Dibattiti DT: L'elettricità è davvero la migliore opzione di carburante alternativo per il futuro delle automobili?

L’automobile è pronta per una rivoluzione, e lo sono anche i suoi guidatori. Nell'edizione di questa settimana di DT Debate, i nostri Amir Illiaifar e Nick Mokey si confrontano sul carburante che alimenterà questa rivoluzione. Il veicolo elettrico riuscirà a farcela o dobbiamo iniziare a guardare altrove? Questa settimana chiediamo:

A meno che “il futuro delle auto” non consista solo nel girare per 80 miglia alla volta e poi cercare disperatamente un cavo in modo da poter aspettare 20 ore per tornare a casa, allora no. Sembra che le auto elettriche stiano diventando sempre più popolari, ma rimangono incredibilmente poco pratiche. La verità è che esistono già combustibili alternativi molto migliori che puoi utilizzare in questo momento.

Innanzitutto, il caso contro l’elettricità: hanno un’autonomia limitata a non più di un paio di centinaia di miglia, e solo pochi riescono ad arrivare a quel punto. Sono così lenti a ricaricarsi che non hai speranza di andare lontano da casa con uno solo, anche se potessi mettere insieme abbastanza stazioni di ricarica per un viaggio. Sono straordinariamente costosi e utilizzano pacchi batteria costosi che si consumano prima del resto dell’auto, il che rappresenta anche un rischio ambientale da smaltire. Il loro fattore “verde” è in gran parte un’illusione, dal momento che metà dell’elettricità negli Stati Uniti è comunque generata da combustibili fossili.

Quindi quale alternativa geniale suggerisco? Biodiesel. Sì, la stessa folle pozione che qualche hippie sta preparando nel suo cortile con un fusto da 55 galloni di olio per asciugatrice. Non hai bisogno di nuove infrastrutture, perché puoi pomparla attraverso la stessa rete di 117.100 stazioni di servizio negli Stati Uniti che già esistono. Non esiste un "tempo di ricarica". Puoi eseguirlo su auto esistenti (diesel) senza modifiche. In molti posti è più economico del diesel normale: attualmente qui a Portland 3,99 dollari al gallone. E per quelli di voi che sono davvero coinvolti in questo per il karma: perché le piante assorbono carbonio quando crescono buttatela via quando bruciano, è (teoricamente) a zero emissioni di carbonio, a differenza dell'elettricità prodotta dal carbone impianti.

Ci sono barriere? Sì, e spero che me li indicherai, ma comprerei una Volkswagen Golf TDI da $ 23.000 invece di una Nissan Leaf da $ 35.000 in un batter d'occhio.

Vorrei iniziare dicendo che in realtà non esiste un’unica soluzione in grado di soddisfare i nostri bisogni di energia alternativa. Piuttosto, sarà necessario un approccio articolato per liberarci dai combustibili fossili. Detto questo, che ti piaccia o no, “il futuro delle auto” (almeno l’immediato futuro delle auto) è elettrico. Non mi credi? Chiedi a Nissan, Toyota, General Motors, ecc. Questo non vuol dire che non ci siano alternative valide alle auto alimentate a batteria (hai sottolineato specificamente il biodiesel) ma a dire il vero, al momento ci sono problemi intrinseci praticamente con tutte le fonti energetiche alternative, il biodiesel incluso.

Quali problemi chiedi? Beh, per cominciare non ci sono molte auto diesel negli Stati Uniti per iniziare, quindi in ogni caso la gente lo farà dover acquistare un’auto che può funzionare a diesel o optare per un’alternativa alimentata da elettroni come una Nissan Foglia. In secondo luogo, il carburante biodiesel non è così facilmente disponibile come si pensa, e quando è disponibile lo è spesso più costoso della benzina: la stazione più costosa vicino a Portland la vende per $ 5,55 al giorno gallone. Questo è sicuramente molto di più di quanto costa caricare una Nissan Leaf. Ad esempio, la maggior parte dei punti di ricarica pubblici sono gratuiti – per ora – ma quando inizieranno effettivamente a caricare le persone, il prezzo medio si aggirerà intorno a $ 1 per ora di ricarica. Ti devo ammettere che l'investimento di tempo può essere fastidioso, ma la maggior parte avrà comunque bisogno di ricaricare la propria auto solo una volta al giorno a casa.

