Un giorno sostituiremo i nostri vecchi organi logori con altri nuovi di zecca che verranno stampati esclusivamente per noi con una stampante 3D. E quando lo faremo, molto probabilmente utilizzeremo una stampante come la Cellink Bio X fare così.
La Bio X da $ 39.000 è l’ultima biostampante 3D prodotta da Cellink, una società biotecnologica con sede a Göteborg, Svezia. Oltre alla possibilità di stampare tessuti viventi, vanta anche una finitura piacevolmente di fascia alta, con un touchscreen in miniatura sul lato anteriore, e l’intelligente “tecnologia a camera pulita in attesa di brevetto” in grado di rimuovere il 99,97% di tutto il particolato sospeso nell’aria superiore a 0,3 micron misurare. È di colore bianco, come un iPod, e ha le dimensioni e la forma di un produttore di ghiaccio da tavolo. Se il guru del design di Apple, Jony Ive, stampasse campioni di pelle umana, probabilmente verrebbero stampati utilizzando qualcosa del genere.
Stiamo osservando la Bio X negli uffici di Cellink a Göteborg, la seconda città più grande della Svezia. Dopo aver iniziato con solo una manciata di dipendenti in un'unica stanza di questo edificio per uffici, un hub per le aziende biotecnologiche, Cellink ha gradualmente rilevato una parte sempre maggiore dell'edificio. Attualmente hanno 50 dipendenti distribuiti su due piani. Sul sito web della società, il
foto aziendale mostra l'intera squadra, rannicchiata insieme su una spiaggia assolata da qualche parte, che sorride alla telecamera come se fosse la foto di gruppo dell'ultimo giorno del campo estivo. Indossano tutti magliette blu con uno dei due possibili slogan: “Keep Calm and Bioprint” o “Let Me Take a Cellfie”.Chiunque volesse realizzare la biostampa 3D doveva creare il proprio inchiostro da zero.
La rapida crescita di Cellink ha lasciato i suoi uffici in un costante stato di espansione. Alcune stanze sono piene di cose, mentre altre sono quasi del tutto vuote; come se stesse ancora cercando goffamente di capire cosa fare con tutto questo nuovo spazio. È come un adolescente nel bel mezzo di uno scatto di crescita. Ovunque guardi nel quartier generale di Cellink ci sono grandi pareti di vetro. Hanno cose scritte dappertutto a pennarello, perché è quello che succede da allora nei laboratori di ricerca e nelle startup tecnologiche Una mente brillante venne fuori. Su una delle pareti di vetro è scarabocchiato “L’apprendimento non esaurisce mai la mente – Leonardo da Vinci”. Praticamente l'unico posto ti aspetteresti di trovare un vetro trasparente, ma non è una finestra lunga tutta la parete che una volta si affacciava Göteborg. È stato ghiacciato per impedire alle persone delle aziende rivali di sbirciare.
“Quello che stiamo facendo qui è sviluppare la tecnologia che consente a scienziati e ricercatori di creare organi e tessuti umani utilizzando ciascuno un inchiostro biologico, stampanti 3D modificate e cellule umane”, Erik Gatenholm, co-fondatore e CEO di Cellink, ha dichiarato a Digital Trends. "Quello che facciamo in Cellink è fornire l'intero pacchetto di componenti a clienti e utenti in tutto il mondo in modo che possano iniziare il più facilmente possibile."
Entrare nel settore in un momento importante
La biostampa 3D è una di quelle tecnologie che suona così fantascientifica che in realtà non dovrebbe esistere da nessuna parte al di fuori di un romanzo di Michael Crichton. Funziona in modo molto simile alla normale stampa 3D, con fogli di materiali ultrasottili sequenziali stampati uno strato alla volta. A differenza della normale stampa 3D, tuttavia, nella biostampa è possibile aggiungere cellule e biomateriali per fabbricare parti che sembrano e si comportano come tessuti naturali.
A lungo termine, questo ci darà organi vascolari come nuovi cuori e reni. A breve termine, crea materiali più semplici che possono essere utilizzati per applicazioni come la sperimentazione di nuovi farmaci.
“Questa era un’area totalmente aperta. Ho deciso di rivendicarlo”.
Erik Gatenholm si è avvicinato alla biostampa in un momento entusiasmante. Lo scoprì per la prima volta grazie al lavoro svolto da suo padre, professore di chimica e ingegneria chimica alla Chalmers University of Technology in Svezia. Nel 2015, Gatenholm Sr. ha acquistato una biostampante da 200.000 dollari per il suo laboratorio. Gatenholm Jr. era incuriosito, anche se rimase anche scioccato nello scoprire che non esisteva ancora un bioinchiostro standardizzato.
A quel tempo, chiunque volesse realizzare la biostampa 3D doveva creare il proprio inchiostro da zero. Era come chiedere al proprietario di una nuova stampante a getto d'inchiostro Epson di iniziare a creare pigmenti e coloranti nel proprio ufficio prima di poter stampare un'e-mail. Era sorpreso, ma emozionato. “Come imprenditore, cerchi aree aperte, o almeno relativamente aperte”, ha affermato. “Oggi è difficile trovare un’area completamente aperta. Ma abbiamo esaminato la questione e questa era un’area totalmente aperta. Ho deciso di rivendicarlo”.
Gatenholm ha incontrato Héctor Martínez, uno studente di dottorato che stava lavorando sull'ingegneria dei tessuti. Hanno sviluppato un proprio bioinchiostro, realizzato con un materiale derivato dalle alghe chiamato alginato di nanocellulosa, che potrebbe essere utilizzato per stampare la cartilagine dei tessuti. Nel 2015 hanno messo online il prodotto, al prezzo di 99 dollari per una cartuccia. Poi hanno aspettato.
