Il rover della NASA Perseverance dovrebbe atterrare su Marte nel febbraio del prossimo anno, dove si unirà al fratello Curiosity nell'esplorazione del pianeta rosso e alla ricerca di testimonianze di vita antica. Ma questa è solo la prima parte dei piani della NASA per il pianeta. Il passo successivo dopo aver raccolto i dati dai rover e analizzato i campioni sul pianeta è effettivamente raccogliere un campione della roccia e del suolo marziano e riportarlo sulla Terra dove può essere studiato in modo più approfondito dettaglio.
Tuttavia, portare la roccia da Marte sulla Terra non è facile. Tale missione richiederà almeno quattro componenti: un lander per compiere il pericoloso viaggio attraverso la sottile atmosfera marziana e atterrare sulla superficie, un piccolo rover per dirigersi verso la posizione richiesta e raccogliere il campione, e un veicolo di salita per trasportare il campione dal risalire in orbita e un orbiter di ritorno per attraccare con l'ascensore per prelevare il campione e riportarlo a Terra.
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Questo sistema complesso è ciò su cui sta lavorando la NASA, insieme all'Agenzia spaziale europea, in una missione chiamata Mars Sample Return (MSR). Le agenzie vogliono che questa missione vada avanti nei primi anni '30 e, anche se teoricamente hanno pianificato i componenti per un po' di tempo, ora si stanno muovendo verso quella che viene chiamata Fase A: l'analisi preliminare della missione, quando si decide esattamente cosa costruire e si entra nei minimi dettagli di come si svolgerà la missione operare.
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"Il ritorno di campioni di Marte sulla Terra è stato un obiettivo degli scienziati planetari sin dai primi giorni dell'era spaziale, e il completamento con successo di questo MSR punto di decisione chiave è un importante passo successivo per trasformare questo obiettivo in realtà ", ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza presso la NASA, in un dichiarazione. “MSR è una campagna complessa e racchiude l'essenza stessa dell'esplorazione pionieristica dello spazio: spingere i confini di ciò che è capace e, così facendo, promuovendo la nostra comprensione del nostro posto nel universo."
I potenziali vantaggi di avere un campione di Marte da studiare sulla Terra sono enormi: dalla comprensione della storia del pianeta e se ha mai ospitato la vita, al fornire indizi sul perché divergeva così lontano dalla Terra nel suo sviluppo, per prepararsi a inviare umani a visitare.
“MSR promuoverà significativi progressi ingegneristici per l'umanità e tecnologie avanzate necessarie per realizzare con successo la prima missione di andata e ritorno su un altro pianeta", ha affermato Jeff Gramling, direttore del programma Mars Sample Return della NASA Sede centrale. "I progressi scientifici offerti dai campioni marziani incontaminati attraverso MSR non hanno precedenti e questa missione contribuirà all'obiettivo finale della NASA di inviare esseri umani su Marte".
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