Ora, le auto elettriche non sono affatto perfette, ma rappresentano un’alternativa altrettanto valida del biodiesel, se non migliore. Sì, sono costosi, i tempi di ricarica devono migliorare e l'autonomia può essere un problema (anche se lo è grossolanamente sopravvalutato dagli oppositori dei veicoli elettrici) ma la tecnologia è qui, l’elettricità è ovunque intorno a noi, e indovina Che cosa? È in continuo miglioramento. La tecnologia è ancora relativamente nuova e non raffinata, ma migliorerà, sarà più veloce e più economica. Per non parlare del fatto che i veicoli elettrici sono più economici da utilizzare rispetto ai loro omologhi a benzina, da cui i veicoli completamente elettrici producono zero emissioni i loro terminali di scarico (oh aspetta, non hanno terminali di scarico!), e hanno rapporti di prestazione migliorati, ma ci arriverò Dopo.

Approccio sfumato? Non hai mai guardato la CNN? Questo crea dibattiti terribili, Amir. Ma ammetterò che le auto elettriche hanno senso per gli abitanti delle città che non hanno mai bisogno di lasciare la città, per l’uso della flotta e per alcuni altri scenari limitati. Ma la maggior parte degli americani che hanno a cuore l’ambiente e vogliono acquistare un veicolo ecologico farebbero meglio ad acquistare un diesel e a fare il pieno di biodiesel in questo momento.

Hai ragione nel dire che entrambe le tecnologie miglioreranno nel tempo: l’elettricità diventerà più veloce, più economica e il caricabatterie più veloce, il biodiesel diventerà più ampiamente disponibile e più economico. Ma il veicolo elettrico che acquisti oggi è vincolato per sempre ai vincoli della tecnologia odierna, mentre il proprietario di un diesel trae vantaggio ogni volta che la situazione del carburante migliora.

E migliorerà. Non sono abbastanza pazzo da suggerire che domani potremmo smettere di pompare petrolio e iniziare a coltivarlo tutto con la soia (finché non avrò ricevuto l’assegno di tangente dalla Monsanto). Ma la prospettiva di coltivare alghe per il biodiesel in enormi allevamenti oceanici si avvicina ogni giorno di più alla realtà. E ancora, l’energia che consumi guidando con carburanti di origine vegetale proviene essenzialmente dal sole, non dal carbone o dal gas naturale, come spesso accade con l’elettricità.

Per quanto riguarda la compatibilità con i veicoli esistenti, sì, i diesel rappresentano solo circa l’1% delle nuove auto vendute negli Stati Uniti in questo momento, ma i veicoli elettrici sono ancora più una frazione (0,3%, ad aprile). E il resto del mondo è molto più affezionato al diesel. In Europa, quasi la metà di tutti i veicoli passeggeri venduti funzionano a diesel. Per non parlare delle attrezzature commerciali: semirimorchi, camion per le consegne, locomotive, macchine edili, barche, autobus e tutto quello che vuoi. Se è pesante, funziona a diesel.

I veicoli elettrici hanno senso per alcune applicazioni, ma se si considerano i limiti di autonomia, gli elevati costi iniziali e la batteria limitata vite umane e l’inquinamento prodotto da dove proviene l’elettricità, non sono convinto che siano la migliore alternativa al gas Proprio adesso.

So che stai sostenendo che il biodisesel ha senso ora e in futuro, ma penso che tu non abbia capito il punto qui, Nick (per favore, non licenziarmi se non sono d'accordo con te). Il fatto è: i biocarburanti – in particolare il succo magico del biodiesel che stai sostenendo – non sono un’opzione praticabile ora, e finché non si realizzeranno questi enormi allevamenti di alghe oceaniche, non sarà una grande opzione per l’ambiente O.

I biocarburanti esistono ormai da un po’ di tempo, e c’è una ragione per cui non sono decollati, e no, non è tutto a causa del grande petrolio che si frappone – anche se ammetto che potrebbero avere le mani nella marmellata, err... olio tamburo. Molti ambientalisti sono contrari ai biocarburanti come il biodiesel a base di soia a causa del loro impatto negativo sull’ambiente. Secondo una recente ricerca condotta dall’Università di Princeton e dalla Nature Conservancy, quasi tutti i biocarburanti oggi causano PIÙ emissioni di gas serra rispetto al pianeta combustibili convenzionali se si tiene conto dell’intero costo ambientale necessario per produrli e si è scoperto che sono la causa principale dell’aumento del cibo globale prezzi.

