Flippy, il robot lancia hamburger, sta cambiando il volto del fast food

Cominciamo con una storia che potrebbe essere stata estratta direttamente da un episodio di Mike Judge Silicon Valley. È novembre 2016 e siamo in un piccolo ufficio garage convertito a Pasadena. Sono tutte le storie di "fondatori in un garage" che tu abbia mai sentito. Robotica del miso ha due mesi in quel momento. I suoi fondatori hanno, nella migliore delle ipotesi, un paio di migliaia di dollari in banca. Quello e un braccio robotico su cui hanno figurato fissato il loro futuro. Questo è un grande giorno, il giorno che è diventato noto come il "primo lancio". Il team principale di Miso, composto da quattro ingegneri del Caltech, ha affollato il suo angusto ufficio di 400 piedi quadrati con almeno una dozzina di persone. A tutti loro è stato promesso qualcosa di straordinario.

John Miller, il proprietario di una catena di fast-food, chiamò

CaliBurger, posiziona il primo hamburger sulla griglia. Inizia a sfrigolare. Il braccio robotico UR-5 di Miso identifica la posizione dell'hamburger. Con i servi che ronzano e potenziati da un enorme computer di gioco per eseguire l'elaborazione, allunga la mano e raccoglie la polpetta. Poi lo gira!

La stanza impazzisce. Si scambiano i cinque. Miller, che è il primo cliente di Miso e uno dei primi investitori, sorride. Ma è anche stranamente silenzioso. C'è un problema. Nel desiderio del team di costruire qualcosa che nessuno aveva mai visto prima, gli ingegneri del Caltech hanno creato uno strumento di lancio futuristico che è più una spatola che una conchiglia; sigillando l'hamburger all'interno come una bara. Sembra grandioso. Sembra totalmente nuovo. Sembra anche, come conferma rapidamente Miller, qualcosa che è impossibile da togliere e pulire. Ci sono circa zero possibilità, dice, che venga mai certificato dalla National Sanitation Foundation.

Anche sostituire il dispositivo a conchiglia con una normale spatola per alimenti non risulta essere facile. Affinché una spatola a faccia aperta esegua un capovolgimento perfetto, il robot deve avere un'elevata velocità di torsione sia sul polso che sulle articolazioni. Il braccio robotico UR-5 non può farlo. Il team di Miso Robotics è costretto a buttare via tutto il lavoro svolto finora, trovare un nuovo braccio robotico e riscrivere tutto da zero.

Tutto perché nessuno degli ingegneri ultra-intelligenti presenti nella stanza ha pensato a come pulire la sua spatola robotica intelligente.

Sangue, sudore e hamburger

Il co-fondatore e CEO di Miso Robotics, Buck Jordan, racconta questa storia con un senso di orgoglio che a prima vista sembra fuori luogo. Mitizzare gli albori di una startup, ovviamente, non è una novità. Tutti amano la storia dei "fondatori in un garage". Ma la maggior parte di queste storie parlano di un primo trionfo, non di un fallimento leggermente imbarazzante.

In retrospettiva, però, Jordan è convinto che questa lezione – per quanto dolorosa possa essere stata in quel momento – si è rivelata la cosa migliore che sarebbe potuta accadere per Miso. "Ci ha risparmiato così tanto sangue, sudore e lacrime", ha detto a Digital Trends. “Probabilmente ci ha fatto risparmiare un anno di tempo di sviluppo. Quello che tu e io non sappiamo sugli hamburger riempirebbe un magazzino. Ci sono molte conoscenze che un operatore alimentare deve comprendere”.

Flippy è il risultato dell’esperienza nel campo della robotica del team Miso, unita alla conoscenza specifica del settore. È un braccio robotico che lancia hamburger è dotato di visione sia termica che regolare, che griglia gli hamburger su ordinazione e consiglia anche i collaboratori umani in cucina quando devono aggiungere formaggio o preparare panini per servire.

