Avvio delle macchine da stampa: l'entusiasmante rinascita della produzione di vinili

Negli ultimi dieci anni, il mondo della produzione di vinili ha girato sempre più velocemente.

Il risveglio del record è stato un ben pubblicizzato storia di successo degli ultimi anni, offrendo un barlume di speranza per l’industria musicale in difficoltà. Nel 2015, il formato ha guadagnato più soldi nella prima metà dell'anno - 220 milioni di dollari - rispetto agli streaming di YouTube, Vevo e Spotify basati su annunci messi insieme, e le vendite sono dovrebbe superare il miliardo di dollari quest'anno. Eventi popolari come Giornata del negozio di dischi e servizi in abbonamento come Vinile Me, per favore introduce pile di cera nelle case, negli appartamenti e nei dormitori dei nostalgici fan della musica che hanno trascorso i loro anni formativi senza un 12 pollici copertina tra le loro dita.

Ma c’è un lato negativo spesso trascurato nella storia di come le vendite di vinili siano aumentate da poco meno di un milione di unità negli Stati Uniti nel 2007 alla sorprendente cifra di 13.000.000.

solo l'anno scorso. Quei milioni di dischi dovevano essere prodotti in qualche modo e, fino a tempi molto recenti, l'attrezzatura utilizzata per realizzarli era antica quasi quanto il formato stesso.

Com'è fatto

"La realizzazione di un disco richiede tre punti", afferma Adam Gonsalves, ingegnere del mastering su vinile Masterizzazione audio del telegrafo a Portland, Oregon. "C'è il mastering, c'è la placcatura e c'è la pressatura."

Funziona così: un ingegnere di mastering utilizza un tornio appositamente realizzato per tagliare le forme d'onda delle canzoni della tua band preferita in una spirale su un disco laccato. Il disco viene quindi inviato a un impianto di elettroformatura, dove viene rivestito con un sottile strato di metallo per creare una “piastra madre”. Questo piatto è allora utilizzato per creare ciò che l'industria chiama "stampers", un gruppo di dischi che vengono inseriti in una macchina da stampa per formare ciascun lato di un disco nel proprio Immagine.

I timbri vengono quindi inviati a un impianto di pressatura, dove le presse fisiche comprimono dischi caldi di vinile tra loro con una forza di una tonnellata e mezza, imprimendo l'audio. I dischi vengono quindi rifiniti, confezionati e spediti a etichette, gruppi musicali, distributori e, infine, a te.

Può sembrare abbastanza semplice, ma il margine di errore in qualsiasi momento del processo è minimo. Un piccolo errore e un intero lotto potrebbe essere rovinato. Il recente aumento della domanda di dischi ha creato un grave collo di bottiglia nel processo di produzione del vinile. Mentre gli ordini di dischi fisici salivano alle stelle, coloro che erano interessati ad aprire nuovi impianti di pressatura dovevano trovare l'attrezzatura di cui avevano bisogno. Questo era un problema.

"Tutti coloro che hanno costruito [l'attrezzatura originale] sono fottutamente morti", ridacchia Gonsalves. “Solo perché una generazione ha deciso all’improvviso che valeva la pena avere di nuovo supporti fisici per la musica, non significa che il mondo della produzione sia stato in grado di adeguarsi a quel comando”.

Gli ultimi dispositivi di pressatura di fabbricazione americana furono lanciati sul mercato a metà degli anni '80, ma si trattava della stragrande maggioranza dei vinili le apparecchiature di produzione in Nord America furono costruite decenni prima, quando il vinile era il mezzo principale per la musica consumo. Negli ultimi 50 anni, le vecchie presse e i torni si sono lentamente deteriorati, immagazzinati a lungo termine o cannibalizzati per ricavarne pezzi.

Ritorno dal baratro

Dei circa 2.000 torni funzionanti mai costruiti, Gonsalves stima che circa 1.200 siano ancora funzionanti. Ma ne sono rimasti solo circa 70 in totale nel Nord America. Sebbene le apparecchiature per la placcatura abbiano continuato a essere prodotte a causa del loro utilizzo in settori come quello medico, a a un certo punto nel paese era rimasta solo una grande struttura indipendente per la quale si producevano lastre record.

Il vero collo di bottiglia, però, sono sempre state le presse, che in molti stabilimenti vengono utilizzate quasi 24 ore su 24 e richiedono complessi sistemi di riscaldamento e raffreddamento – e una manutenzione costante. Coloro che volevano aprire impianti di pressatura dovevano individuare e rimettere a nuovo attrezzature fuori servizio che quasi nessuno al mondo sapeva come far funzionare, mantenere o riparare, per non parlare di produrre.

L’espansione è avvenuta molto lentamente e faticosamente, ma poiché la domanda ha richiesto più offerta, è avvenuta. Negli ultimi dieci anni sono stati aperti negli Stati Uniti e in Canada una dozzina circa di stabilimenti da record – dieci ancora in funzione – e due impianti di galvanica indipendenti. Macchina dopo macchina, anno dopo anno, si facevano progressi e il collo di bottiglia cominciava a risolversi.

