Intervista al dirigente della General Motors Engineering Ken Kelzer

L'ascesa di propulsori elettrici, servizi di condivisionee l'arrivo anticipato di auto a guida autonoma stanno scuotendo l’industria automobilistica. Ken Kelzer, vicepresidente della General Motors per i componenti e i sottosistemi globali dei veicoli, è al centro di tutto ciò. Supervisiona lo sviluppo di ogni parte di ogni nuova vettura GM. Digital Trends ha incontrato Kelzer a New York City, dove ha giudicato un concorso per Risolvere il MIT, un'iniziativa che cerca di applicare la tecnologia ai problemi del mondo. Ha spiegato perché un dirigente GM è interessato al MIT Solve e come sta cercando di preparare per il futuro una casa automobilistica centenaria.

DT: Potresti parlarci un po' del concorso MIT Solve e del motivo per cui ne sei coinvolto come rappresentante di GM?

Ken Kelzer: Stiamo cercando di attrarre, trattenere e sviluppare nuovi dipendenti che stanno entrando in General Motors. Si scopre che la demografia della nostra azienda è tale che stiamo cambiando. In meno di cinque anni, il 40% delle persone che hanno accettato un lavoro legato alle discipline STEM presso General Motors – scienziati o ingegneri – erano nuove per l’azienda.

Allo stesso tempo, il settore sta cambiando radicalmente. Il modo convenzionale in cui produciamo veicoli da 50 anni e il tipo di portafoglio, "ehi, ecco la tua nuova berlina, ecco il tuo nuovo camion" diventerà "ecco il tuo nuovo veicolo elettrificato, ecco il tuo nuovo veicolo autonomo, ecco il tuo nuovo veicolo connesso”. L’intersezione di ciò sta avvenendo proprio adesso.

Per esempio, Livox è stato uno dei vincitori. Questo è un ragazzo brasiliano la cui figlia è rimasta colpita da paralisi cerebrale sette o otto anni fa a causa di un problema medico indotto in ospedale; non è nata così. Ha l'incapacità di comunicare verbalmente. Questo individuo sta sviluppando una piattaforma di intelligenza artificiale affinché le persone possano capirsi attraverso la comunicazione non verbale.

Dici: "perché dovremmo essere interessati?" Bene, quando entri in un veicolo condiviso autonomo e non c'è nessuno, potrebbe esserci un elemento di [chiedersi] come potremmo capire e essere in grado di inviare e ricevere informazioni avanti e indietro? E se siamo nello spazio della mobilità personale, ancora una volta, come si fa a comunicare alle persone multilingue con una razionalizzazione di quale sia la loro struttura man mano che vi entrano, da qui la connessione.

Alla fine, avremo a che fare con persone che pensano in modo innovativo. Potremmo essere in grado di attingere al tipo di conoscenza a cui non avremmo mai pensato di poter attingere.

Sembra che tu stia andando ben oltre i normali settori automobilistici.

Non sto cercando di allontanarmi dal convenzionale, perché ho una vasta popolazione di ingegneri che stanno cambiando, diventando software dove non eravamo, e guardando all’elettrificazione. Come sapete, questo non è il tipico sistema di propulsione di 10 anni fa.

Andremo nei campus e faremo colloqui? Certo, ma il mondo sta cambiando così rapidamente che dobbiamo trovare altri modi per introdurre l’innovazione, e questo potrebbe essere non convenzionale.

GM ha recentemente ospitato anche un hackathon Bluetooth che ha coinvolto gli studenti del MIT. Puoi spiegare come ha funzionato?

In qualità di responsabile tecnico della GM, devo visitare tutti questi campus. Le università stanno esaminando come cambiare se stesse e come possono essere rilevanti per le aziende. Ma ciò che era interessante, e in un certo senso confronterò e contrapporrò il vecchio modello, il vecchio modello, se vuoi per fare ricerca, arrivi con i soldi, dici “andiamo a fare un progetto” e il progetto dura due o tre anni. Ebbene, indovina un po', l'industria gira da una parte e dall'altra.

