all’oro?

Con quel tipo di soldi da guadagnare, certamente potrebbe esserlo. Anche se i costi di investimento anticipati significano che questo non sarà proprio il “tutti per tutti” del famoso 19° secolo Durante la corsa all’oro, ci sono molti grandi nomi – da Elon Musk a Jeff Bezos – che sono molto, molto interessato.

Consideratelo come una ricerca dell’oro, tranne che con i padelle sostituiti da lanci spaziali multimilionari.

Il costo non è un fattore limitante?

Potrebbe benissimo essere. In poche parole: la parte costosa di tutto questo non è la ricerca e sviluppo necessaria per capire come eseguire l’estrazione degli asteroidi. Né sono i lanci che avvengono per raggiungere effettivamente l’obiettivo. Invece, il Veramente La cosa più costosa è riportare i materiali sulla Terra una volta che li abbiamo estratti.

Per non parlare del fatto che l’introduzione di un surplus di nuovi materiali preziosi sulla Terra avrebbe l’effetto di abbassarne notevolmente il valore di mercato.

Chi sono i grandi protagonisti in questo campo?

Considerando i prezzi associati a questa missione, un numero sorprendentemente elevato di aziende sta attualmente lavorando in questo campo. Larry Page di Alphabet lo è sostenere le risorse planetarie, anche se vale la pena menzionarlo all'inizio di quest'anno la società è stata costretta a licenziare e a ritardare la missione di prospezione proposta per il 2020 dopo aver fallito nel raccogliere i soldi tanto necessari.

Deep Space Industries è un altro leader, con piani per sviluppare tecnologie che renderanno più facile ai governi e ad altre aziende private l'accesso all'orbita. Deep Space Industries ha affermato che gran parte di ciò che intende estrarre verrà utilizzato nello spazio, piuttosto che riportato sulla Terra (evitando così uno dei costi maggiori).

Poi ci sono aziende del calibro di TransAstra Corporation, quella britannica Società mineraria di asteroidi, SpaceX Sistema a razzo Falcon Heavye altro ancora. Alcuni giorni sembra che tu possa lanciare una roccia spaziale senza colpire una di queste aziende!

Come verrebbe effettivamente effettuata l'attività mineraria?

Nessuno lo ha ancora fatto, quindi è ancora in gran parte ipotetico. Molte delle stesse tecnologie minerarie utilizzate sulla Terra potrebbero presumibilmente essere impiegate per l’estrazione di materiali, a seconda delle loro esigenze specifiche. L’acqua, nel frattempo, potrebbe essere estratta riscaldando materiali e quindi distillando il vapore acqueo.

Attualmente si stanno esplorando diversi approcci. TransAstra Corporation, ad esempio, vuole farlo utilizzare la luce solare altamente concentrata per frantumare gli asteroidi per l'estrazione.

Quali sono i grandi colli di bottiglia?

In generale ce ne sono due: le sfide tecniche e quelle legali. In questo momento, le aziende stanno escogitando modi per raccogliere informazioni sugli asteroidi nella nostra orbita in modo da determinarne la composizione. Successivamente, dovranno stabilire il modo più conveniente per lanciare un’imbarcazione in grado di effettuare l’estrazione mineraria stessa.

La sfida legale è altrettanto spinosa. In questo momento, siamo nelle prime fasi per decidere chi ha il diritto di estrarre determinati asteroidi. Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico delle Nazioni Unite del 1967 è stato firmato da 106 paesi, ma questo non affronta l’argomento in grande dettaglio. Negli Stati Uniti, il Congresso ha convertito in legge lo Space Act del 2015 diversi anni fa. Ciò dà alle aziende spaziali statunitensi il permesso di possedere e vendere le risorse naturali che estraggono nello spazio, inclusi gli asteroidi.

Non commettere errori, tuttavia: questo manterrà gli avvocati altrettanto occupati quanto gli ingegneri aerospaziali. E soprattutto se e quando i soldi inizieranno ad arrivare.

Quando accadrà questo?

Questa è la domanda da 150 miliardi di dollari per ogni asteroide. J.L. Galache, consulente di Deep Space Industries, pensa che lo faremo vedere la prima estrazione di un asteroide in 10-20 anni. Altri prevedono tempi considerevolmente più lunghi. Accadrà nel corso della tua vita? Lo speriamo sicuramente.

Iscrivimi. Come posso essere coinvolto?

Hai messo gli occhi su una fortuna derivante dall'estrazione di asteroidi, eh? Anche se mancano ancora un paio di decenni (almeno) all’estrazione delle prime rocce, ci sono ancora modi per essere coinvolti. Nell’agosto di quest’anno, la Colorado School of Mines ha lanciato il primo corso di laurea al mondo in “Risorse spaziali”, offrendo una certificazione adeguata in questo argomento dal suono fantascientifico.

"Lo paragonerei all'aviazione", ha affermato il dottor Angel Abbud-Madrid, direttore del Centro per le risorse spaziali e professore associato di ricerca in ingegneria meccanica presso la Colorado School of Mines. ha detto a Digital Trends. “I primi programmi accademici iniziarono solo pochi anni dopo che i fratelli Wright [furono i pionieri dei primi aeroplani]. La gente si rese presto conto che quello non era più solo il campo dei temerari e delle persone in cerca di divertimento; sarebbe diventato molto importante. La stessa cosa è accaduta con i programmi aerospaziali accademici poco dopo il lancio dello Sputnik. Anche se andare sulla Luna sembrava lontano, c’era la consapevolezza che ciò sarebbe accaduto. Le università devono essere all’avanguardia in modo da poter iniziare a preparare le persone a entrare in [nuovi] campi”.

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