Man mano che si diffonde e colpisce il cervello, le persone con diagnosi di CTE sperimentano una drastica alterazione dell'umore e del comportamento, nonché una significativa riduzione della memoria e della capacità di pensiero. Nel peggiore dei casi, i suoi effetti collaterali potrebbero addirittura portare ad una morte prematura. Sebbene molte di queste informazioni fossero già ampiamente conosciute – in tutta la NFL, niente meno – Lo studio di McKee ha ribadito questo punto con alcune scoperte schiaccianti: il 99% dei cervelli da lei studiati (110 su 111) mostravano segni di CTE.
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La CTE è sia un enorme dilemma per la salute che una bomba in grado di farlo distruggendo la NFL, un'organizzazione progettata per coinvolgerne alcuni 14 miliardi di dollari di fatturato nel 2017. Per salvare i cervelli e lo sport, una piccola impresa con sede a Seattle chiamato Vicis deciso di sviluppare una soluzione.
Guidata da alcuni dei medici e ingegneri più brillanti del paese, l'azienda ha scelto di reinventare l'unico pezzo di equipaggiamento che si frappone tra un giocatore e una commozione cerebrale: il casco.
Un nuovo approccio per un nuovo casco
Nonostante i piccoli aggiornamenti da quando ha debuttato più di un secolo fa, il casco da football è rimasto più o meno lo stesso. Ma Vicis era pronto a progettare un riavvio completo.
"Sembrava che ci fosse un'opportunità per contribuire a ridurre il rischio di commozione cerebrale e il casco era il posto logico in cui guardare."
Per progettare un diverso tipo di casco, Vicis ha dovuto iniziare con un diverso tipo di approccio e con persone diverse. L’azienda ha reclutato un consiglio di esperti – tra cui neurochirurghi, specialisti in commozioni cerebrali ed ex medici della squadra NFL – per reinventare la sicurezza da zero.
“Circa cinque anni fa, veniva messa molta energia verso i sensori e la tecnologia di rilevamento, e mi ha colpito il fatto che la percezione avvenisse davvero dopo il fatto", ha affermato il dottor Samuel Browd, neurochirurgo dell'ospedale pediatrico di Seattle, a Digital Trends. “Sembrava che ci fosse l’opportunità di guardare qualcosa che potesse aiutare a ridurre il rischio di commozioni cerebrali o altre lesioni, e sembrava che il casco fosse un posto logico in cui guardare. Quando abbiamo iniziato ad approfondire cosa fossero i caschi attuali e a cosa fossero destinati, abbiamo visto che c’era un’opportunità per innovare in quello spazio”.
Browd chiamò a freddo Per Reinhall, la cattedra di ingegneria meccanica dell'Università di Washington, per chiedere aiuto. Senza un’idea preconcetta di come dovrebbe apparire e come dovrebbe funzionare un casco, il team di medici e accademici di Vicis si è seduto davanti a un tavolo da disegno vuoto. Poi è iniziato il vero lavoro.
Le colonne sono fondamentali
Browd e Reinhall hanno elaborato il loro concetto attorno a questa domanda: qual è lo stato attuale delle conoscenze mediche sulle commozioni cerebrali e qual è la migliore scienza disponibile a supportarlo?
Inizialmente, il team ha esaminato il ruolo che le forze di rotazione hanno nei casi di commozione cerebrale e ha scoperto che la tecnologia tradizionale dei caschi era estremamente carente nell’affrontarli. I concetti iniziali del casco si concentravano sull'affrontare queste forze, invece di concentrarsi direttamente sugli impatti lineari.
"In origine, i caschi erano progettati per affrontare lesioni catastrofiche come fratture del cranio, epidurali subdurali ed emorragie, e hanno fatto un buon lavoro, ma non sono mai stati realmente pensati per affrontare le forze rotazionali che secondo noi portano a commozioni cerebrali”, ha detto Browd. "Abbiamo avuto una bella opportunità di iniziare completamente da zero e di prendere quelli che pensavamo sarebbero stati i migliori principi ingegneristici e applicarli a quel problema."
Dopo tre anni di ricerca e una spesa di 20 milioni di dollari, Vicis aveva un prototipo funzionante. Si chiamava Zero1.
Vicis ha affrontato il tema con decine di colonne, inserite come seconde “strato riflesso” del casco, proprio sotto lo strato esterno duro, soprannominato il lode shell. Durante un impatto, queste colonne si piegano, si comprimono e si muovono, aiutando ad assorbire gran parte della forza in arrivo, sia che si tratti di un impatto diretto, collisione lineare, o il tipo di colpo tangenziale tipicamente associato alle forze rotazionali responsabili delle commozioni cerebrali.
Sotto il lode shell e lo strato reflex, il cosiddetto arch shell funziona con quello dell'azienda Sistema di adattamento dell'asse per cullare la testa del giocatore. Vicis misura la lunghezza e la larghezza della testa (o le proporzioni) per assegnare uno dei tre gusci ad arco di dimensioni specifiche per una partita simile a un guanto. Il quarto strato del casco, il Form Liner, è composto da una schiuma unica e funziona insieme alle calotte dell'arco plantare per distribuire uniformemente la pressione su tutta la testa.