Ma definire Flippy un robot che lancia hamburger è un po’ come definire l’iPhone un dispositivo che effettua telefonate. Lo è, ma è anche molto di più. Con Flippy, il colpo di genio del team è stato quello di creare una soluzione versatile di braccio robotico in grado di svolgere una vasta gamma di attività legate alla cucina. Grazie ad una recente riprogettazione, ora può scorrere senza sforzo da una postazione di lavoro all'altra in cucina, girando gli hamburger in uno e cucinando patatine fritte nell'altro.

"Flippy è un fattore di forma che può fare tutto", ha detto Jordan. “Quando McDonald’s o un altro ristorante a servizio rapido introduce un nuovo pollo, ali di bufalo o qualsiasi altra cosa, non hanno bisogno di acquistare una macchina nuova di zecca. Programmano semplicemente la SOP, la procedura operativa standard, per ciò che vogliono cucinare e come vogliono cucinarlo.

Per dirla in termini più grandiosi di quanto un robot di fast food possa giustificare, è come se l’intelligenza generale si scontrasse con l’intelligenza generale. attuale I.A. ristretta L’intelligenza artificiale esistente è brillante nello svolgere eccezionalmente bene singoli compiti. Tuttavia, non può generalizzare ed eseguire più attività.

"Tutti i nostri concorrenti oggi hanno adottato questa soluzione meccanica con la quale hanno costruito macchine che sono molto brave a fare una cosa", ha detto Jordan. “[Compagna di azienda di robotica culinaria] Creatore fa degli ottimi hamburger. Fanno uno dei migliori hamburger che abbia mai mangiato. È micidiale. Ma non chiedergli di fare altro che questo. Non chiedergli di preparare un hamburger di pollo o di friggere qualcosa. In effetti, non chiedergli di preparare un hamburger in un modo diverso dal loro modo.

La fine della standardizzazione

Per fare l’avvocato del diavolo, ovviamente, potresti chiederti perché è necessario farlo. Costruire un braccio robotico altamente versatile e ad alta tecnologia è come portare una pistola laser in una scazzottata? Un fast food non può avere successo semplicemente facendo una cosa davvero, davvero bene? Dopotutto, la ricetta utilizzata per preparare un Big Mac non è cambiata molto dal 1968, anno in cui è apparso per la prima volta sul menu. Da allora, McDonald’s vende circa 550 milioni di unità all’anno. Le persone non vanno in un fast food per essere esposte a nuovi sapori; vanno a prendere qualcosa che sia standardizzato e familiare. Giusto?

Beh forse. Solo che Jordan crede che il motivo per cui attualmente ci aspettiamo che il fast food sia così standardizzato è perché, beh, è ​​​​così standardizzato. Il fast food rimane un sogno dell’era industriale in cui prodotti preconfezionati prodotti in serie escono da una linea di produzione mirando al minimo comune denominatore. È il vecchio mantra di Henry Ford che si è fatto strada nella cultura popolare come: "Puoi avere qualsiasi colore tu voglia, purché perché è nero." Sostituisci solo "hamburger" con "macchina". E, a meno che non si tratti del nero di seppia in edizione limitata del giapponese Burger King Kuro Burger, probabilmente nemmeno nero. Ma nel complesso l’idea rimane la stessa.

“Il motivo per cui il cibo è così standardizzato è perché è pensato per consentire a un lavoratore entry-level di prepararsi rapidamente”, ha affermato Jordan. “Ma cosa farebbe McDonald’s se ci fosse un Gordon Ramsay in ognuno di quei negozi? Farebbero ancora lo stesso hamburger? Con Miso hai la possibilità di programmare compiti molto complessi che richiedono enormi quantità di finezza e personalizzazione.

Ciò apre nuove possibilità non solo nella complessità delle voci di menu, ma anche nella personalizzazione del cliente. Vuoi un Big Mac in cui la polpetta sia mediamente cotta? Il miso potrebbe, almeno se fosse adottato da McDonald’s, “gestire questo tipo di personalizzazione di massa”.

