Nostalgia nuova: come Arcade1Up ha rinnovato i giochi retrò

Scott Bachrach produce e vende macchine del tempo.

A dire il vero, sono in realtà macchine arcade in scala 3/4, ma i viaggi nel tempo, almeno per il tempo necessario a sconfiggere Sagat nei panni di Guile Combattente di strada II - è ciò che sta veramente vendendo.

"Ricordo che avevo 13 anni", ha detto Bachrach, 52 anni, a Digital Trends. “Era l’inizio dell’81. Ho vissuto nel sud della California. Skateboarder. Capelli lunghi. L'intera cosa. Andavamo alle sale giochi di Westwood il venerdì sera, uscivamo con i nostri amici e giocavamo ai videogiochi. Ci siamo divertiti con i giochi stessi, ma c'era molto più di questo. Era la grande musica di quell'epoca. Erano tempi fantastici. Era più semplice, vero? Le persone usano queste parole in modo piuttosto approssimativo. Ma credo davvero che ciò che facciamo veramente è, sai, riportare alla memoria i ricordi.

Bachrach, che negli anni '90 ha abbandonato l'atmosfera arrogante dello skateboarder adolescente per diventare un addetto alle licenze, è oggi il capo di Tastemakers. Tastemakers è la società madre di Arcade1Up, un'azienda che crea sale giochi con replica in scala ridotta, alte 4 piedi, di tutti i tuoi classici arcade preferiti. Invasori spaziali. Dig Dug. La tana del drago. Pac-Man. Lotta finale. Marmellata dell'NBA. Ascia d'oro. Combattimento mortale. La lista potrebbe continuare all'infinito.

Ogni unità arcade Arcade1Up presenta controlli autentici, grafica frontale e laterale e, a differenza delle macchine arcade originali, più giochi per unità. IL Combattimento mortale II l’unità, ad esempio, include anche l’originale del 1992 Combattimento mortale e 1995 Ultimo Mortal Kombat 3.

Anche se ti costerà più di un quarto per giocare, i prezzi – che vanno da $ 299 a $ 499 – sono circa 10 volte inferiori al prezzo che pagheresti per acquistare un'unità arcade originale. E, a meno di 60 libbre, anche molto meno pesante da far scricchiolare il pavimento.

2 milioni di unità e oltre

"Questo è iniziato come un progetto appassionato", ha detto Bachrach. "Ricordo di aver guardato il mio team e di aver detto: 'È un prodotto straordinario' [quando ho visto] i primi campioni. Eravamo tipo, ‘se vendessimo 10.000 pezzi, sarebbe incredibile’”.

Oggi le vendite hanno spazzato via quelle stime iniziali. Secondo Bachrach, dai primi prodotti dell’azienda sono state vendute ben 2 milioni di unità, Furia, Asteroidi, Centopiedi, Galaga, E Combattente di strada II, lanciato nell'agosto 2018. In alcuni mesi durante la pandemia, con le persone bloccate a casa a contemplare tempi migliori in cui avremmo condiviso felicemente i joystick con perfetti sconosciuti, le vendite è cresciuto in media del 96% settimana su settimana. "È incredibile vedere quanti dei nostri fan stanno iniziando a costruire le proprie sale giochi", ha detto. “E lo fanno a un ritmo con cui si sentono a proprio agio. Fondamentalmente stanno ricreando il loro sogno d’infanzia”.

Rivendere frammenti di un'infanzia ormai lontana a una base di fan in gran parte di mezza età con reddito disponibile non è un modello di business inventato dai Tastemakers, ovviamente. Né rispolverare i giochi retrò per un altro colpo alla grande. Catena da bar alla moda Barcata dal 2004 serve con successo classici coin-op e birra artigianale agli ex giocatori adolescenti (o, almeno, ai lavori aziendali dalle 9 alle 5). Non mancano inoltre i vecchi giochi arcade disponibili per il download. Ma non tutti fanno le cose con lo stesso livello di qualità.

Bachrach ha affermato che nel 2016, quando l’idea fu discussa per la prima volta internamente, qualcuno menzionò un’altra azienda stava realizzando un box arcade plug-and-play per TV. La console da $ 100 conteneva un assortimento di classici arcade, che andavano da Pac-Man A Asteroidi. "Ricordo che andai da Urban Outfitters e comprai uno di questi prodotti", ricorda Bachrach. "Ho speso cento dollari, l'ho portato a casa e l'ho collegato. Mio figlio, che aveva 16 anni, e io ci abbiamo giocato per cinque minuti, ed entrambi ci siamo guardati e abbiamo detto: "Questo è noioso".

Il giorno successivo andò in ufficio e rintracciò un membro del team di sviluppo prodotto che si era dimostrato particolarmente entusiasta dell'idea. "Non capisco cosa sia successo", gli disse Bachrach. "Ho dei bellissimi ricordi di quelle partite, ma questa è stata terribile." Il suo collega gli disse: “Sai perché, vero? È perché non stai utilizzando ROM reali. Bachrach ricordava di guardare il suo collega “come se avesse quattro teste”. Non aveva idea di cosa diavolo fosse una ROM.

Il suo collega ha suggerito di andare in fondo alla strada e visitare un ristorante pizzeria locale, dove ce n'era uno originale La signora Pac-Man gettoniera installata. Bachrach saltò fuori un quarto e, all'improvviso, si ritrovò trasportato indietro alla sua giovinezza sprecata. Una luce si accese nella sua testa. Se il team fosse riuscito a catturare quell'esperienza, ma a produrla in modo che fosse conveniente, avrebbe potuto davvero arrivare a qualcosa, pensò. “Questa era la dichiarazione d’intenti”, ha detto.

