Entro nel centro congressi ed esposizioni di Shenzhen e vengo investito da folate di vapore. Lo stesso vale per altre 36.000 persone.
Una donna allontana le emissioni dal viso come si fa con il fumo passivo. I disc-jockey suonano melodie. Modelle in pantaloncini di jeans, magliette corte e tacchi promuovono materiali di marketing. Le aziende di tatuaggi offrono inchiostri temporanei. Gli attori indossano i costumi di Topolino e Minnie. Un clown crea palloncini con animali.
Alla tre giorni di quest’anno Expo dell'eCig dell'IEIE, espongono 1.000 aziende provenienti da Cina, Germania, Giappone, Malesia, Russia, Regno Unito e Stati Uniti sigarette elettroniche e armamentario, e la cosa più importante è la sorprendente versatilità in mostra: bobine di riscaldamento, microprocessori, induttori di potenza, involucri di tubi, batterie ricaricabilie scatole di immagazzinaggio. I partecipanti sbuffano sui campioni, gonfiando nuvole lunghe 10 piedi.
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Le sigarette elettroniche alimentate a batteria assumono varie forme: rettangolo standard, penne elettroniche, rossetto elettronico, pipe elettroniche, sigari elettronici, narghilè elettronici. Vaporizzano soluzioni inalabili di nicotina note come e-liquid, e-juice o oli, che vengono riscaldate senza combustione, rendendole senza fumo. Le cartucce del vaporizzatore contengono erbe secche, foglie di tabacco e marijuana.
Alcune sigarette elettroniche sono semplici ed economiche. Altri sono dispositivi intelligenti con menu multilingue touchscreen, aggiornamenti firmware e opzioni power bank. I pezzi costosi sono opere d'arte, realizzati con pannelli in acciaio inossidabile, lega di zinco, vetro, pelle e legno. I fornitori pubblicizzano efficienza di assorbimento, compattezza, versatilità, personalizzazione e design ergonomico.
Il farmacista di Pechino Han Li ha inventato le sigarette elettroniche nel 2003 e circa i nove decimi della produzione globale la produzione avviene in Cina, principalmente nel distretto industriale Bao’an di Shenzhen, a due ore dal confine centro della città. A Bao’an, Elego Technology Company, un esportatore di sigarette elettroniche, si trova incastonato tra centinaia di produttori, fornitori di componenti e magazzini.
I partecipanti sbuffano sui campioni, gonfiando nuvole lunghe 10 piedi.
Indossando jeans, scarpe da ginnastica e una maglietta Elego nera con la scritta "Best Vape Wholesalers", la rappresentante delle vendite Daisy Qiu, mi dice che gli appassionati di sigarette elettroniche chiedono a gran voce le ultime uscite. “È come una nuova moda”, ha detto. “Le piccole innovazioni spingono il mercato.” I colori della squadra dei Raiders della NFL, nero e argento, sono i più venduti.
In ufficio, i ventenni lavorano diligentemente. Scaffali vuoti e scatoloni sono segnali che l'azienda si sta trasferendo. Con un fatturato in crescita del 25% annuo e un organico previsto che raggiungerà le 200 unità entro la fine dell’anno, Elego ha bisogno di più spazio.
Su un disco si trovano dozzine di sigarette elettroniche in attesa di essere testate. In qualità di agente di terze parti, Elego filtra i prodotti scadenti. I rappresentanti dell’azienda visitano le fabbriche per esaminare i processi di produzione, la pulizia e le certificazioni.
Il direttore delle vendite Michael Li ha affermato che alcune batterie di qualità inferiore e gli errori degli utenti hanno provocato l'esplosione delle sigarette elettroniche anni fa. "Ma ora, ciò non accade mai perché la qualità è migliorata", ha detto a Digital Trends. “La concorrenza è molto forte. Quindi ogni produttore farà del suo meglio”.