Dopo tre anni di ricerca e una spesa di 20 milioni di dollari, Vicis aveva un prototipo funzionante. Si chiamava Zero1.
Fuori dal tavolo da disegno e nello Smash Lab
Prototipo alla mano, il team Vicis sapeva che davanti a loro si trovava un enorme ostacolo: dimostrare che funzionava. Il casco era rivoluzionario sulla carta, ma se non avesse avuto successo nei test, o addirittura non avesse avuto prestazioni paragonabili a quelle della concorrenza, non avrebbe avuto alcun valore. Dopotutto, alle aziende principali piace Schutt, Riddell e Xenith aveva già il mercato alle strette; non ci sarebbe motivo per un emergente di suscitare molto interesse se non sconvolgesse completamente le acque del settore.
Per spingere lo Zero1 ai suoi limiti, Vicis ha sviluppato lo Smash Lab, una camera di tortura a cui ogni casco deve sopravvivere rispettare gli standard stabiliti dal Comitato operativo nazionale sugli standard per le attrezzature sportive (NOCSAE). Condotto da una coppia di dipendenti doppiati i Fratelli Smash, queste prove consistono in prove di caduta, varie letture della pressione e, cosa più brutale di tutte, una prova di impatto lineare completata tramite il metodo dal nome appropriato Impattatore lineare.
Vicis ha scelto di utilizzare lo stesso impianto Linear Impactor utilizzato dalla NFL e dalla National Football League Players Association per testare ogni casco indossato per tutta la stagione, il che consente agli ingegneri di testare continuamente la Zero1 – e tutti i suoi successori – secondo gli esatti standard stabiliti dalla lega stessa.
Il top della sua classe
Prima di ogni stagione, la NFL e la NFLPA incaricano un team di esperti biomeccanici di testare qualsiasi casco che potrebbe essere indossato quell'anno. Ogni casco viene sottoposto a una simulazione delle condizioni che hanno maggiori probabilità di causare commozioni cerebrali nei giochi, quindi riceve una valutazione in base alla sua efficienza nel prevenire traumi cranici. I risultati mostrano chi è chi dei produttori di caschi. Ogni anno, diversi modelli di ciascun marchio riescono a raggiungere il traguardo e molti non sono all'altezza.
Già nel suo primo anno di test, lo Zero1 si è trovato al primo posto la tabella delle prestazioni della NFL e della NFLPA risultati per il 2017, superando la concorrenza con un ampio margine. Alla luce di questi test, 25 delle 32 squadre della NFL hanno contattato Vicis per utilizzare lo Zero1 nel campo di addestramento, con molte di quelle squadre che pianificavano di indossare l'innovativo casco durante la stagione regolare.
Vicis scende in campo con qualcosa di più di un semplice approccio innovativo alla prevenzione delle commozioni cerebrali; la sua tecnologia potrebbe dettare il futuro della NFL.
Non sorprende che abbia attirato l'attenzione di alcuni programmi della National Collegiate Athletic Association; durante la nostra visita alla sede centrale della Vicis a Seattle, abbiamo visto modelli adornati con i colori della squadra dello stato della Florida, dell'Ohio e del Michigan, tra gli altri.
A parte l'interesse mostrato dalle squadre NFL e NCAA, la stessa Vicis sta collaborando con una serie di potenti sostenitori. IL Coalizione Vicis - composto dai giocatori dei Seattle Seahawks Richard Sherman e Doug Baldwin, dal quarterback dei Kansas City Chiefs Alex Smith e persino dall'ex Le leggende della NFL Tony Dorsett, Tim Brown e Jerry Rice contribuiscono a promuovere la visione dell'azienda di migliorare la sicurezza del gioco livelli.
"Abbiamo beneficiato molto della generosità dei gestori delle attrezzature delle squadre d'élite, dei preparatori atletici e dei giocatori", ha dichiarato Dave Marver, CEO di Vicis, a Digital Trends. "Abbiamo presentato loro un concetto dopo l'altro e loro ci hanno fornito un feedback meraviglioso e ci hanno davvero aiutato a trasformare questo prodotto in quello che è oggi."
Ancor prima che debuttasse sul radar di test della NFLPA, il Leadership in materia di salute e sicurezza della NFL - in collaborazione con General Electric e Under Armour - denominata Vicis a vincitore della sua annuale Head Health Challenge. Il premio ha fruttato al gruppo $ 750.000 oltre due anni per completare lo sviluppo dello Zero1.
La sicurezza prima di tutto, le prestazioni poi
Oltretutto costruire un casco che proteggesse i giocatori, Vicis voleva anche costruirne uno che avrebbero voluto indossare.
