Uno dei maggiori pericoli per gli esseri umani quando si pianifica una missione su Marte è qualcosa di invisibile: le radiazioni. Senza la magnetosfera terrestre a proteggerli, gli astronauti sarebbero bombardati da radiazioni mentre visitano Marte. E anche se vivere sul pianeta rosso per alcuni mesi probabilmente non sarebbe immediatamente fatale, aumenterebbe considerevolmente il rischio di malattie come il cancro nel corso della vita.
Ci sono piani come l'uso di scudi o farmaci per proteggere i futuri astronauti che visiteranno Marte, ma c'è ancora una quantità enorme che non sappiamo sui rischi legati alle radiazioni lì. Per affrontare queste incognite, il rover Curiosity della NASA è armato con un rilevatore di radiazioni e sta eseguendo esperimenti per vedere come potremmo proteggere gli astronauti dalle pericolose particelle di radiazioni.
Un modo conveniente per proteggere gli astronauti dalle radiazioni sarebbe quello di utilizzare materiali facilmente disponibili su Marte, come rocce e sedimenti, come schermatura. Per scoprire quanto sarebbero efficaci, Curiosity ha parcheggiato per un po’ di tempo vicino a una scogliera chiamata “Murray Buttes” e ha utilizzato il suo strumento RAD (Radiation Assessment Detector). Ha riscontrato un calo del 4% nei livelli complessivi di radiazioni, con un calo del 7,5% in un tipo di radiazione particolarmente pericolosa per l’uomo. Ciò dimostra che la roccia della scogliera è riuscita a bloccare una porzione significativa della radiazione presente sul pianeta.
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“Aspettiamo da molto tempo le giuste condizioni per ottenere questi risultati, che sono fondamentali per garantire l’accuratezza dei nostri modelli computerizzati”, disse Bent Ehresmann del Southwest Research Institute, autore principale del recente articolo. “A Murray Buttes abbiamo finalmente avuto queste condizioni e i dati per analizzare questo effetto. Stiamo ora cercando altri luoghi in cui RAD possa ripetere questo tipo di misurazioni”.
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Oltre a imparare come proteggere i futuri astronauti, le misurazioni con RAD sono utili anche per comprendere la meteorologia spaziale. “Le osservazioni di RAD sono fondamentali per sviluppare la capacità di prevedere e misurare il clima spaziale, quello solare influenza sulla Terra e su altri corpi del sistema solare”, ha affermato Jim Spann, responsabile della meteorologia spaziale per l’eliofisica della NASA Divisione. “Mentre la NASA pianifica eventuali viaggi umani su Marte, il RAD funge da avamposto e fa parte dell’Osservatorio del Sistema Eliofisico – una flotta di 27 missioni che indagano il Sole e la sua influenza sullo spazio, la cui ricerca supporta la nostra comprensione ed esplorazione dello spazio”.
La ricerca è pubblicata in La rivista di astronomia e astrofisica.
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