Joshua Bateman/Tendenze digitali
Gli e-liquid contengono nicotina, acqua e glicole propilenico o glicerina vegetale. I gusti includono standard come il mentolo e il tabacco a goccia, oltre a un vasto assortimento che sembra una passeggiata lungo il corridoio degli snack: biscotto, ciambella, gelato, crema pasticcera alla vaniglia, caramello, pretzel, gomma da masticare, menta, pina colada, vino, cola, root beer, tè nero ed energia bere. Le varietà fruttate sono punch, mela, banana, arancia, pesca, uva, ciliegia, fragola, anguria, ananas, melograno, litchi e kiwi. Le aziende evidenziano la dolcezza, la freschezza e la pulizia dei sapori.
Elego esporta sigarette elettroniche dalla Cina, ma non liquidi elettronici. "I liquidi americani sono i più popolari", ha detto Li.
Spinto dal Nord America e dall’Europa, si prevede che il mercato globale delle sigarette elettroniche crescerà del 17% ogni anno, raggiungendo i 27,7 miliardi di dollari entro il 2022. Elego esporta in più di 60 paesi. Gli americani preferiscono le sigarette elettroniche più grandi, con un wattaggio più elevato e con pennacchi di vapore più pesanti. Agli inglesi piacciono le modelle più piccole, ai francesi ancora più magre.
Le sigarette elettroniche hanno appena ammaccato il 770 miliardi di dollari industria del tabacco, ma Li pensa che potrebbero rubare il 30% della quota di mercato nei prossimi decenni. "Roba nuova, ci vuole tempo per convincere la gente ad accettarla", ha detto.
Individuando opportunità, i conglomerati dell'elettronica e della biotecnologia sono entrati nel mercato. Ad esempio, il produttore di iPhone Foxconn Technology Group produce vape pod. Big Tobacco – British American Tobacco, R.J. Partecipano anche Reynolds, Altria, Philip Morris International e Imperial Tobacco.
Il fumo cinese il 45% di quelli mondiali sigarette, ma solo una scheggia di quelle 316 milioni i fumatori usano la sigaretta elettronica. Li ha detto che i cinesi sono tradizionalisti e riluttanti a provare cose aliene. Pochi hanno mai sentito parlare delle sigarette elettroniche. Crede, tuttavia, che i giovani stimoleranno l’accettazione.
“Ai giovani piacciono le cose nuove”, ha detto. “Ma i vecchi rimarranno vecchi”.
I costi del tabacco incoraggiano gli occidentali, ma non i cinesi, ad abbracciare le sigarette elettroniche. A differenza della Cina, dove i pacchetti di sigarette possono essere acquistati per meno di 2 dollari ciascuno, negli Stati Uniti e nel Regno Unito possono superare i 10 dollari a pacchetto, stimolando la necessità di sostituti. Pertanto, gli adottanti cinesi sono i ricchi, non il mercato di massa.
Anche il fumo è sociale. Quando si accendono, i cinesi in genere offrono sigarette agli altri. Le sigarette elettroniche interrompono questa connessione. “Questo è davvero un grosso problema”, ha detto Li.
Se il governo lo sostiene, crescerà molto velocemente. In caso contrario, dobbiamo capirlo
Anche i politici influenzano lo sviluppo del mercato. Poiché il mercato cinese del consumo di sigarette elettroniche è irrilevante, i funzionari non si sono intromessi. Se cannibalizzasse il consumo di tabacco, tuttavia, potrebbero essere imposti tasse e controlli aggiuntivi. L'impresa statale China National Tobacco Corporation è quasi un monopolio nel settore manifatturiero Il 98% dei prodotti del tabacco in Cina, sprecando circa 150 miliardi di dollari all’anno in entrate fiscali.
In America, la Food and Drug Administration ha iniziato a regolamentare le sigarette elettroniche l’anno scorso e hanno riconosciuto che presentano sia “potenziali benefici che rischi”.
“Se il governo lo sostiene, crescerà molto velocemente. In caso contrario, dobbiamo capirlo”, ha detto Li.
