L'idea di studiare il caffè e altri liquidi consumati nello spazio è nata dopo che l'astronauta italiana dell'Agenzia spaziale europea Samantha Cristoforetti ha ricevuto una macchina per caffè espresso. L'opportunità di studiare il flusso capillare, il contenimento dei liquidi e la dinamica dei fluidi a bassa gravità era troppo grande per lasciarsela sfuggire. Un team di ricercatori è stato riunito dalla NASA e si è messo al lavoro progettando sei diverse coppe polimeriche trasparenti da utilizzare sulla stazione spaziale.
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Cinque tazze contengono 150 ml, mentre la sesta, una tazza più piccola da 60 ml, è stata progettata specificamente per contenere l'espresso. Le tazze sono state modellate con una piega per tenere la bevanda in posizione in modo che non si rovesci e crei una situazione pericolosa all'interno della cabina della navicella. Mantiene il liquido fermo anche quando l'astronauta gira o lancia la tazza. Sebbene la piega contenga il liquido, ha un duplice scopo: consente anche al liquido di uscire dal bicchiere attraverso la tensione superficiale quando gli astronauti vogliono bere. “Le condizioni di bagnatura e la speciale geometria della tazza creano un gradiente di pressione capillare che guida il liquido in avanti verso la faccia del bevitore", ha detto il professore di ingegneria meccanica Mark Weislogel dello stato di Portland Università. "Un astronauta può scolare la tazza a sorsi o in un lungo sorso più o meno allo stesso modo che sulla Terra."
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L'astronauta giapponese Kimiya Yui e gli astronauti della NASA Scott Kelly e Kjell Lindgren hanno utilizzato le tazze per bere bevande calde e fredde. Gli astronauti sono rimasti sorpresi dal fatto che abbiano funzionato e nel complesso sono rimasti soddisfatti dell'esperienza del bere, affermano i ricercatori. Le risposte alle nuove tazze includono: “Ehi, puoi sentire l’odore del caffè” e “È stranamente come bere sulla Terra”. Il team guidato dalla NASA ha presentato il primi risultati di questo esperimento sul flusso capillare durante l’incontro annuale di questa settimana della Divisione di Fluidodinamica dell’American Physical Society in Boston.
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