La NASA non lavora solo su progetti spaziali: l’agenzia partecipa anche a progetti di monitoraggio della Terra, in particolare quelli legati al clima. Attualmente si sta lavorando su un piano da utilizzare droni per monitorare i vulcani attivi e dare avvisi di potenziali eruzioni.
La NASA sta collaborando con la società Black Swift Technologies, che crea droni altamente robusti di sistemi aerei senza pilota (UAS) in grado di resistere agli ambienti difficili sopra i vulcani. “Avevamo bisogno che fosse davvero robusto, per resistere al volo in condizioni turbolente e corrosive gas attorno ai vulcani”, ha affermato Florian Schwandner, direttore della divisione Scienze della Terra presso la NASA Ames in un dichiarazione. “Abbiamo anche sviluppato un carico utile per il rilevamento del gas che l’UAS potrebbe trasportare per cercare segni di disordini vulcanici”.
Una prima versione dell'UAS è stata testata per il monitoraggio di un vulcano in Costa Rica nel 2013, e una più recente La versione del velivolo è stata recentemente testata con voli sul vulcano Makushin nelle Isole Aleutine Alaska. Il drone può volare anche quando è fuori dal raggio visivo dei piloti, utilizzando sistemi autonomi abbinati ad un piano di volo preimpostato per raggiungere la vetta del vulcano. Da lì può raccogliere informazioni visive e termiche sull'attività vulcanica.
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"Il nostro obiettivo è continuare a spingere le capacità degli UAS per fornire preziose informazioni sui fenomeni naturali", ha affermato Jack Elston, CEO di Black Swift Technologies. “Questa implementazione ha dimostrato alcune tecnologie di automazione all’avanguardia che riteniamo contribuiranno a semplificare notevolmente quelle che ora sono operazioni UAS molto difficili. Uno dei risultati più entusiasmanti è stato vedere il nostro sistema di pilota automatico personalizzato determinare quando le condizioni erano diventate troppo pericolose e tornare indietro”.
La speranza è quella di sviluppare questa tecnologia in modo che possa monitorare regolarmente i vulcani e fungere da sistema di allerta precoce se un’eruzione è imminente.
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“Lavorando con la NASA e Black Swift, i nostri scienziati ritengono che possiamo utilizzare gli UAS per aiutare le autorità ad avvisare le comunità dell’insorgenza di pericolosi fenomeni vulcanici. eruzioni e molti altri pericoli che ora ci colgono di sorpresa", ha affermato Jonathan Stock, direttore dello United States Geological Survey National Innovation Centro. “Con questo strumento, potremmo monitorare regolarmente l’attività anche dei vulcani remoti e rispondere all’eruzione eventi: un punto di svolta per la sicurezza sia dei nostri scienziati che delle comunità attorno a questi eventi geologici pericoli”.
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