"Abbiamo costruito un piccolo negozio online e lo abbiamo lanciato", ha continuato Gatenholm. “All’epoca non eravamo nemmeno una vera azienda. Quella prima notte abbiamo ottenuto la nostra prima vendita. Veniva dall'Università del Michigan e non hanno comprato solo una cartuccia; ne hanno comprati cinque. È stata una conferma immediata. Questo ci ha alimentato.
La creazione di un bioinchiostro standardizzato non è stata entusiasmante solo dal punto di vista imprenditoriale. È stato entusiasmante anche perché potrebbe accelerare l’adozione della bioprinting. Chiedere ai ricercatori di mescolare i propri inchiostri era costoso, richiedeva molto tempo e, soprattutto, rendeva più difficile riprodurre il lavoro e condividere i dati.
Uscire allo scoperto
Con la loro attività che cominciava a dare i suoi frutti, Gatenholm e Martínez iniziarono a partecipare a conferenze accademiche, cercando di aumentare gli affari. "Continuavamo a sentire persone che dicevano che gli sarebbe piaciuto provare il nostro inchiostro, ma che non avevano una stampante", ha detto. "Così abbiamo deciso di dedicarci anche alle stampanti."
"Per me era importante arrivare sotto i $ 5.000."
Il risultato di quella realizzazione fu il Stampante 3D INKREDIBILE, lanciato alla fine del 2015. Il prezzo era di 4.999 dollari, un mondo lontano dalla biostampante a sei cifre che il padre di Gatenholm aveva comprato per il suo laboratorio. "Per me era importante arrivare sotto i 5.000 dollari", ha detto. "Questo lo rende un acquisto con carta di credito."
Appena dieci mesi dopo il suo lancio, Cellink è stata quotata in borsa, quotata al Nasdaq. Le sue azioni sono state sottoscritte in eccesso del 1.070%. Le negoziazioni sono iniziate a novembre 2016, un anno dopo l'inizio della spedizione di INKREDIBLE 3D.
"È stato fantastico", ha detto. “Venendo dagli Stati Uniti, l’IPO è vista come la grande uscita. Significa che gestisci la tua azienda da 10 anni e sei pronto per uscire. In Svezia abbiamo disputato il nostro primo turno nella primavera del 2016. A quel punto, uno dei nostri principali investitori ha detto: “Dovremmo quotarci in borsa”. Ho pensato che fosse pazzesco, che non fossimo ancora a quel punto. Ma ha spiegato che non doveva essere un’uscita. Potremmo usarlo per raccogliere fondi senza diluire troppo la nostra azienda”.
Gatenholm era preoccupato per l’IPO? Dopotutto, per quanto impressionante possa sembrare, la bolla delle dot-com era piena di offerte pubbliche altrettanto rapide, che si rivelarono poco più che schemi di pump-and-dump. La società di accessori per animali domestici Pets.com ha avuto una sua ascesa fulminea e un'offerta pubblica - solo 268 giorni prima di essere messa in liquidazione.
No, ha detto. A differenza di molte di queste aziende – e nonostante il fatto che la biostampa 3D di organi vascolari completi sia ancora lontana decenni – Cellink ha una grande cosa a suo favore: sta facendo soldi. "Avevamo un prodotto sul mercato", ha detto. “Avevamo un buon affare. Molte aziende che hanno avuto una IPO prematura non avevano ancora un prodotto. Avevano solo un’idea, ma nessun modello sostenibile. Siamo redditizi”.
Le basi sono state gettate
In definitiva, questo è ciò che rende Cellink così redditizio e allettante per gli investitori. Si tratta di una nuova tecnologia, ma di un vecchio modello di business. È lo stesso modello che probabilmente si trova dietro qualunque stampante tu abbia seduto sulla tua scrivania al lavoro: vendi hardware a prezzi accessibili e riporta affari ripetuti per gli inchiostri. È intelligente e significa che Cellink è diversa dalle altre aziende biotecnologiche in aree come, ad esempio, scoperta di farmaci, che devono essere disposti a bruciare soldi per un decennio prima di avere un prodotto sul mercato mercato.
Hanno anche grandi clienti. Le stampanti sono utilizzate in dozzine di istituti di ricerca in tutto il mondo, inclusi MIT e Harvard. L’esercito americano utilizza i suoi prodotti, così come Johnson & Johnson e Toyota. Le applicazioni spaziano da Bioprinting 3D di tumori per la ricerca personalizzata sul cancro a... beh, qualunque cosa un'azienda automobilistica come Toyota voglia per la biostampa 3D. È un mondo lontano dalla costosa stampante che Gatenholm ha visto nel laboratorio di suo padre.
“Molto lavoro è stato fatto negli ultimi dieci anni”, ha detto. “Abbiamo osservato sistemi giganteschi, molto costosi, che venivano venduti per 200.000 dollari. Svolgevano una funzione essenziale. Lo riconosco sempre quando presento questa attività. Sono umile riguardo al lavoro che hanno svolto. Molti di loro erano ottimi sistemi, grandi aziende, ma semplicemente non avevano la capacità di fare il passo successivo”.
Cellink spera che ciò accada. Speriamo che lo faccia anche noi. Perché anche se è chiaro che questo settore può generare moltissimi soldi, ha anche la possibilità di migliorare la vita di milioni, o addirittura miliardi, di persone. Questo è il tipo di cose per cui sono state create la scienza e la tecnologia.
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