Ti presentiamo OffWorld, la startup che vuole minare la luna con uno sciame di robot

Il futuro dell’esplorazione spaziale coinvolgerà sciami di robot intelligenti che aiuteranno gli astronauti a estrarre risorse o addirittura a preparare autonomamente altri pianeti per l’abitazione umana? Sembra (ed è) roba da pesanti poemi epici di fantascienza. Ma è anche il piano di un’azienda californiana di nome Fuori Mondo, che è impegnata a sviluppare la tecnologia necessaria per conquistare questo mercato nei prossimi anni.

“C’è una parte sanguinante della nostra società che anela alla frontiera”, ha detto a Digital Trends il CEO di OffWorld Jim Keravala. “Avere quel margine di frontiera geografica rinvigorisce anche il resto della società. Ci mantiene alla ricerca, ci mantiene giovani, ci mantiene freschi e aperti alle sfide. Sulla Terra abbiamo esplorato quasi tutte le frontiere geografiche”. In altre parole, lo spazio è chiaramente il passo successivo.

Dire che il sogno di OffWorld è ambizioso è usare un eufemismo. L’azienda immagina un futuro in cui milioni di robot intelligenti lavoreranno insieme utilizzando l’intelligenza collettiva “dentro e fuori il mondo” per costruire l’infrastruttura di domani. A lungo termine, immaginano addirittura la possibilità di utilizzare i robot per estrarre materiali che potrebbero essere utilizzati per costruire nuovi chip “senza alcuna dipendenza dalla fornitura terrestre”.

I robot di OffWorld

Alimentati da pannelli solari di bordo e basati sull’apprendimento automatico per l’intelligenza, i robot dell’azienda promettono di eseguire il lavoro pesante necessario per preparare lo spazio per gli esseri umani. Keravala ha elencato i tipi di compiti che l'azienda sta costruendo robot da svolgere, inclusa la raccolta del ghiaccio d'acqua da bere o da consumare produrre carburante per missili, costruire “cabine sicure” sotterranee e in superficie per i coloni, costruire centrali elettriche e pavimentare superfici. (Diamine, forse ci organizzeranno anche una strepitosa festa di benvenuto al nostro arrivo!)

“Ciò di cui abbiamo bisogno per spingere in queste dure condizioni è una nuova forma di forza lavoro industriale che possa svolgere questi lavori difficili nello spazio prima di inviare gli esseri umani [nello spazio]”, ha affermato. “Stiamo entrando in un’era in cui nuove forme di robotica potranno svolgere tutti questi lavori infrastrutturali di base”.

Keravala si riferisce ai robot di OffWorld come a diverse “specie” di robot. Li paragona, concettualmente piuttosto che visivamente, a creature come le formiche, che lavorano insieme per ottenere risultati notevoli come colonie. "Una formica ha un'intelligenza molto semplice con un insieme molto limitato di neuroni e, per la maggior parte, un insieme di capacità non specializzate", ha detto. “Allo stesso modo, i nostri robot si basano su un’architettura comune.”

Questa architettura comune consiste in un design a sei ruote non dissimile da quello robot di consegna costruiti da Starship Technologies. I robot di OffWorld misurano circa due piedi di lunghezza, pesano circa 53 chili e vantano una capacità di potenza di circa 13,5 kWh. Sono progettati per essere abbastanza piccoli e robusti da poter essere riposti ordinatamente e sopravvivere ai lanci razzi. È stata prestata attenzione a garantire che saranno in grado di operare in una varietà di ambienti non terrestri, tra cui la Luna, Marte e persino la superficie degli asteroidi senza richiedere una riprogettazione importante.

Tuttavia, sebbene tutti presentino una struttura di base simile, i robot sono anche progettati per essere modulari, in modo che strumenti speciali come bracci di presa speciali possano essere fissati per svolgere compiti diversi. Questi potrebbero variare dallo scavo di minerali o dalla posa di superfici allo spostamento di materiali da costruzione.