A tal fine, Zero1 vanta un esclusivo sistema di ventilazione che riduce drasticamente il calore, nonché il più ampio campo di visione periferica per chi lo indossa, equipaggiandolo meglio per evitare colpi dal lato cieco e localizzare meglio il pallone effettivamente.
Il produttore di occhiali da sole Oakley ha collaborato con Vicis per sviluppare un sistema ottico di alta qualità chiamato Scudo per bordi Vicis. Dotato della tecnologia delle lenti Oakley Prizm, il Vicis Edge Shield è progettato per fornire a chi lo indossa un "drammaticamente migliorato dettaglio" fornendo allo stesso tempo una protezione al 100% dai raggi UV, oltre a proteggere fisicamente gli occhi del giocatore durante Giochi.
"La collaborazione di Oakley con Vicis è una testimonianza della convinzione del marchio che tutto può e sarà reso migliore", ha detto Ryan Saylor, Vicepresidente Oakley per i prodotti avanzati.
"L'estensione della nostra tecnologia ottica leader in un altro campo ci ha permesso di creare lo scudo da calcio più performante per il casco più performante."
In campo nel 2017
Le squadre della NFL chiedono a gran voce di mettere la testa nei caschi. Da giocatori come il quarterback dei Philadelphia Eagles Carson Wentz che ne sfoggia uno durante il ritiro, dopo la sua apparizione in una partita di preseason tra Carolina Panthers e Houston Texans, lo Zero1 si sta finalmente facendo strada sulla griglia.
“Finalmente abbiamo lanciato il prodotto, dopo tre anni e mezzo, e abbiamo già ricevuto ordini da quasi la metà delle squadre della NFL. Molti di loro hanno utilizzato lo Zero1 durante le OTA [attività di formazione organizzate] e i minicamp, ma ora ci stiamo attrezzando per spedirli alle squadre che vorranno utilizzarlo durante la stagione”, ha aggiunto Marver.
“Per noi è un momento molto soddisfacente aver portato tutto questo da un concetto a un prodotto questo è il casco più performante della NFL, e ora vederlo sul campo ne trae davvero beneficio Giocatori."
La stagione NFL 2017 prende il via il 7 settembre mentre i Kansas City Chiefs si recano a Foxboro, Massachusetts, per affrontare il campione in carica dei New England Patriots. Questa sarà la prima volta che lo Zero1 verrà utilizzato in una partita della stagione regolare, per gentile concessione del quarterback dei Chiefs Alex Smith. Dopo averlo indossato durante il training camp e la preseason, Smith secondo quanto riferito, si sentiva a suo agio nello Zero1 e probabilmente scenderà in campo nella settimana 1 proteggendosi la testa.
Il successo di Vicis è il successo del calcio
Le crescenti preoccupazioni sulla sicurezza hanno già scosso la NFL. I giocatori tradizionalmente ritenuti idonei – in termini di età e livello di abilità – continuare a camminare lontano dal gioco. Dato che lo Zero1 sta entrando solo ora nel suo primo gioco, resta da vedere se sarà in grado di migliorare drasticamente la sicurezza dei giocatori e rimettere in ordine l'immagine offuscata della NFL. Anche se è improbabile che la NFL si prosciughi senza l’emergere di un’azienda come Vicis, anche l’abbandono da parte di pochi giocatori di punta è una prova schiacciante di un eventuale declino.
Così ora, mentre l'azienda si prepara ad apparire sul palcoscenico più importante della sua giovane esistenza, scende in campo con qualcosa di più di un semplice approccio innovativo alla prevenzione delle commozioni cerebrali; la sua tecnologia potrebbe benissimo dettare il futuro della NFL. La dichiarazione d'intenti di Vicis recita che vuole "proteggere l'atleta ed elevare il gioco", e con lo Zero1, sembra pronto non solo a raggiungere questo obiettivo, ma a rappresentare il progresso tecnologico più importante che lo sport abbia mai avuto visto.
Naturalmente, molti giocatori di football più giovani non metteranno mai piede vicino alla NFL o all’attrezzatura che può fornire. IL Fondazione Vicis, guidato da Lisa Ertz, madre di Zach Ertz dei Philadelphia Eagles, aiuta a raccogliere fondi per la scuola superiore e i campionati di calcio giovanili forniranno i più recenti dispositivi di protezione, indipendentemente dallo status socioeconomico del giocatore.
Con benefici tangibili dentro e fuori dal campo, il lavoro svolto da Vicis dovrebbe avere un effetto a catena sullo sport più popolare in America, a tutti i livelli. "Abbiamo iniziato con il calcio e prima vinceremo nel calcio", ci ha detto Marver verso la fine della nostra conversazione. “Abbiamo una stanza piena di ingegneri brillanti, e sono diventati davvero bravi a sviluppare strutture che mitigano l’impatto, e quelle strutture sono relativamente facilmente applicabili ad altri sport. Hockey, lacrosse, anche sport tradizionalmente senza casco. Se c’è una preoccupazione per la salute della testa e possiamo portare tranquillità a genitori e atleti, lo faremo. Vogliamo fare la differenza”.
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