Tutti sanno che la Terra gira attorno al sole, ma qualcosa che potresti non sapere è che la sua orbita non è perfettamente circolare. La Terra orbita attorno a una leggera ellissi, quindi non è sempre alla stessa distanza dal sole: a volte si avvicina, a volte è più lontano. Oggi, sabato 2 gennaio, la Terra si trova nel punto più vicino al Sole, in un evento chiamato perielio.
Al suo perielio, la Terra si troverà a soli 91,5 milioni di miglia dal Sole, rispetto a quanto è più lontano punto (chiamato afelio, che avverrà il 5 luglio di quest'anno) quando è di 94,5 milioni di miglia lontano. Secondo NASA, la distanza tra il Sole e la Terra varia di circa 3 milioni di miglia durante tutto l'anno, ovvero 13 volte la distanza tra la Terra e la Luna.
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Ahimè, quella differenza di distanza non è sufficiente per portare un notevole calore extra, quindi se lo fossi stato sperando in una calda giornata in pieno inverno nell'emisfero settentrionale, allora lo sarai deluso. Questo perché le stagioni sono causate dall’inclinazione del nostro pianeta, che è leggermente inclinato, quindi alcune parti del globo sono rivolte verso il sole più di altre in diversi periodi dell’anno. L’inclinazione è diversa dall’orbita ellittica, motivo per cui non avremo un clima più caldo anche se siamo più vicini al sole.
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Quest'anno però possiamo aspettarci di imparare molto di più sulla nostra stella più vicina, con missioni come quella Sonda solare Parker che si avvicinerà al sole più di qualsiasi altro oggetto creato dall’uomo prima di osservare la corona solare. La sonda studierà l’atmosfera esterna del Sole per saperne di più sui venti solari, che sono flussi di particelle cariche che vengono periodicamente rilasciate dalla corona e che influenzano la meteorologia spaziale.
C’è anche quello dell’Agenzia spaziale europea Orbiter solare che ha una fotocamera a bordo per catturare direttamente le immagini del sole e che scatterà le foto del sole più vicine di sempre. Il suo scopo è quello di spostare la sua orbita in modo che alla fine passi sopra i poli del sole, che non sono mai stati osservati prima. I ricercatori ritengono che l’imaging dei poli sia essenziale per comprendere il campo magnetico del sole.
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