Sostituire gli esseri umani?

Una domanda inevitabile quando si tratta di robot come Flippy è cosa significherà per i lavoratori umani. Al momento, ci sono oltre 3,1 milioni di persone negli Stati Uniti che lavorano come cuochi di fast food e addetti alla preparazione del cibo. Sostituirli con un robot che lavora più velocemente, 24 ore su 24, e non si sognerebbe di prendersi una vacanza o di chiedere un aumento sarebbe un disagio considerevole.

Attualmente non tutti i lavori in una cucina di fast food possono essere svolti da Flippy. Può azionare la stazione di frittura e il grill. L'assemblaggio, il lavoro di mettere cose come la lattuga e il pomodoro su un panino, deve ancora essere fatto a mano. Tuttavia, non sarà sempre così. “È qualcosa in cui ci espanderemo un giorno”, ha detto Jordan.

Ma contesta il fatto che robot come Flippy verranno utilizzati per sostituire i lavori attualmente svolti dagli esseri umani. Almeno, non prevalentemente. “Non si tratta di sostituire le persone”, ha detto con enfasi. “C’è una massiccia carenza di manodopera in quest’area. Tutti i nostri clienti sono più preoccupati per l’apertura dei turni che per la sostituzione dei lavoratori. Non sono in grado di riempire questi turni. Dieci anni fa non c’erano problemi a farlo. Oggi vengono regolarmente a corto di uno o due membri dello staff. A volte non sono in grado di aprire.

Il personale è un problema costante per coloro che lavorano nel settore alimentare del servizio rapido. Questi ristoranti hanno un turnover dei dipendenti veloce quasi quanto il cibo che stanno preparando. Quando questi ruoli possono essere ricoperti, è insolito che qualcuno resti lì a lungo. Ciò significa una costante necessità di riqualificare le persone.

“Penso sempre che le opportunità più entusiasmanti provengano da industrie enormi che stanno soffrendo enormi quantità di dolore”, ha affermato Jordan. “Nessun settore è sotto assedio più dei ristoranti fast food. La dimensione del mercato è enorme, ma è dura. Funzionano con margini del 5%. I ristoranti falliscono più velocemente delle startup”.

Il passaggio all’automazione, ha affermato, diventerà sempre più urgente con il passare degli anni. “La gente non cucina più a casa”, ha detto. “C’è stata un’esplosione assoluta di consegne e servizi di consegna. I Millennial ordinano il cibo 3 volte più spesso dei loro genitori. Abbiamo bisogno di più chef commerciali nel mondo. C’è una massiccia richiesta da parte dei ristoranti fast food di avere più negozi aperti. Non possiamo soddisfare la domanda oggi; tanto meno domani."

Mentre i servizi di consegna hanno abbracciato le nuove tecnologie con tutto, da consegne con droni ai robot di consegna come quelli introdotti da Starship Technologies, non c’è stato lo stesso cambiamento epocale tecnologico in cucina. “Ci sono aziende alimentari multimiliardarie che dovremmo implorare di affrontare”, ha detto. "Ci stanno letteralmente chiamando a freddo perché vogliono essere in grado di mantenere aperti i loro turni."

Il grande elemento di differenziazione

Nonostante queste prospettive apparentemente rosee, il percorso verso le cucine robotizzate del futuro non è stato semplice. Zume, un'azienda di produzione e confezionamento di pizza robotica molto pubblicizzata, è passata dalla raccolta di fondi con una valutazione di 4 miliardi di dollari nel novembre 2019 alla chiusura dell'attività di consegna di pizza e licenziando la maggior parte della sua forza lavoro all'inizio del 2020. Nel frattempo, la società di preparazione automatizzata di hamburger robotici Creator opera ancora da una sola sede a San Francisco; un lancio più lento di quanto molti si sarebbero aspettati. Ciò non è di buon auspicio per il futuro delle aziende di robotica gastronomica? Per Jordan, tutto torna all'importantissima lezione iniziale del primo lancio.