Per estromettere i produttori senza scrupoli, Li accoglie con favore normative più severe in un settore frammentato e senza controllo. Nella produzione vengono utilizzati vernici, rivestimenti e prodotti chimici assortiti che possono contaminare l'aerosol. Gli studi hanno trovato livelli preoccupanti di nichel, cromo e glicole dietilenico – un ingrediente antigelo – che possono infiltrarsi nei polmoni degli utenti.
Joshua Bateman/Tendenze digitali
Sebbene manchino studi a lungo termine, i sostenitori delle sigarette elettroniche le commercializzano come alternative più sane al fumo. Questa teoria è incentrata sulle soluzioni di vaporizzazione delle sigarette elettroniche, che non bruciano il tabacco come fanno le sigarette. Secondo un rapporto della Public Health England, le sigarette elettroniche sono circa il 95% meno dannose delle sigarette normali. Più di 480.000 americani morire di fumo ogni anno.
“Le persone lavorano così duramente. La loro salute non è buona. Quindi, hanno bisogno di alcune cose per curare il fumo”, ha detto Li.
Un partecipante all’Expo, tuttavia, non è rimasto convinto. In un'area salotto, sul pavimento giaceva un mozzicone di sigaretta usato solitario.
Altrove, altri ricercatori hanno sollevato dubbi. Il dottor Shan-shan Chung, professore assistente presso l'Università battista di Hong Kong, ha studiato le sigarette elettroniche per conto del Consiglio sul fumo e sulla salute di Hong Kong. Chung ha affermato che le sigarette elettroniche presentano rischi diversi rispetto ai prodotti del tabacco, invalidando i confronti diretti.
Chung ha trovato tracce di nicotina nelle sigarette elettroniche, ma presenta meno rischi rispetto alle sigarette tradizionali. Essendo dispositivi elettronici alimentati a batteria, tuttavia, le sigarette elettroniche contengono difenile polibromurato (PBDE) che altera il sistema endocrino e formaldeide, una sostanza cancerogena, nessuna delle quali è presente nelle sigarette. Gli importi variano notevolmente a seconda del produttore.
Pertanto, quando si utilizza un prodotto discutibile, "la salute [di un utente] è molto in pericolo perché sta assorbendo un agente cancerogeno dimostrato e un tossico per lo sviluppo", ha detto Chung a Digital Trends.
Per fumatori che pensano di cambiare, ha detto, “Non è consigliabile né fumare né svapare. Smettila perché non ci sono prove che dimostrino che uno sia migliore dell'altro.
Altri si preoccupano per lo svapo dei non fumatori, in particolare i giovani. Dopo un aumento annuo del 900% tra il 2011 e il 2015, ora sono più gli studenti delle scuole superiori statunitensi che utilizzano le sigarette elettroniche rispetto ai tradizionali prodotti del tabacco.
In un report, l’ex chirurgo generale degli Stati Uniti Vivek Murthy ha definito l’uso da parte dei giovani “un grave problema per la salute pubblica”. Murthy ha scritto: “Il cervello dei giovani e dei giovani adulti è più vulnerabile alle conseguenze negative della nicotina esposizione. Gli effetti includono dipendenza, predisposizione all’uso di altre sostanze che creano dipendenza, ridotto controllo degli impulsi, deficit di attenzione e cognizione e disturbi dell’umore.
Il rapporto ammette, tuttavia, che “esistono lacune nelle prove scientifiche” e che “questi prodotti e i loro modelli di utilizzo continuano a cambiare rapidamente”.
COME governi e ricercatori indagano, l'industria continua a proliferare. Sul palco della mostra rappava una boy band in maglietta bianca. Uno svaniva mentre un altro urlava nella sua migliore imitazione di Eminem, "Zuò hěn dàde shēngyì!” ("Fai molti affari!")
Pur riconoscendo che la maturazione del mercato richiederà tempo, Li ha detto del settore: “È davvero un futuro luminoso”.
Joshua Bateman ha sede nella Grande Cina. Può essere raggiunto @joshdbateman.
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