La domanda da mille miliardi di dollari

La domanda da un miliardo – o diamine, anche trilioni – di dollari è: ma accadrà? A mio avviso la risposta è un inevitabile “sì”, anche se resta da vedere se sarà OffWorld l’azienda a realizzarlo. Già sulla Terra abbiamo robot che vengono utilizzati in tutto dalla mappatura A costruire case, spesso comportando elevati livelli di autonomia. Recentemente la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) degli Stati Uniti ha organizzato la prima parte di un concorso in cui robotisti di tutto il mondo presentavano macchine in grado di completando missioni autonome sottoterra. Nel frattempo, la NASA, con il suo budget annuale di oltre 20 miliardi di dollari, ha un Sfida di robotica spaziale, alla ricerca di robot che potrebbero assistere i futuri astronauti nelle missioni di lunga durata.

In altre parole, i robot hanno fatto molta strada solo negli ultimi dieci anni. È inevitabile che giocheranno un ruolo importante nel futuro dei viaggi spaziali. Ha solo bisogno che una società prenda l’iniziativa.

“Al di là dell’orbita geostazionaria, dove esistono molti dei nostri satelliti per comunicazioni a posizione fissa, oggi il mercato commerciale scende a zero”, ha affermato Keravala. “Non sto parlando delle missioni delle agenzie spaziali o delle strane missioni di raccolta dati; Sto parlando di catene di fornitura aziendali davvero robuste”.

A suo merito, OffWorld ha un team di talento che lavora sul problema. Attualmente è composto da 26 persone ed è in rapida crescita. Molti, come Keravala, hanno già lavorato con successo al lancio di satelliti e ad altri ruoli nell'industria spaziale. “Collettivamente come gruppo dirigente abbiamo centinaia di anni in questo spazio”, ha affermato.

Forse la mossa più intelligente, tuttavia, è il fatto che OffWorld sta mantenendo saldamente i suoi obiettivi, ehm, per ora onworld. Ha già ottenuto il sostegno di aziende Fortune 500 non divulgate per utilizzare la sua tecnologia per applicazioni più terrestri come l’estrazione mineraria. Molte di queste applicazioni comportano le stesse sfide che affronteresti nello spazio, come la capacità di farlo distribuire robot in ambienti complessi con limitazioni sulla facilità di comunicazione con un controllo a terra stazione. Ciò significa che la risoluzione dei problemi, che si tratti di navigazione o altro, deve poter essere effettuata senza la rete di sicurezza dell'intervento umano.

Trattare la Terra come lo spazio

Non rendendo le sue ambizioni spaziali parte del suo modello di business fondamentale, Keravala pensa di poter rendere redditizia la sua azienda di robot spaziali molto prima che vada effettivamente nello spazio. Ha osservato che i finanziamenti per applicazioni come l’estrazione mineraria consentiranno al team di testare, iterare e distribuire i suoi robot sulla Terra; quindi utilizza queste intuizioni quando si tratta dell’obiettivo finale dell’azienda.

“Stiamo sviluppando il nostro programma spaziale sulla Terra proprio adesso; trattando la Terra come se fosse un corpo celeste”, ha detto. “Possiamo quindi prendere quel lavoro, di cui l’80% sarà immediatamente applicabile al dominio spaziale, e quasi finanziarci per iniziare a costruire le varianti spaziali dei nostri sistemi robotici”.

Le prime implementazioni sono previste per il prossimo anno e coinvolgeranno sia robot singoli che collaborativi. “Al più tardi entro il 2023, avremo un gran numero di questi robot distribuiti in molte località”, ha continuato.

E una volta che tutto il resto si unirà per poter inviare robot nello spazio? “Non appena ogni parte di un veicolo di lancio spaziale diventa riutilizzabile, l’intera economia del trasporto nello spazio cambia”, ha affermato Keravala, citando il lavoro di aziende come SpaceX come leader. “Con ciò arriva il grilletto, la pistola di partenza, dell’economia spaziale. Penso che quel momento arriverà nel prossimo decennio”.

Non c’è da stupirsi che aziende come OffWorld si stiano mettendo in fila per farne parte.

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