Immagini raccolte dalla NASA Telescopio spaziale Spitzer stanno facendo luce sulle drammatiche condizioni che si verificano quando due galassie si scontrano. A causa della forte gravità derivante dalla grande massa di una galassia, le galassie si attraggono e alla fine si scontrano. A volte ciò si traduce nell'annientamento di una delle galassie, come gli scienziati ritengono che accadrà quando la Grande Nube di Magellano si scontrerà con la nostra Via Lattea in due miliardi di anni. Ma altre volte, le due galassie si fondono per creare un'unica enorme galassia.
I ricercatori stanno utilizzando le immagini di Spitzer per cercare di capire quali condizioni portano le galassie a fondersi e quali le fanno sì che si distruggano a vicenda. Le galassie in fusione appaiono particolarmente luminose ai telescopi che utilizzano gli infrarossi, come Spitzer, quindi è lo strumento ideale per raccogliere dati su questo argomento. Durante alcune fusioni, le galassie continuano a produrre nuove stelle, ma più spesso il processo di formazione stellare si arresta provocando la distruzione di una o entrambe le galassie.
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La maggior parte delle galassie ha un buco nero supermassiccio al centro e l'ultima teoria è che sia proprio lui proprietà di questo buco nero che fanno la differenza tra una fusione galattica regolare e una distruttiva uno. Quando avviene una fusione, polvere e gas vengono spinti verso il centro di ciascuna galassia, contribuendo sia a fornire il materiale per creare nuove stelle, sia ad alimentare il buco nero supermassiccio. In alcuni casi, se il buco nero supermassiccio rimane stabile, la galassia continuerà a produrre nuove stelle. In altri casi, l’instabilità del buco nero supermassiccio crea onde d’urto che si propagano attraverso la galassia e spingono la polvere e il gas lontano dal centro, arrestando la formazione stellare.
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Gli scienziati stanno ancora cercando di comprendere la relazione tra fusioni galattiche, tasso di formazione stellare e attività del buco nero. Un approccio è quello di studiare una galassia recentemente fusa, come un progetto che utilizza il W.M. Attualmente lo sta facendo l'Osservatorio Keck alle Hawaii. I ricercatori stanno cercando i segni delle onde d’urto causate da un buco nero supermassiccio che divora materiale nelle vicinanze, anche se non hanno ancora trovato nessuna delle tracce d’urto previste. Ciò suggerisce che c’è dell’altro nel puzzle delle fusioni galattiche che ancora non capiamo.
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