Adesso ci sono campus come la Carnegie Mellon. Hanno costruito una sorta di dormitorio in cui portano l’industria nel loro campus. E ho pensato: "cosa succede se porto qualcuno della mia squadra al campus?" Ho un individuo laureato al MIT che ho incorporato nel campus [MIT] che è collegato in rete in tutto ciò che accade SU.

Abbiamo detto: “Connettività Bluetooth: una specie di problema per molte persone”. Non solo noi come OEM ma, se leggi J.D. Power, tutte le persone hanno un problema collegando i loro telefoni.

Quindi, facciamo questo hackathon, facciamo avanzare queste squadre, le giudichiamo e scegliamo questa squadra di quattro persone. Si scopre che stavano gareggiando contro studenti di dottorato e master. I quattro studenti che hanno vinto erano tutte matricole e non avevano mai veramente programmato in questo spazio. Li abbiamo portati nel nostro centro tecnologico a Warren per un progetto su cui lavorarci effettivamente e poi li abbiamo assunti come stagisti. Si scopre che non avevano mai collegato un telefono a un'auto. E non avevano nessuno nella loro famiglia che lo facesse mai.

Vogliamo andare al campus con problemi. E faremo di più in questo senso nella prossima stagione.

Quali sono alcuni di questi problemi? Cosa ha inventato esattamente quel gruppo di stagisti?

Hanno effettivamente eseguito il backup dell'interfaccia che utilizzeremmo su di esso. Li abbiamo fatti lavorare all'interno del nostro team per capire "perché vai su questa schermata, non cercherei quello, cercherei Questo." Bene, questo cambia la nostra interfaccia uomo-macchina e ora stiamo provando i loro cambiamenti per vedere quanto sono adattabili le persone loro.

Hai menzionato la necessità di tenere il passo con lo sviluppo della tecnologia a questo livello di ricerca o risoluzione dei problemi. Cosa succede quando inizi effettivamente a produrre automobili e devi trattare con i fornitori? I tempi per lo sviluppo di una nuova vettura sono più lunghi rispetto a quelli per componenti come sensori ed elettronica, come gestisci questo problema?

L'hai detto tu. Il periodo di tempo per sviluppare un veicolo può essere di quattro o cinque anni e quando si inserisce la tecnologia, poiché i telefoni cambiano ogni anno, può diventare irrilevante dopo che la tecnologia è cambiata.

Internamente, stiamo effettuando l'internalizzazione di parte dello sviluppo software e hardware. Pensiamo che questo ci darà un vantaggio competitivo in futuro. Perché realizzare questi veicoli, siano essi elettrificati, autonomi o connessi, la difficoltà è reintegrare quella tecnologia nel veicolo e avere la possibilità di far sì che il veicolo rimanga lo stesso nel corso di quattro-cinque anni [linea temporale], ma avendo solo un periodo di tempo da uno a due anni per cambiare il tecnologia.

Lo stiamo portando internamente. Abbiamo un team software che si trova a nord di Toronto, a Markham, per farlo specificatamente in modo da non pagare i fornitori. Ma questo guida la nostra tecnologia hardware. Stiamo sviluppando l'hardware in modo tale da poterlo aggiornare e applicarvi il software, quindi alla fine farlo via etere e avere quella connettività.

Parlando di hardware, General Motors ha fatto molto affidamento su LG per l'aiuto nello sviluppo di molti componenti high-tech per il Chevrolet Bolt EV. Stai dicendo che la GM non si affiderà tanto ai fornitori esterni quanto ha fatto con quell’auto?

È una combinazione. Abbiamo una sorta di calcolo interno, direi, per capire se vogliamo integrare più verticalmente e introdurre parte di quella tecnologia. Ma poi ci sono altri ambiti, soprattutto quando le cose sono così costose. La cosa interessante è che l’intero settore si trova ad affrontare la stessa cosa, il costo di alcuni di questi componenti.

