Il Solar Orbiter dell’Agenzia spaziale europea è in missione per studiare il sole, ma per arrivarci deve eseguire una serie di sorvoli ravvicinati di altri pianeti, inclusa la Terra. Questa settimana, l'Orbiter eseguirà il suo sorvolo più rischioso, immergendosi in un'infarinatura di detriti spaziali che circonda la Terra prima di dirigersi verso il sole.
Solar Orbiter raggiungerà il punto più vicino alla Terra sabato 27 novembre alle 6:30 ET (3:30 PT), quando si troverà entro 286 miglia dalla superficie del pianeta sopra il Nord Africa e le Canarie Isole. Si trova solo leggermente al di sopra dell'orbita della Stazione Spaziale Internazionale, a dimostrazione di quanto sia vicina la navicella spaziale arriverà da noi, e dovrà passare attraverso due anelli di detriti spaziali sia in orbita geostazionaria che bassa terrestre orbita.
Il passaggio ravvicinato è necessario per rallentare l’imbarcazione abbastanza da poterla allineare per un passaggio ravvicinato del sole, dove osserverà fenomeni come quello recentemente scoperto “
fuochi da campo” visto sulla superficie del sole. Per fare ciò, deve avvicinarsi e il suo prossimo passaggio del sole nel marzo 2022 lo porterà entro 30 milioni di miglia dalla stella.Imparentato
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Sebbene il sorvolo della Terra sia rischioso a causa della potenziale collisione con un pezzo di detrito spaziale, offre anche l’opportunità di fare qualche scienza aggiuntiva. Solar Orbiter studierà il campo magnetico terrestre e il modo in cui interagisce con il vento solare, che è il flusso di particelle emesse dal sole. L’Orbiter darà un’occhiata a questo fenomeno e vedrà come i suoi dati si confrontano con quelli raccolti da altri veicoli spaziali come le missioni Cluster e Swarm dell’ESA.
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“Questo sorvolo è emozionante: vedere cosa vede Solar Orbiter nella nostra parte di spazio, e come questo si confronta con ciò che stiamo vedendo, e se ci sono sorprese, quali sono?” disse Anja Strømme, responsabile della missione dello sciame.
Mentre Solar Orbiter esegue il suo rischioso sorvolo della Terra, potrebbe anche essere possibile individuarlo da terra. "Nei momenti che precedono l'avvicinamento più vicino, gli skywatcher delle Canarie e del Nord Africa potrebbero intravedere brevemente la navicella spaziale che sfreccia nel cielo", consiglia l'ESA. “Viaggerà a circa 0,3 gradi al secondo, ovvero poco più della metà del diametro apparente della Luna ogni secondo. Per la maggior parte degli osservatori, sarà troppo debole per essere individuato ad occhio nudo e troppo veloce per essere seguito dai telescopi, quindi il binocolo dovrebbe fornire le migliori possibilità di intravederlo”.
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