“Questo è l’elemento di differenziazione tra noi e tutti gli altri oggi”, ha detto. “Tutte queste altre aziende, a causa dell’approccio meccanico che hanno adottato, si affidano alla costruzione dei propri marchi di ristoranti. Costruire un marchio di ristoranti è difficile! È il settore più difficile che possa immaginare”.

Jordan ha detto che, se non fosse stato per l'impresario di CaliBurger John Miller, "avrei potuto diventare arrogante e provare ad avviare il mio ristorante". Ma non è convinto che questa sia la strada da percorrere. “Non voglio costruire McDonald’s”, ha detto. “Voglio vendere a McDonald’s. McDonald’s ha già 48.000 negozi. Quanto tempo mi occorrerebbe per costruire 48.000 negozi? Una vita intera. Penso che sia molto più probabile che possiamo servire queste grandi aziende che stanno bussando alle nostre porte con un prodotto, piuttosto che [tentare di competere con loro]”.

Questa strategia sembra dare i suoi frutti. Flippy si trova ora nel Dodger Stadium e nel Chase Stadium degli Arizona Diamondbacks, oltre a due ristoranti supportati da Cali Group. L’azienda ha appena effettuato un ordine per altri 100 robot e Jordan ha affermato che ci sono accordi con “un paio di grandi catene nazionali” che non è ancora in grado di rivelare. Grazie alla miriade di capacità del suo braccio robotico, che ora occupa meno spazio che mai, Flippy può essere incorporato in una varietà di ristoranti.

Miso Robotics cerca inoltre di aggiungere continuamente nuove competenze. L’anno prossimo, l’azienda prevede di introdurre strumenti software aperti che consentiranno alle persone di programmare le proprie competenze per il robot in modo da integrarlo nelle proprie cucine.

"Se possiedi un locale messicano con una sola sede e vuoi programmare il robot per arrotolare la tua taquito, sarai in grado di farlo", ha detto.

"Penso che tutta questa faccenda sia pazzesca"

Le cose sono aiutate, ha osservato Jordan, dalla diminuzione dei costi dell’hardware dei bracci robotici. Ciò che una volta sembrava una stravaganza da fantascienza è ora incredibilmente conveniente. Jordan ha detto che, quando ha iniziato a guardare seriamente ai bracci robotici, costavano tra i 100.000 e i 300.000 dollari. Quando Miso è stato avviato nel 2016, costava tra i 50.000 e i 60.000 dollari. “Ora stiamo valutando bracci robotici da 5.000 a 8.000 dollari che facciano la stessa cosa”, ha detto. “Ci sono così tante armi economiche e convenienti che escono da Shenzhen, e ci sono alcuni produttori statunitensi che stanno cercando di ridurre in modo aggressivo i costi del loro sistema”.

Attualmente, Miso Robotics addebita un costo iniziale compreso tra $ 20.000 e $ 30.000 per installare Flippy. Poi c'è una tariffa da $ 1.500 a $ 2.000 al mese sotto forma di software come servizio. "Si tratta di entrate altamente ricorrenti e molto appiccicose", ha affermato. "In effetti, direi che sono le entrate più consistenti al mondo, perché se sei un servitore veloce ristorante che costruisce la sua cucina attorno a ciò che stiamo facendo, non riuscirai mai a uscire dalla tua cucina.

Il 2021, però, è il momento in cui le cose si fanno davvero entusiasmanti. L'annuncio non è stato ancora fatto ufficialmente, ma Jordan ritiene che per allora sarà possibile aumentare solo leggermente le tariffe di abbonamento mensile, regalando al contempo il robot gratuitamente.

"Dobbiamo rendere questa cosa così conveniente che sia la cosa più semplice da adottare per chiunque", ha detto. “In questo momento è abbastanza economico data la domanda. Ma domani, quando abbasseremo ulteriormente il prezzo, penso che questa cosa impazzirà”.

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