Quello che cerchiamo di fare è che quegli [articoli] che riteniamo saranno competitivi e legati alla proprietà intellettuale, vogliamo possederli. Perché pensiamo che sia lì il valore del settore. Poi ci sono altre aree in cui vogliamo che Texas Instruments e LG lo trasformino in una merce in modo che tutti lo utilizzino.

In questo momento, le case automobilistiche fanno molti sforzi per differenziare le auto per segmento e per marca. Vedi qualcosa che cambierà man mano che questa nuova metodologia e le nuove tecnologie entrano in gioco? Tutte le auto diventeranno più simili?

Sì, il trasporto come servizio.

Se il trasporto diventa un servizio e non possiedi l’auto, è più mercificato.

Forse dirò la domanda a modo mio, nel modo in cui mi viene posta, e cioè, se prendo un Lyft qui tra 10 minuti e risulta essere un Infiniti QX60, dico "non è una Suburban [Chevrolet], quindi non voglio entrarci" o qualcosa del genere, o sto solo cercando di ottenere trasporto?

Penso che entrambi siano fedeli a questo. Penso che ci sarà ancora per molti anni quell'identificazione sulla consapevolezza del marchio e su cosa sia un veicolo. Le persone si sentono orgogliose, perché i veicoli appassionano moltissime persone e si identificano con esso. Allo stesso tempo, quando si ottengono veicoli autonomi condivisi, penso che ci sia sempre meno [passione] laggiù.

Penso che le cose che faranno la differenziazione saranno le tecnologie che ci metterai dentro. Ad esempio, quando entri, quanto è fluido entrare ascoltando una telefonata, e poi è già lì. Oppure ti riconosciamo attraverso la tua app, quindi hai alcune preferenze e noi ti permettiamo di avere quelle preferenze. Oppure, attraverso MIT Solve, riconosciamo attraverso il riconoscimento facciale le cose che stanno succedendo. Potresti essere confuso, quindi ti aiutiamo.

Lo rendiamo più fluido e potrebbe essere una guida priva di attriti rispetto a qualcosa di più difficile da usare, un marchio rispetto a un altro. Quindi, pensiamo che l'integrazione del veicolo e quell'esperienza costituiranno un elemento di differenziazione. Dobbiamo stare su entrambi i lati.

Come gestisci tutti questi cambiamenti? In che modo GM trasferirà la sua forza lavoro e le sue attività produttive da ciò che sono oggi al futuro di cui hai parlato?

Benvenuti nella mia vita quotidiana. Penso che in qualsiasi cosa tu stia cercando di fare una transizione, in alcuni casi non riesci proprio a tagliare il cavo. Erano ancora costruirà camion. Non abbiamo nemmeno realizzato tutta la pletora dei nostri nuovi camion. In un certo senso devi continuare con questo aspetto.

Ma nelle nuove aree, penso che tu debba mostrare la differenza e quelle posizioni. Quindi, ad esempio, ti ho detto che stiamo trasformando il centro tecnologico. Il nostro lavoro autonomo e avanzato per quelle che hai appena descritto come quelle nuove tecnologie. Ora si trovano nel nostro primissimo edificio del 1955 presso il centro tecnologico. Probabilmente era il nostro edificio più fatiscente. L'abbiamo rinnovato e trasformato, e ora entra in gioco la nuova tecnologia.

Stiamo trasferendo quelle persone, le identifichiamo come un gruppo centrale, in un edificio che dice “questo è il gruppo che deve farlo”. Dai alla gente la possibilità di fallire. E hai qualche limite in meno su come vuoi operare, sia che si tratti di gestione del progetto, sia che fallisca. Quindi, permetti che ciò accada, e allo stesso tempo direi che il gruppo centrale del team di ingegneri si intreccia a quelle conversazioni e si assicura che non diventiamo troppo pazzi e cadiamo.

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