E ha senso, se vogliamo iniziare a utilizzare sempre di più il biodiesel, è necessario che venga da qualche parte, giusto? Poiché sempre più terra viene utilizzata per piantare semi di soia come combustibile, non solo viene rilasciato più carbonio nell’atmosfera, ma quelle terre e i raccolti che ne derivano vengono sottratti alla produzione. L’ultima volta che ho controllato, secondo i rapporti delle Nazioni Unite, ci sono oltre 900 milioni di persone nel mondo che soffrono di malnutrizione e fame. Se non possiamo nemmeno fornire quantità adeguate di cibo adesso (in realtà possiamo, ma questo è un altro dibattito), allora come possiamo dovremmo farlo quando il mondo (o anche solo gli Stati Uniti) avrà bisogno di quegli stessi raccolti che usiamo per nutrirci come carburante?

So che non sei d'accordo, ma ora l'elettricità è molto più praticabile. L’elettricità è ovunque intorno a noi, è relativamente economica e può essere sfruttata da fonti veramente rinnovabili come il sole e il vento. Non è perfetto, ma poiché la tecnologia viene perfezionata e vengono compiuti continui progressi, rappresenta una delle migliori opzioni per alimentare alternativamente i nostri veicoli.

Non sentirai alcun disaccordo da parte mia sul fatto che il biodiesel non è la soluzione perfetta in questo momento, ma non lo è nemmeno l’elettricità – ecco perché parliamo di futuro e di quale combustibile alternativo abbia più senso concentrarsi per andare avanti. Non sono più favorevole a ricoprire il Midwest di campi di soia per produrre biodiesel, così come tu non sei favorevole allo sfruttamento minerario dell’intero paese della Bolivia per produrre batterie al litio. Entrambe queste tecnologie portate all’estremo causerebbero grossi problemi in questo momento. Quindi sì, la mia argomentazione si basa su una tecnologia più avanzata – che esiste ma non è stata utilizzata su larga scala – che ci consentirebbe di coltivare biodiesel nell’oceano.

Per quanto riguarda lo studio di Princeton, si noti che non critica il biodiesel ma i “biocarburanti”, che include l’etanolo. Unire il biodiesel all’etanolo è come mettere Alec insieme al resto dei Baldwin: è l’eccezione marginale in un miserabile pool di fallimenti. Senza essere deragliato qui, l’etanolo (come combustibile, non come alcol delizioso) è una completa farsa che è stata imposto al popolo americano da politici estirpatori di sussidi, e lo studio di Princeton lo è corretto. Non va bene per nessuno.

Il mio problema con l’elettricità è principalmente questo: la maggior parte la stiamo ricavando bruciando comunque i dinosauri dragati. Se avessimo centrali elettriche a fusione pulite e abbondanti che fornissero elettricità alle prese ovunque, ne varrebbe la pena inconvenienti (tempi di ricarica lunghi, autonomia limitata) e costi (batterie da 10.000 dollari) necessari per produrre energia elettrica automobili. Ma invece stiamo facendo di tutto per spostare la maggior parte della nostra produzione di CO2 altrove.

Il biodiesel è essenzialmente energia solare liquida. Non solo il carburante in sé, ma anche i metodi necessari per fornirlo sono relativamente puliti e sostenibili, e le nuove tecnologie ne consentiranno la diffusione. A meno che la svolta verso l’elettricità pulita e illimitata non sia proprio dietro l’angolo, per me il biodiesel ha ancora più senso.

Ora, hai menzionato più volte la possibilità di coltivare biodiesel da allevamenti di alghe su larga scala nell’oceano, ma costruire questi allevamenti su larga scala richiederà MOLTA energia e non è economico. I metodi di raccolta sono già difficili, richiedono centrifughe e un elevato fabbisogno di elettricità. Se si considerano i metodi di raccolta, il costo del biodiesel sale alle stelle. Sembrerebbe che la raccolta del biodiesel potrebbe non essere così pulita e sostenibile come siamo portati a credere. Non solo, gli ambienti oceanici sono molto più dinamici e instabili di quelli terrestri. Cosa accadrà a quegli ecosistemi una volta che separeremo gran parte dell’oceano per gli allevamenti di alghe?

La realtà è che l’elettricità è la nostra migliore opzione ora e, con i continui progressi tecnologici, potrebbe benissimo essere ancora migliore in futuro.

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