Vergine Galattica il capo istruttore astronauta Beth Moses ha guidato la navicella spaziale della compagnia VSS Unity come primo passeggero venerdì 22 febbraio, una tappa fondamentale verso la disponibilità commerciale dei voli entro la fine dell’anno. Moses è andato a testare gli "elementi di design della cabina", afferma l'azienda.
Poiché la compagnia punta al 2019 come anno in cui offrire voli commerciali, è importante che Virgin Galactic inizi a concentrarsi sul suo obiettivo finale: Portare chiunque nello spazio. Nei quattro voli di prova precedenti, solo i piloti viaggiavano all'interno della navicella spaziale. Con l'aggiunta di Moses come passeggero, sembra che l'azienda sia ora pronta per iniziare a perfezionare l'esperienza del cliente.
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Il VSS Unity ha fissato anche altri traguardi: ha raggiunto un'altitudine di 55,9 miglia, la più alta mai raggiunta da un velivolo Virgin Galactic, e ha raggiunto una velocità massima di Mach 3.0 durante la sua ascesa nello spazio. Dopo il volo, l'Unity è tornato sulla Terra ed è atterrato con successo su una pista senza problemi circa un'ora dopo il decollo.
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All'interno, Moses e i piloti sperimentarono alcuni minuti di assenza di gravità prima di tornare sulla Terra.
Moses alla fine aiuterà a formare centinaia – se non migliaia – di persone disposte a pagare circa 250.000 dollari per avere il diritto di essere uno dei primi privati cittadini a viaggiare nello spazio. Dopo l'ingresso nello spazio, Moses si alza dal suo posto per sperimentare il “cliente cabina e ambiente di volo spaziale dal punto di vista delle persone nella parte posteriore", secondo il azienda.
Oltre ai test in cabina, l'Unity trasportava peso extra per simulare meglio il funzionamento dell'imbarcazione con passeggeri e merci, cosa che aveva fatto anche durante il test di dicembre, che Virgin Galactic sostiene sia stato il primo a raggiungere lo "spazio". Anche diversi carichi utili di ricerca sono arrivati durante il viaggio grazie al programma Flight Opportunities della NASA.
Non ci sono date concrete per quando inizieranno i voli commerciali, poiché la compagnia prevede di testare l’aereo più volte, affermando che ha una “strada da percorrere” nei test per vari fattori di volo. Tuttavia, il fondatore di Virgin Galactic, il miliardario Richard Branson, afferma che si aspetta di poter volare lui stesso sull’aereo entro luglio.
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