Quando un giorno gli astronauti intraprenderanno lunghe missioni su Marte e oltre, quasi sicuramente i semi di lattuga andranno con loro.
Perché? Perché un esperimento condotto sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha dimostrato che non solo è possibile la verdura possa essere coltivata nello spazio, ma anche che sia altrettanto nutriente quanto la lattuga coltivata sulla Terra.
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Futuri astronauti partire per lunghe missioni non avrà abbastanza spazio per trasportare tutte le scorte alimentari necessarie e, anche se lo facessero, la qualità del cibo preconfezionato si deteriorerebbe nel tempo. Ecco perché gli astronauti di oggi esplorano i modi per coltivare i raccolti nello spazio.
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Gli astronauti hanno provato a coltivare la lattuga romana rossa sulla stazione spaziale nel corso di una serie di esperimenti condotti nel corso di diversi anni, culminati con
un pasto storico a base di lattuga sull'avamposto orbitante nel 2015.Parte di quella lattuga è stata conservata e restituita alla Terra per essere analizzata, insieme ai risultati della ricerca recentemente pubblicato nel Frontiere nella scienza delle piante rivista.
Scritto da Christina Khodadad e Gioia Massa della NASA, il rapporto rileva come un team di ricercatori ha coltivato il raccolto anche sulla Terra in condizioni identiche a quelle della stazione spaziale, utilizzando Luci a LED e uno speciale sistema di irrigazionee agli stessi livelli di temperatura e umidità, in modo da poter confrontare i risultati in termini di qualità e sicurezza.
I risultati sono stati promettenti, con la lattuga coltivata sulla stazione spaziale che si è dimostrata simile alla lattuga di controllo coltivata sulla Terra in termini di valore nutrizionale. È importante sottolineare che non vi era traccia di batteri come E. coli e salmonella che possono causare malattie nell’uomo.
Parlando con Newsweek riguardo ai suoi risultati, il gruppo di ricerca ha affermato che la lattuga coltivata nello spazio sarebbe in grado di fornire “ulteriori vitamine e altri nutrienti, sapori, consistenze, e varietà alla dieta confezionata", aggiungendo: "La coltivazione delle piante può anche aiutare con la fatica del menu e fornire benefici psicologici quando gli astronauti sono lontani da casa. Nel lungo termine, se mai volessimo avere una colonizzazione spaziale, la crescita dei raccolti sarà cruciale per stabilire un qualsiasi livello di sostenibilità e autosufficienza”.
Il team ha affermato che oltre a fornire cibo, “le piante potrebbero anche svolgere un ruolo nei futuri sistemi di supporto vitale necessari per le missioni di lunga durata. Le piante generano ossigeno e allo stesso tempo rimuovono e fissano l’anidride carbonica, il che è fondamentale nei sistemi chiusi come la ISS o le future strutture Luna/Marte”.
Sin dai primi esperimenti di coltivazione della lattuga sulla ISS, gli astronauti hanno cercato modi per coltivare alcuni prodotti alimentari piuttosto interessanti. L'anno scorso, ad esempio, la NASA ha iniziato a preparare un nuovo sforzo di ricerca volto a far diventare il peperoncino Española la prima pianta da frutto da coltivare e raccogliere nello spazio. Ricco di vitamine e minerali e anche un'ottima fonte di antiossidanti, il peperone ha un periodo di crescita relativamente breve e richiede poca manutenzione. Altri alimenti già coltivati nello spazio includono cavoli, ravanelli e piselli.
Ma gli astronauti impegnati in missioni lunghe potranno anche rimpinzarsi di cibi di conforto, tra cui già la pizza essendo stato divorato nello spazio. Più recentemente, i passeggeri della stazione spaziale hanno condotto il primo esperimento di cottura sulla ISS utilizzando un forno speciale per sfornare dei gustosi biscotti.
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