Plutone che emette raggi X potrebbe essere un grosso problema

Carey Lisse e Ralph McNutt del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University e un team di colleghi hanno rilevato i raggi X puntando il telescopio Chandra X-Ray Obervatory nella direzione di Plutone quattro volte diverse tra febbraio 2014 e agosto 2015. Durante queste osservazioni sono stati rilevati sette fotoni di luce a raggi X, confermando l’ipotesi del team che il pianeta nano è rilevabile nello spettro dei raggi X, potenzialmente a causa della presenza di un atmosfera. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Icaro.

Perché è un grosso problema? Innanzitutto metterebbe in discussione ciò che gli scienziati hanno precedentemente creduto essere vero riguardo alla natura di Plutone. Fino ad ora, la descrizione popolare del pianeta nano è quella di una minuscola palla di roccia ghiacciata che serpeggia lentamente attorno al sole a circa 3,6 miliardi di miglia di distanza.

NASA

Il recente sorvolo effettuato dalla sonda spaziale New Horizons ha iniziato a richiamare questa idea di Plutone domanda, poiché i dati provenienti dall'avvicinamento della sonda al pianeta nano indicavano la presenza di un atmosfera. Quell’atmosfera è probabilmente il risultato del lento scioglimento delle superfici ghiacciate di Plutone quando è più vicino al Sole lungo alcuni punti della sua orbita. L’atmosfera rilassata si allontana quindi da Plutone, proprio come la coda di una cometa.

Una delle possibili spiegazioni del motivo per cui Plutone emette raggi X sarebbe che le particelle ad alta energia emesse dal sole si stanno strappando via e reagiscono con l’atmosfera di Plutone, producendo i raggi X visibili Chandra. Tali interazioni sono state osservate nell’interazione tra le particelle ad alta energia del sole e il freddo materiale che si allontana dalle comete, ma questo segnerebbe la prima volta che un oggetto oltre Saturno fosse visibile ai raggi X spettro. Ha senso anche dato che Plutone, come molte comete, fa parte della fascia di Kuiper e produce una coda.

Quindi, invece di essere semplicemente una sfera congelata e morta che fluttua oltre Nettuno, Plutone potrebbe farlo In realtà essere una sfera ghiacciata e morta che viene lentamente portata via dai venti solari come una cometa gigante.

Ci sono altre potenziali spiegazioni, ad esempio il fatto che le particelle di foschia nell’atmosfera di Plutone che diffondono i raggi X del sole sono possibili, anche se improbabili data la temperatura dei raggi X osservati. È anche possibile che questi raggi X siano in realtà aurore luminose prodotte dall'atmosfera, ma ciò richiederebbe che Plutone avere un campo magnetico – qualcosa che sarebbe stato rilevato durante il sorvolo di New Horizon, ma non c’era alcuna prova di uno trovato.

L’altro aspetto di questa scoperta che potrebbe portare grandi cambiamenti al modo in cui vediamo l’universo è come potremmo ora spiegare tutto ciò che gli scienziati osservano costantemente sulla radiazione di fondo dei raggi X. Invece che i raggi X di fondo siano semplicemente una caratteristica dell’universo, è possibile che parte di quella radiazione – o addirittura Tutto di esso – è il risultato di interazioni simili che accadono in tutto l’universo.

In un certo senso, sembra una giustizia poetica che il piccolo pianeta Plutone continui a essere proprio ciò che sfida le nostre classificazioni e convinzioni sul modo in cui funziona l’universo.

Raccomandazioni degli editori

• Chandra indaga sul mistero dei raggi X dell'epica kilonova
• Gli scienziati scoprono i raggi X provenienti da Urano
• Plutone ha un cuore pulsante di azoto congelato. Ecco perché
• Stella nana bianca che emette inaspettatamente raggi X luminosi “supersoft”.

Migliora il tuo stile di vitaDigital Trends aiuta i lettori a tenere d'occhio il frenetico mondo della tecnologia con tutte le ultime notizie, divertenti recensioni di prodotti, editoriali approfonditi e anteprime uniche nel loro genere.