Un'esperienza autentica

Anche se gli esperti noteranno le differenze tra l'articolo originale e la versione di Arcade1Up (il vecchio, pesante ma splendido CRT monitor sono stati sostituiti con schermi LCD per prima cosa), è stato fatto ogni sforzo per garantire che l'esperienza suonasse vera. Nel bene e nel male, ti sentirai trasportato con successo indietro ai tempi d'oro delle sale giochi poco illuminate e dal pavimento appiccicoso nella parte più economica del centro commerciale, in cui provavi a battere Furia verrebbero valutati con freddezza da goffi adolescenti più grandi che aspettano il proprio turno.

Naturalmente ci sono stati degli errori lungo il percorso. Le unità più recenti sono più solide di quelle iniziali, ed è stata prestata attenzione all'ascolto delle risposte dei fan mentre intervengono su minuzie come la sensazione precisa dei joystick. Uno dei primi errori, ha detto Bachrach, è stato quello di non spedire con un rivestimento protettivo in plexiglass. “Non sapevamo che se fossi un aggressivo combattente di strada giocatore o Combattimento mortale giocatore, e giocherai a questa cosa diverse ore al giorno, che gli oli naturali sulle tue mani inizieranno a rimuovere le vernici", ha detto. “Ha superato tutti i nostri protocolli di test [e non avevamo previsto che questo potesse rappresentare un problema]. Per noi è stata una curva di apprendimento”.

Forse la cosa più intelligente di Arcade1Up è che, in definitiva, risolve il grande dilemma che originariamente fece crollare le sale giochi. Offrendoti un modo accessibile e conveniente per possedere e giocare a uno di questi oggetti a casa, i coin-op non sono più così strettamente bloccati in *ehm* combattimenti mortali con le console domestiche.

Le console sono state la ragione principale del declino del boom dei giochi arcade originali, che si è protratto dagli anni '70 fino alla prima metà degli anni '90. Nel 1980, l’industria dei videogiochi ha incassato 2,8 miliardi di dollari, la maggior parte dei quali proveniva dai coin-op. Ma nel 1994, la spesa era testa a testa tra console domestiche e coin-op. Poco dopo arrivò l’era dei giochi a 32 bit, in particolare la Sony PlayStation, e la scritta era ormai sul muro. Perché dovresti recarti in una sala giochi sudicia per trascorrere qualche minuto di azione di gioco quando potresti sederti sul divano di casa e vivere un'esperienza non poi così diversa a un prezzo fisso?

Dandoti una dose di nostalgia, un pezzo di conversazione per il tuo salotto, e non obbligandoti a lasciarti per andare al centro commerciale (il Che cosa?!), Arcade1Up è riuscito ad aggiornare l'esperienza arcade per gli anni '20. Alcuni dei giochi dell'azienda, come Marmellata NBA, offrono persino il gioco online, il che sarebbe stato quasi irrealizzabilmente terribile nel 1993.

Inserisci le monete per continuare

Allora cosa ha in serbo il 2021? All'E3, dove c'era Arcade1Up presente nell'elenco delle migliori tecnologie di Digital Trends, la società ha annunciato un'edizione per il 30° anniversario del classico di Konami I Simpson gioco, un picchiaduro a scorrimento laterale del 1991 in cui i giocatori potevano giocare nei panni di Homer, Marge, Bart o Lisa mentre attraversavano Springfield per salvare Maggie rapita. Bachrach la definisce "senza dubbio una delle migliori macchine arcade mai realizzate".

C'è anche un "Big Blue" Combattente di strada II arcade, contenente non solo la svolta Street Fighter 2: edizione del campionato, ma una serie di aggiornamenti inclusi (ma non limitati a) Street Fighter II Ipercombattimento, Street Fighter II Turbo, Super Puzzle Fighter II Turbo. “Se sei un combattente di strada fan, "Big Blue" è la tua macchina, giusto?" disse Bachrach.

Poi c'è Tartarughe Ninja: Tartarughe nel Tempo e – in modo alquanto rivelatore – a La signora Pac-Man/Galaga unità denominata "Macchina arcade Classe '81". (Bachrach giura e giura che questo non è un riferimento al suo periodo di massimo splendore dei giochi arcade a 13 anni, ma chi potrebbe biasimarlo se lo fosse?)

Ma forse la nuova offerta più intrigante è Tavolo da gioco Infinity di Arcade1Up, un tavolo da gioco digitale che include quello di Hasbro Monopolio, Scarabeo, Trivial Pursuit, Scivoli e scale, giochi di carte assortiti e altro ancora. "Questo è, per me, uno dei nuovi prodotti più interessanti che stiamo introducendo [perché è per un] gruppo demografico di persone completamente nuovo", ha affermato Bachrach.

Non sta scherzando. Anche se l'Infinity Gaming Table potrebbe non attingere al barile della nostalgia nello stesso modo in cui, ad esempio, Combattimento mortale II fa, si basa sullo stesso DNA che rende gli altri prodotti dell’azienda così di successo: un mix di qualità artigianale e titoli noti. La differenza, come osserva il capo di Arcade1Up, è che questo potenzialmente ha un fascino ancora più universale, oltre il nucleo pubblico di trenta-cinquantenni che attualmente costituisce la maggior parte del suo pubblico, e in una famiglia completa di tutte le età tariffa.

Essendo passato da pochi prototipi a 2 milioni di vendite e uno staff composto da otto a più di 80 persone in pochi anni, Arcade1Up sta andando alla grande. Resta da vedere se la sua traiettoria continuerà o si spegnerà come i giochi arcade retrò su cui è basato. Per ora, però, è un’azienda che apparentemente sta facendo tutte le mosse giuste. Inserisci le monete per giocare, davvero!

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