Come si formano le stelle? Comprendiamo le basi di questo processo: il gas e la polvere si aggregano, creando un'attrazione gravitazionale che ne porta di più materia insieme, finché alla fine non c'è massa sufficiente per schiacciare la materia ad alta pressione e alta temperatura, facendone nascere una nuova stella. Ma ciò che avvia questo processo non è completamente compreso e le immagini recenti che utilizzano i dati del Telescopio molto grande (VLT) potrebbe far luce su questa questione.
Un team di astronomi internazionali ha utilizzato lo strumento Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) del VLT insieme ai dati dell’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) per creare cinque immagini di galassie vicine che brillano come fuochi d'artificio cosmici come parte del progetto Physics at High Angular Resolution in Near GalaxieS (PHANGS) progetto.
Oltre ad essere visivamente sorprendenti, queste immagini possono aiutare i ricercatori a capire come si formano le stelle in queste galassie. "Ci sono molti misteri che vogliamo svelare" disse Kathryn Kreckel dell'Università di Heidelberg in Germania e membro del team PHANGS. “Le stelle nascono più spesso in regioni specifiche delle galassie che le ospitano – e, se sì, perché? E dopo la nascita delle stelle, in che modo la loro evoluzione influenza la formazione di nuove generazioni di stelle?»
Oltre ai dati provenienti dal VLT e da ALMA, entrambi telescopi terrestri, il team sta incorporando nel loro progetto anche i dati del telescopio spaziale Hubble. La combinazione di telescopi spaziali e terrestri ha permesso ai ricercatori di vedere in tre diverse lunghezze d’onda: luce visibile, vicino infrarosso e radio.
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“La loro combinazione ci permette di sondare le varie fasi della nascita stellare – dalla formazione dei vivai stellari all’inizio della formazione stellare stessa e alla distruzione finale”. dei vivai da parte delle stelle appena nate, in modo più dettagliato di quanto sia possibile con le osservazioni individuali", afferma Francesco Belfiore, membro del team PHANGS dell'INAF-Arcetri di Firenze, Italia. “PHANGS è la prima volta che siamo in grado di mettere insieme una visione così completa, scattando immagini sufficientemente nitide da vedere le singole nuvole, stelle e nebulose che indicano la formazione delle stelle”.
Tuttavia, per quanto nitidi siano i dati di PHANGS, i ricercatori vogliono immagini con una risoluzione ancora più elevata per vedere più chiaramente l’interno delle nubi di formazione stellare. In futuro, il progetto utilizzerà i dati dei prossimi telescopi come il James Webb Space Telescope o l’Extremely Large Telescope per ottenere dati ancora più dettagliati.
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