La cosa più importante è che finalmente iniziarono a nascere nuove macchine da stampa.

Avviare le presse

Ci sono voluti anni di ricerca e milioni di dollari, ma oggi ci sono tre aziende internazionali: quella canadese Viryl Tech, della Germania Newbilte quello della Svezia La Fenice Alfa — offrire nuove macchine da stampa agli stabilimenti di tutto il mondo. E ora, finalmente, le chiuse si stanno aprendo.

All’inizio di quest’anno, la Third Man Records di Jack White ha aperto il primo impianto di pressatura negli Stati Uniti da decenni macchinari nuovi di zecca, installando otto macchine Newbilt controllate da tablet dietro il suo negozio di Detroit. I visitatori del negozio di dischi di Third Man possono effettivamente sbirciare attraverso una grande vetrata per vedere l'impianto in azione mentre fanno acquisti.

Oltre ai record, i nuovi impianti di pressatura stanno creando posti di lavoro tanto necessari nel settore manifatturiero. La sola Third Man spera di impiegare più di 50 dipendenti con salario minimo nel suo nuovo stabilimento, producendo 5.000 dischi per turno di otto ore.

"Questa era la necessità del settore", afferma Ben Blackwell, co-fondatore dell'etichetta. “Avevamo bisogno di nuove macchine, avevamo bisogno di persone in grado di far avanzare il settore [anche con] la minima innovazione…”

Fino ad ora, l'aumento della produzione di vinile è derivato dalla ristrutturazione di vecchie macchine e dal trasferimento da un'azienda all'altra. Grazie alle nuove macchine è finalmente possibile aumentare la capacità complessiva di pressatura, per la prima volta in 30 anni.

“Si tratta di un legittimo aumento della capacità di pressatura [degli Stati Uniti]”, afferma Blackwell, “e ciò rende l’impresa del Terzo Uomo ancora più importante. Si tratta di macchine da stampa che l’anno scorso non esistevano affatto”.

Nel tuo salotto

Il recente aumento della produzione di vinili ha fatto sì che il tempo di attesa per la stampa di un nuovo disco sia passato dai 10 mesi del 2007 alle sei settimane di oggi. Inoltre, le etichette e gli artisti hanno più scelte che mai.

"Quando le band mi chiamavano per masterizzare il loro primo progetto e lo volevano su vinile, dicevo: 'Ecco un elenco di stabilimenti di stampa, chiamali e vai con quello con i migliori tempi di consegna", afferma Gonsalves, i cui progetti recenti includono una serie di ristampe di Elliott Smith e l'ultimo Vampire Weekend documentazione. “Ora posso dire: ‘Beh, che tipo di disco stai facendo?’ Perché ci sono diverse esperienze che puoi ottenere adesso.”

Ordini come colori speciali, design unici o altre stampe tecnicamente impegnative che prima non sarebbero state possibili stanno ora affluendo costantemente nei negozi di dischi e nei salotti. Gli ascoltatori ora hanno un accesso migliore a vinili di tutti i tipi che mai.

“È un momento entusiasmante”, dice Gonzalves, “Se il pubblico vuole comprarlo e le band sono disposte a pubblicarlo, l’industria dovrebbe essere in grado di realizzare quel numero di dischi. Siamo finalmente al punto in cui ciò accadrà effettivamente.

Come molte industrie alimentate dai Millennial, anche il mondo della produzione di vinile è andato avanti con una prospettiva sempre più locale.

"Sento che si sta sviluppando un panorama regionale", dice Blackwell, "La gente a Detroit farà pressione a Detroit, la gente in Kansas farà pressione a Kansas".

Ciò è particolarmente interessante a causa del risparmio sui costi di spedizione. Artisti ed etichette indipendenti possono risparmiare centinaia di dollari ritirando i loro LP appena stampati persona, rendendo finanziariamente fattibile per quasi tutti gli artisti o etichette commerciali pubblicare la propria musica vinile.

Il futuro del vinile

Guardando al futuro, perché l’industria discografica possa prosperare devono ancora avvenire molti cambiamenti. La stragrande maggioranza dei dischi viene ancora stampata su apparecchiature antiche, mentre i costi proibitivi di riprogettazione significano che attualmente non ci sono piani per produrre più torni per dischi per la masterizzazione.

Anche se il suo stabilimento è probabilmente il primo di un'ondata di produttori con nuove attrezzature all'orizzonte, Blackwell vede una lunga strada da percorrere.

“Mi sento felice, ma c’è ancora molto lavoro da fare”, dice, “non solo per noi, ma per tutti”.

Detto questo, poiché l’industria continua a modernizzarsi, sia la qualità che la diversità dei dischi che arrivano nei nostri carrelli della spesa, e in definitiva sui nostri piatti giradischi, è destinato ad aumentare enormemente nel prossimo futuro decennio.

Non più bloccato nel passato, il futuro del vinile sembra – e suona sempre più – migliore che mai.